Le case sopravvissute all'incendio Marshall di un anno fa nascondevano un altro disastro al loro interno: ecco cosa abbiamo imparato su questo insidioso rischio di incendi urbani

Questo articolo fa parte di una collaborazione con Laboratorio di segnalazione di Boulder, IL Centro per il giornalismo ambientale presso l'Università del Colorado Boulder, KUNC radio pubblica e La conversazione negli Stati Uniti per esplorare gli impatti del devastante incendio Marshall un anno dopo l'incendio.La serie può essere trovata su Laboratorio di segnalazione di Boulder.

Il dicembre30, 2021, uno degli incendi più distruttivi registrati in Colorado hanno investito quartieri a poche miglia dai nostri uffici presso l’Università del Colorado Boulder.Le fiamme distrutto oltre 1.000 edifici, eppure quando abbiamo attraversato i quartieri colpiti, alcune case erano ancora completamente intatte proprio accanto ad altre case dove non era rimasto nulla da bruciare.

Sebbene alle persone che vivevano in queste case ancora in piedi fosse stata risparmiata la perdita di tutto ciò che possedevano, quando tornarono dopo l'incendio, hanno trovato un altro disastro.

Gli odori nocivi e la cenere sui davanzali e sulle porte inizialmente rendevano le loro case invivibili e potenzialmente pericolose per la salute umana.Alcuni di questi residenti segnalavano ancora problemi di salute dovuti alla permanenza nelle loro case mesi dopo, anche dopo che le case erano state pulite.

Studiamo gli incendi e i loro effetti sulla salute, e conoscevamo persone che hanno perso la casa nell'incendio Marshall.Sapevamo anche che dovevamo agire rapidamente per studiare l’impatto dell’incendio in modo che le lezioni apprese dall’incendio Marshall potessero aiutare i proprietari di case altrove a evitare pericoli simili in futuro.

Sostanze chimiche pericolose assorbite nelle case

Fin dall’inizio, grazie alla nostra esperienza in materia di qualità dell’aria e salute, i membri della nostra comunità ci hanno contattato per chiedere come avrebbero potuto risanare le loro case dagli odori e dalle ceneri nascoste, e di quali rischi per la salute avrebbero dovuto preoccuparsi.

Ma questo incendio non somigliava affatto agli incendi boschivi studiati in precedenza dai nostri gruppi di ricerca dell’Università del Colorado.La maggior parte di ciò che bruciò quel giorno era opera dell'uomo e non della vegetazione.Quando i materiali prodotti dall’uomo come l’elettronica, i veicoli e gli arredi domestici bruciano, essi rilasciare diversi tipi di inquinanti atmosferici e può avere effetti sulla salute in modo diverso rispetto a quando la vegetazione brucia.

L’inquinamento dell’aria esterna è stato meno problematico perché l’incendio è stato di breve durata venti potenti che alimentarono il fuoco si calmò e cambiò direzione circa 11 ore dopo l'inizio dell'incendio, e il prima neve della stagione finalmente cadde.Questa nevicata ha posto fine all'incendio e ha ripulito l'aria esterna dall'inquinamento.

La preoccupazione principale era quali sostanze chimiche rimanessero all’interno delle case non distrutte – assorbite nei tessuti di tappeti, divani, cartongesso, prese d’aria e altro – che sarebbero state rilasciate lentamente nella casa per qualche tempo dopo l’incendio.

Abbiamo ipotizzato che ci fossero molti composti organici volatili (COV) – gas tossici, emessi durante l’incendio, che erano penetrati nelle case e si erano incastonati nei tessuti e nei materiali da costruzione.Di particolare preoccupazione erano i composti aromatici come benzene, un noto cancerogeno, E idrocarburi policiclici aromatici (IPA), che vengono emessi dagli incendi e hanno effetti noti sulla salute.Inoltre, eravamo preoccupati per i metalli presenti nella cenere e nella fuliggine depositate nelle case, e per la possibilità che tornassero sospesi nell’aria quando le persone tornavano e gli impianti di riscaldamento venivano attivati.

Pur sapendo che alcuni di questi gas erano tossici, non conoscevamo i livelli all’interno delle case, né quali interventi di bonifica suggerire ai residenti, perché erano state pubblicate poche ricerche scientifiche su interfaccia urbana-selvatica fuochi come questo.Ci siamo resi conto che dovevamo svolgere parte di quella ricerca per aiutare la nostra stessa comunità e la prossima comunità colpita da un incendio all’interfaccia tra aree boschive e aree urbane.

Raccolta prove all'interno

Molti membri della comunità hanno offerto volontariamente le loro case per i luoghi di studio.Quando abbiamo visitato queste case ancora in piedi 10 giorni dopo l'incendio, abbiamo visto come si presenta una rapida evacuazione, con il pranzo in fase di preparazione, la biancheria piegata, i giocattoli nel mezzo di un gioco di finzione... e polvere, tanta, tantissima di polvere derivante dall'incendio.

Abbiamo raccolto campioni di polvere in circa una dozzina di case e poi li abbiamo analizzati nei nostri laboratori.

Abbiamo cercato molecole che potessero aiutarci a riflettere sull'origine della polvere.Non sorprende che la polvere fosse una combinazione di terreno portato dal vento, cenere del fuoco e tipica polvere domestica.Quella cenere era ricca di tipici sottoprodotti della combustione noti per essere tossici, e c'era molta cenere, quindi ripulire tutta la polvere era importante per la bonifica.

Anche le case che erano state esposte al fumo pesante odoravano ancora di un incendio chimico.Un collega lo ha paragonato all'odore della polvere da sparo.

Il più velocemente possibile, abbiamo spostato uno spettrometro di massa all’avanguardia in una delle case più gravemente colpite di Superior e abbiamo effettuato misurazioni degli inquinanti atmosferici per cinque settimane.

Poco dopo l’incendio Marshall, abbiamo scoperto che molti inquinanti, compresi gli IPA, erano effettivamente a livelli più alti di quanto ci saremmo aspettati all’interno delle case colpite dal fumo, ma all’inizio di febbraio questi inquinanti erano scesi a livelli più normali.

Abbiamo studiato i modi in cui le persone potrebbero proteggersi e abbiamo scoperto attraverso esperimenti che i filtri dell’aria con carbone attivo potrebbero fornire un eccellente sollievo temporaneo dagli inquinanti interni.

Abbiamo anche osservato i risultati degli sforzi di bonifica professionali.Stiamo ancora esaminando attentamente i dati sull’inquinamento atmosferico per capire quali materiali che bruciavano, come plastica, pneumatici per auto, mobili, moquette e materiale di copertura, hanno contribuito maggiormente agli inquinanti atmosferici osservati nelle case.

Continui effetti sulla salute

Oltre all’inquinamento atmosferico e alle ceneri, le persone che vivono nei quartieri bruciati sono preoccupate per la loro salute.

In un sondaggio iniziale, i residenti hanno segnalato una serie di sintomi che ritengono possano essere dovuti al fumo o ai problemi di qualità dell'aria causati dall'incendio, tra cui prurito o lacrimazione, mal di testa, tosse secca e mal di gola.Più della metà degli intervistati ha riferito anche disturbi del sonno dovuti allo stress causato dall'incendio e quasi un quarto ha attribuito almeno in parte il mal di testa allo stress causato dall'evento.

I sintomi fisici potrebbero essere dovuti all'esposizione durante l'incendio.Tuttavia, coloro che sono tornati in case danneggiate dal fumo, riferiscono più spesso i sintomi all’interno delle loro case.

Questo autunno, più di nove mesi dopo l'incendio, alcuni residenti hanno riportato eruzioni cutanee e sensazioni di bruciore nonostante avessero ripulito le loro case dalla cenere e l'odore dei COV si fosse dissipato.Un’altra serie di sondaggi sta ora aiutando a raccogliere maggiori informazioni sui sintomi persistenti.Oltre ai sintomi di salute fisica, ci poniamo anche domande sulla salute mentale, che rappresenta una preoccupazione crescente a causa delle cosiddette catastrofi naturali.

Anche se sappiamo che le concentrazioni di COV all’interno delle case in cui abbiamo lavorato sono tornate a livelli normali, alcuni individui potrebbero essere più sensibili di altri.E sebbene siano state condotte ricerche sugli effetti sulla salute di alcuni COV, non tutti sono stati studiati approfonditamente, né sono stati esaminati gli impatti sulla salute delle combinazioni di COV.

Con l'aumento delle temperature globali e si trasferiscono più persone paesaggi un tempo selvaggi ai margini delle città, il aumenta il rischio che gli incendi si diffondano nelle aree urbane.Ci auguriamo che il nostro lavoro possa aiutare le persone ad affrontare le conseguenze dell’inquinamento atmosferico derivanti da futuri incendi.