Doninhas, e não pandas, deveriam ser o animal-propaganda da perda de biodiversidade

No Conferência das Nações Unidas sobre Biodiversidade que estreia em Montreal em dezembro.A partir de 7 de janeiro de 2022, as nações pretendem criar um novo quadro global para transformar a relação da humanidade com a natureza.O logotipo da conferência apresenta um humano tentando abraçar um panda – mas de uma perspectiva ecológica, uma doninha ou texugo seria uma escolha mais apropriada.

Grandes mamíferos com apelo generalizado, também conhecidos como megafauna carismática, representam muitas vezes a maior conquista na proteção da biodiversidade.Segundo a lógica, salvar o tigre, o urso polar, o lobo ou o leão significa salvar um ecossistema inteiro, uma vez que estas espécies têm frequentemente grandes áreas de distribuição e podem estar no topo das cadeias alimentares.

Mas a investigação mostra que, relativamente falando, muitas espécies carismáticas de grande porte não estão tão mal na América do Norte.Lobos são repovoando a Califórnia, onde seu último ancestral selvagem foi morto em 1924.Pumas poderiam se tornar restabelecido em todo o meio-oeste nas próximas décadas.Os ursos negros recuperaram grande parte do seu alcance no leste dos EUA, a ponto de muitos estados terem um temporada de caça ao urso.Histórias semelhantes estão a acontecer por toda a Europa, onde até grandes carnívoros como o lince e o carcaju são recuperando.

Para pequenos carnívoros como doninhas, gambás e raposas, a história é diferente.Estas espécies e os seus parentes têm impactos iguais ou maiores nos ecossistemas que habitam do que espécies maiores como os lobos.Eles até trazem benefícios para os humanos, atacando roedores que comem as plantações e infestam nossas casas.No entanto, os pequenos carnívoros são uma preocupação crescente em termos de conservação porque as suas populações estão a diminuir dramaticamente em muitos locais.

Muitas ameaças, mas nenhuma causa única

Embora os pequenos carnívoros normalmente não recebam tanta atenção do público como as espécies maiores, os biólogos conservacionistas têm tentado travar o seu declínio há décadas.

Por exemplo, o furão de pés pretos, um membro da mesma família das doninhas e dos visons, tem sido nos EUAlista de espécies ameaçadas desde que a lista foi criada em 1973.Ainda recentemente, no início de 1900, havia milhares de furões de patas pretas nas pradarias ocidentais.Hoje, os cientistas estimam que existam menos de 400 restantes na natureza.

Evidências recentes sugerem que mesmo os pequenos carnívoros mais comuns e difundidos estão em declínio.Um estudo de 2005 estimou que os gambás-pintados-orientais, que raramente são vistos hoje, mas que historicamente ocorrem em grande parte dos EUA,a leste das Montanhas Rochosas, tinha diminuiu em número em 90% nos últimos 50 anos.

Liderei um esforço em 2021 para determinar o status dos pequenos carnívoros mais difundidos na América do Norte – doninhas.Encontramos reduções em toda a extensão que remontam à década de 1960, paralelas ao declínio dos gambás-pintados.

Os cientistas têm uma compreensão muito pobre do que causou as perdas de doninhas e da maioria dos outros pequenos carnívoros.Suspeitamos que possam estar envolvidos muitos stresses, incluindo mudanças nas práticas agrícolas, doenças e novos carnívoros como gatos domésticos, cães domésticos, guaxinins e gambás listrados que acompanham o desenvolvimento humano e competem ou comem pequenos carnívoros nativos.

O que sabemos é que a América do Norte não é única.Os pequenos carnívoros estão a diminuir a nível mundial a um ritmo alarmante.Uma revisão de 2021 sugere que nas últimas décadas mais da metade de todos os pequenos carnívoros diminuiu em número, e um quarto está em risco de extinção.Proporcionalmente, estes são os mesmos níveis de declínio e perigo que as ameaças mais divulgadas aos grandes carnívoros.

Indicadores de ecossistema de pernas curtas

Sabemos também que, em comparação com espécies maiores, os pequenos carnívoros têm vidas mais curtas e ocupam áreas menores.Isso lhes permite responder rapidamente até mesmo a pequenas flutuações de temperatura, mudanças de habitat e disponibilidade de alimentos.No meu pesquisa nos últimos 23 anos, aprendi que estes atributos tornam os pequenos carnívoros indicadores sensíveis de pequenas mudanças no funcionamento dos seus ecossistemas.

Um excelente exemplo vem das Ilhas do Canal, na costa da Califórnia, lar do diminuto raposa da ilha, uma espécie não encontrada em nenhum outro lugar do planeta.No final da década de 1990, os gestores de terras e da vida selvagem notaram um declínio nas raposas insulares, que coincidiu com o declínio das águias americanas e a chegada das águias douradas às ilhas.As águias douradas atacavam as raposas, bem como os porcos selvagens não nativos.A certa altura, a população de raposas foi reduzida para menos de 100 indivíduos.

A restauração das raposas insulares foi uma iniciativa complexa que envolveu a reintrodução de águias americanas – que atacam peixes, não mamíferos – nas ilhas para afugentar as águias douradas;erradicar os porcos introduzidos, que serviam de alimento às águias-reais e alteravam a vegetação onde as raposas se abrigavam;restauração de arbustos e gramíneas;e criar raposas em cativeiro e depois soltá-las.Este esforço é um dos exemplos mais proeminentes de biólogos intervindo para reverter o declínio de uma espécie em direção à extinção.

De forma mais ampla, a história da raposa-das-ilhas mostra que os pequenos carnívoros podem fornecer uma visão única sobre a estrutura dos ecossistemas, porque estão no centro da teias alimentares.Observe a dieta de uma raposa ou doninha e você terá uma ótima foto quantas espécies estão presentes nesse ecossistema.

A perda de pequenos carnívoros pode alterar os ecossistemas.Muitos pequenos carnívoros normalmente atacam pequenos roedores comedores de sementes, como ratos e esquilos.Isto reduz o impacto dos roedores nas plantas e colheitas agrícolas.Também ajuda a reduzir o propagação de doenças transmitidas por carrapatos, uma vez que pequenos roedores podem servir como hospedeiros para carrapatos infectados.

Por estas razões, eu e outros ecologistas argumentamos que faz sentido usar pequenos carnívoros como barômetros da saúde do ecossistema.Isto significaria substituir os ursos polares por doninhas como animais cartazes do aquecimento global, e jaguatiricas em vez de onças, para entender como a destruição da floresta tropical está afetando a vida selvagem.

Embora os leões e os ursos polares sejam importantes, acredito que os furões, as doninhas e as raposas merecem o mesmo tipo de protecção e são uma ferramenta mais precisa para medir a forma como os ecossistemas estão a responder a um mundo em rápida mudança.