As tartarugas marinhas Olive Ridley estão em constante movimento, então zonas de proteção devem segui-las

Muitos dos animais mais carismáticos do oceano passam a vida nadando, voando ou planando milhares de quilômetros, desde a costa até o alto mar.Andorinhas-do-mar do Ártico, baleias jubarte e tartarugas marinhas são exemplos.Os cientistas passaram muitos anos documentando e estudando estas magníficas viagens.

Registrar para onde essas espécies vão é apenas o começo.Os próximos passos são entender quando e quão longe cada animal viaja e o que o faz vagar.

Nós somos um biólogo marinho e um ecologista evolucionista e trabalharam juntos para estudar os hábitos de nidificação e migração de tartarugas marinhas ameaçadas de extinção (Lepidochelys olivacea).Esta informação é vital para gerir a recuperação das tartarugas – mas a nossa investigação mostra que duas tartarugas-oliva de aparência idêntica podem seguir caminhos muito diferentes.

Protegendo os animais que se movem

Mapear a distribuição espacial e os padrões de movimento de animais marinhos em perigo ou ameaçados é essencial para definir habitat crítico – áreas de que estas espécies necessitam para se recuperarem, tais como áreas importantes de reprodução ou alimentação.

Assim que os cientistas identificarem habitats críticos, os governos poderão integrá-los em áreas marinhas protegidas.Normalmente são zonas definidas com fronteiras fixas.Beneficiam animais marinhos que ficam no mesmo lugar, como as anêmonas do mar;têm intervalos pequenos;e requerem habitats específicos, como recifes de coral ou tapetes de ervas marinhas.

Mas os animais marinhos altamente migradores têm grandes extensões e podem viajar muitos quilómetros por dia.Eles podem preferir um determinado local em um ano e outro diferente no ano seguinte.E os seus movimentos são impulsionados pelas mudanças nos padrões de circulação oceânica.Áreas marinhas protegidas não são eficazes para proteger espécies altamente móveis – e as tartarugas marinhas são incrivelmente móveis.

Nômades do oceano

As tartarugas-oliva estão entre as menores tartarugas marinhas do mundo e são encontradas nos oceanos tropicais Atlântico, Pacífico e Índico.Eles são mais conhecidos por sua assinatura nidificação em massa sincronizada em praias no início do verão, que são chamadas de arribadas – espanhol para “chegada”.

A pesca no leste do Oceano Pacífico dizimou as colônias de nidificação de oliveiras antes do fim da exploração comercial na década de 1980.A espécie começou a se recuperar, mas permanece listado como vulnerável pelo União Internacional para a Conservação da Natureza.Os EUA classifica olive ridleys como ameaçados, exceto um grupo que nidifica na costa do Pacífico do México e que está classificado como ameaçado de extinção. Ameaças incluem a pesca, a caça de ovos e tartarugas nas praias de nidificação, o desenvolvimento costeiro, as colisões de barcos e a poluição da água.

Uma de nós, Pamela Plotkin, começou a estudar os olivais em 1990, quando a telemetria por satélite surgiu pela primeira vez como uma ferramenta viável para segui-los no mar.Inicialmente, Plotkin esperava documentar grupos de tartarugas migrando de sua praia de nidificação em massa na Costa Rica para um local de alimentação desconhecido no leste do Oceano Pacífico, longe da terra.

As tartarugas marinhas fêmeas adultas normalmente têm um ponto final predeterminado para onde vão se alimentar depois de terminarem de nidificar nas praias.Era fácil imaginar multidões de tartarugas migrando em “escolas de tartarugas” entre a praia e seu local de alimentação.

Plotkin imaginou a criação de um plano de conservação simples para proteger o corredor migratório que liga estes dois habitats críticos.Mas ela não encontrei nada do tipo.

Em vez disso, ela aprendeu, A jornada de Olive Ridleys não tem fim.Nadam centenas a milhares de quilómetros desde a praia de nidificação, movendo-se continuamente entre múltiplas áreas, seguindo caminhos imprevisíveis e amplamente dispersos que variam de ano para ano.

Claramente, havia uma necessidade de definir melhor o habitat crítico para esta tartaruga altamente móvel numa enorme extensão de oceano.

Procurando o ponto ideal

Em 2015, com a adição do doutorando Cristina Figgener, nosso grupo de pesquisa continuou de onde os estudos anteriores haviam parado.Parte da pesquisa de dissertação de Figgener concentrou-se na caracterização do habitat crítico para os olivais no leste do Oceano Pacífico e na compreensão de sua preferência de habitat com base em mudando variáveis ​​ambientais.Eles incluíram a temperatura da superfície do mar e as concentrações de clorofila-a, encontrada em algas marinhas, uma fonte de alimento essencial para o diverso plâncton que Ridleys de azeitona comem.

Figgener capturou tartarugas-oliva em várias praias da Costa Rica, incluindo tartarugas que faziam ninhos sozinhas, em vez de em grandes grupos.Ela colou rastreadores de satélite em 23 cascos de tartarugas e as seguiu desde suas praias de nidificação.Também adquirimos dados de satélite sobre as condições, incluindo a temperatura da superfície do mar, as concentrações de clorofila-a e a profundidade da penetração da luz solar na parte superior do oceano nas áreas por onde as tartarugas viajaram.

Ao combinar dados antigos e novos, com um total de 43 rotas de migração diferentes e 1.553 localizações de tartarugas na água, identificamos áreas de alto uso para tartarugas-oliva entre o México e o Peru e desenvolvemos um modelo de preferência de habitat para entender o que atrai tartarugas para áreas específicas .

Previsivelmente imprevisível

As fêmeas de oliva que rastreamos nadaram longas distâncias ao norte, oeste e sul da Costa Rica.As suas rotas não se sobrepunham e os seus movimentos não revelavam nenhum corredor migratório bem definido, do tipo que muitas espécies seguem.

Mapeámos as áreas onde estes nómadas se aglomeravam e descobrimos que as suas áreas de elevado uso abrangiam as zonas económicas exclusivas – áreas que se estendem até 320 quilómetros da costa – de seis países: México, Guatemala, El Salvador, Nicarágua, Costa Rica e Panamá.

Quando comparamos áreas de alta utilização para tartarugas em nidificação em massa com aquelas de tartarugas em nidificação solitária, vimos diferenças marcantes.As tartarugas que nidificavam em massa agrupavam-se numa área grande e interligada, mais pequena e mais próxima da costa.As áreas de alta utilização das tartarugas solitárias em nidificação estavam desconectadas, amplamente dispersas e mais distantes da costa.

Nosso modelo indicou que as tartarugas preferiam habitat onde a água era mais quente do que cerca de 77 graus Fahrenheit (25 graus Celsius) e mais profunda do que 13.000 pés (4.000 metros), e onde o fitoplâncton era abundante.

Um desafio de conservação

As actuais estratégias de conservação das tartarugas marinhas normalmente enfatizam protegendo corredores migratórios estáticos.Mas esta abordagem não beneficiará os nômades olivais.Em vez disso, as migrações abrangentes destas tartarugas e a mudança na utilização do espaço exigem uma gestão dinâmica dos oceanos estratégia.Esta abordagem utiliza dados em tempo real para rastrear os animais-alvo onde eles estão e cria zonas móveis protegidas em um ambiente em mudança.

A gestão dinâmica tem sido utilizada com sucesso nos países desenvolvidos para reduzir as ameaças à baleias, peixes e tartarugas marinhas provenientes da captura em pescarias e ataques de navios.Integra muitos tipos de dados, incluindo localização por satélite, relatórios de capturas voluntárias de pescadores e modelização das preferências de habitat das espécies-alvo.As informações são rapidamente compartilhadas por meio de aplicativos móveis para que, por exemplo, os capitães dos navios sejam alertados para reduzir a velocidade do navio quando há probabilidade de haver baleias nas proximidades.

Expandir esta abordagem aos países em desenvolvimento representa um desafio, mas é ao alcance.Um sistema de gestão dinâmico para os olivais precisaria prever onde é provável que as tartarugas estejam presentes num ambiente em constante mudança e abordar as ameaças nestes espaços críticos.Também exigiria que as nações trabalhassem em conjunto para regular a pesca que captura e ameaça tartarugas nas suas águas territoriais.

Outro ângulo importante da nossa pesquisa é o contraste que encontramos entre o uso do habitat por tartarugas que nidificam em massa e tartarugas que nidificam solitárias.Ele apóia estudos anteriores que encontraram dois grupos distintos de tartarugas dentro da mesma população.

Os esforços de conservação nas praias de nidificação concentraram-se principalmente na proteção de um pequeno número de praias no México e na Costa Rica que os olivais usam para nidificação em massa.Mas centenas de praias solitárias de nidificação que se estendem do México ao Equador estão em grande parte desprotegidas.Essas tartarugas diminuíram significativamente em número nos últimos anos.Afirmamos que a conservação dos olivais exigirá ações tanto em terra como no mar.