A aquicultura pode prejudicar o bem-estar animal ou protegê-lo, dependendo das espécies que as fazendas criam

A indústria global da aquicultura tem triplicou de tamanho desde o ano 2000, com os produtores a criarem uma diversidade impressionante de espécies, desde algas e amêijoas até carpas, salmões e chocos.Muitas dessas criaturas não são domesticadas e levam vidas complexas e altamente sociais na natureza.

O rápido crescimento da aquicultura significa que milhares de milhões de animais aquáticos individuais estão agora a ser criados sem informações básicas que poderia ajudar a garantir padrões mínimos de bem-estar.O nosso estudo recentemente publicado mostra que estes riscos para o bem-estar não são uniformes:A aquicultura provavelmente terá efeitos graves no bem-estar de algumas espécies, mas impactos negligenciáveis ​​sobre outros.

Sempre que os humanos manejam animais em grande escala, o bem-estar torna-se uma preocupação.Como especialistas em animais aquáticos e seu bem-estar, acreditamos que a adoção de medidas proativas para moldar o crescimento da indústria da aquicultura será fundamental para o seu sucesso a longo prazo.

Vidas aquáticas complexas

Numa ampla revisão da ciência existente, identificámos sete factores de risco em peixes e outras criaturas marinhas que seriam difíceis ou impraticáveis ​​de acomodar em cativeiro.Eles incluem 1) comportamento migratório, 2) estruturas sociais solitárias, 3) longa expectativa de vida, 4) hábitos alimentares carnívoros, 5) canibalismo, 6) viver em profundidades de 165 pés (50 metros) ou mais, e 7) namoro elaborado ou envolveu cuidados parentais.

Pesquisamos essas características para cada uma das mais de 400 espécies atualmente cultivadas na aquicultura.A nossa análise concluiu que muitas espécies de peixes, répteis e anfíbios são suscetíveis de sofrer na aquicultura porque não serão capazes de exercer os seus comportamentos naturais em condições de criação.O mesmo se aplica aos crustáceos, como as lagostas, e aos cefalópodes, como os chocos.

Em contraste, as plantas aquáticas e outros invertebrados, como as ostras, experimentariam menos diferenças entre a sua vida na natureza e num tanque, lago ou outro sistema de produção aquícola.

Descobrimos também que as espécies em maior risco estão entre as mais caras do mercado, mas são as que menos contribuem para a produção global.Ao mudar para espécies cujos comportamentos e hábitos de vida são mais compatíveis com a aquicultura, a indústria poderia minimizar o risco de bem-estar animal, ao mesmo tempo que manteria os preços baixos e as quantidades de produção elevadas.Por outras palavras, proteger o bem-estar dos animais aquáticos é compatível com a produção de alimentos nutritivos e acessíveis.

Bem-estar animal na água

A pesquisa mostra que muitos animais aquáticos são inteligentes, emocionais, curiosos, altamente sociais e têm fortes preferências.Tal como os animais terrestres, eles podem sofrer se as suas necessidades não forem satisfeitas.

Considere, por exemplo, o peixe-papagaio (Bolbometopon muricatum), que atualmente cultivado em aquicultura.Os Bumpheads vivem até 40 anos e viajam vários quilômetros todos os dias em grandes tropas em busca de corais vivos.Nas luas cheias, eles se reúnem às centenas para desovar e se envolver em competições rituais de bater cabeça entre os machos, como um versão aquática do bisonte.

Seria muito difícil e dispendioso acomodar a longa vida útil desta espécie, a sua grande distribuição, o comportamento complexo de forrageamento e a relações sociais dinâmicas nos ambientes altamente restritivos e monótonos da aquicultura.

Também encontramos exemplos de animais invertebrados com modos de vida igualmente elaborados.Um exemplo é o lagostim vermelho do pântano (Procambarus clarkii), um crustáceo comparativamente pequeno que constrói elaborados túneis e sistemas de câmaras subterrâneas.Fêmeas cuidar atentamente de seus pequenos filhos, abanando, limpando e alimentando os juvenis por até quatro meses após a eclosão.

Em contraste, as espécies vegetais cultivadas na aquicultura, como as algas marinhas e espinafre água (Ipomoea aquática), são alimentos nutritivos e ricos em proteínas que podem ser cultivados sem levantar preocupações diretas sobre o bem-estar animal.

Só em 2021, 56 espécies foram cultivados pela primeira vez.Ao identificar espécies que podem naturalmente adaptar-se melhor à vida em cativeiro, os produtores aquícolas e os decisores políticos podem orientar a sua indústria para um futuro mais humano.

Esta abordagem já está a encontrar apoio nos EUA, onde Washington e a Califórnia têm cultivo proibido de polvo.Os estados agiram em parte em resposta a pesquisas que mostram que os polvos são animais inteligentes, curiosos e sociais que podem resolver problemas e reconhecer pessoas individuais – qualidades que são incompatíveis com o facto de serem criados em massa para alimentação.

É necessária mais investigação para compreender as vidas e os comportamentos de outras criaturas marinhas que são actualmente cultivadas ou destinadas à produção no futuro.A maioria destas espécies permanece pouco estudada e misteriosa, o que torna difícil tomar decisões informadas sobre se são adequadas para a agricultura.

Melhores dados poderiam contribuir para a política da aquicultura, aumentando ao mesmo tempo a apreciação pública pela diversidade e complexidade da vida no um planeta que é 70% aquático.