Sargassum está sufocando as praias de areia branca do Caribe, alimentando uma crise econômica e de saúde pública

As praias arenosas do Caribe, as águas cristalinas azul-turquesa e os vibrantes recifes de corais repletos de uma incrível variedade de criaturas marinhas são há muito tempo o orgulho das ilhas.

Os três grandes – sol, mar e areia – fizeram deste paraíso tropical a região mais dependente do turismo do mundo.

Mas agora, tudo isso está ameaçado.O crescimento explosivo de uma tipo de alga marinha chamado sargaço é causando estragos nas economias, nos ambientes costeiros e na saúde humana nas ilhas.

Eu estudo a interseção de infraestrutura crítica e desastres, especialmente no Caribe.A invasão dos sargaços piorou desde que explodiu na região em 2011.As previsões e as algas que já estão aparecendo sugerem que 2024 será mais um ano alarmante.

O Mar dos Sargaços

O Mar dos Sargaços é frequentemente referido como um floresta tropical flutuante dourada por suas vastas flores flutuantes de sargaço e a grande variedade de vida marinha que ele suporta.

É o único mar no mundo sem fronteiras terrestres.Em vez disso, é limitado por quatro correntes do Oceano Atlântico:a corrente do Atlântico Norte, a Corrente do Golfo, a Corrente Equatorial do Atlântico Norte e a Corrente das Canárias.

Sem interferência humana e em condições normais, o sargaço é uma coisa boa.Existe no Caribe há séculos, fornecendo habitat e alimento para a vida selvagem oceânica, incluindo espécies ameaçadas e em perigo de extinção, como o tubarão-sardo e o enguia angustiada.

As condições ao longo da última década em torno do Mar das Caraíbas, do Atlântico Norte e do Golfo do México, no entanto, têm sido tudo menos normal.

Desde 2011, vastas camadas de algas sargaço têm sido arrastadas para as ilhas das Caraíbas.Na costa, eles se amontoam numa massa morta e fedorenta.

Esses eventos de sargassum foram ocorrendo com mais frequência e duram mais, e o quantidade de algas está aumentando.

A situação ficou tão ruim que a NOAA criou um índice semanal de risco de inundação de sargaços em colaboração com a Universidade do Sul da Flórida.Eles previram que 2024 será outro ano terrível para o Caribe.

Poluição alimenta uma perigosa proliferação de algas

Então, o que está causando o crescimento explosivo desta alga?Estudos têm apontou para a poluição para a qual a própria região das Caraíbas pouco contribuiu.

Os humanos estão alterando o ciclo de nutrientes ao liberar escoamento de fertilizantes e águas residuais industriais nos rios, que envia fosfatos e nitratos em sistemas fluviais e para os oceanos.Estes são nutrientes essenciais para o crescimento das plantas.

Um rápido aumento na pecuária, exploração madeireira e agricultura ao longo do rio Amazonas na América do Sul é uma fonte, enviando enormes quantidades de nutrientes lavando no rio, que termina no Mar do Caribe.

Outro culpado é o rio Mississippi, que transporta efluentes ricos em nutrientes de fazendas e indústrias no Golfo do México.

O rio Congo, na África, também carrega poluentes no oceano devido ao desmatamento, e a queima de florestas pode fornecer nutrientes, como nitrogênio, fósforo e ferro, que estimular ainda mais o crescimento de algas.

Esses poluentes são varridos pelas correntes oceânicas.Acredita-se que um aumento na poluição da água por fosfato e nitrogênio, combinado com o aquecimento das águas, tenha causado a superalimentação de algas normalmente transportadas pelas correntes do Mar dos Sargaços e criou o cinturão de sargaço, que persiste hoje em todo o Caribe.

Costas e indústrias pesqueiras não podem escapar dos danos

Em pequenas quantidades, o sargaço desempenha um papel na alimentação de praia.Mas quando inunda as costas, as algas apodrecidas sufoca praias e reduz a quantidade de oxigênio na água, matando peixes e danificando recifes de corais frágeis.

O afluxo maciço de sargaço também perturbou as operações de pesca.Os pescadores enfrentam dificuldades para manter os seus meios de subsistência, uma vez que o sargaço é diminuindo sua captura.As algas danificaram equipamentos de pesca e motores de barcos e bloqueou o acesso a portos e locais de atracação.

Além disso, o sargaço pode concentrar arsénico, o que representa o risco de contaminar os peixes e prejudicar as pessoas que possam comê-los.

Sargassum em terra é uma ameaça à saúde pública

Sargassum apodrece rapidamente quando encalhado.Dentro de 48 horas, começa a degradar, liberando sulfeto de hidrogênio e amônia.Em determinadas concentrações, estes gases tornam-se não só tóxicos para o ambiente marinho, mas também para a saúde humana.

Tem havido um número crescente de casos relatados de distúrbios neurológicos, digestivos e respiratórios associados aos gases nocivos emitidos.O instituto de monitoramento da qualidade do ar de Guadalupe, Gwad’Air, emitiu alertas vermelhos nos últimos anos devido aos níveis perigosos de gás sulfeto de hidrogênio emitidos pelo sargaço em decomposição.

O mais sintomas comuns experimentadas por pessoas que vivem nas proximidades do sargaço são dor de cabeça, tontura, dor abdominal, tosse, erupções cutâneas, distúrbios oculares e efeitos no humor.Os odores de Sargassum levaram a um aumento de náuseas e dores de cabeça entre crianças em idade escolar.As mulheres grávidas na região também estão a ser afectadas, com casos relatados de pré-eclâmpsia.

Sargassum também obstruiu tubos de entrada de água para usinas de dessalinização e usinas que usam água do mar para resfriamento, fazendo com que essas unidades desliguem.

Nas Ilhas Virgens Britânicas, o sargaço sugado pela principal usina de dessalinização em 2023 levou a água da torneira com mau cheiro e cortes de água esporádicos.Em Virgem Gorda e Santo.Cruz, as pessoas relataram cheiros, sensação de queimação e erupções cutâneas causadas pela água da torneira.

A floração de Sargassum também prejudica as economias

Milhões de toneladas de algas marinhas mortas e apodrecidas desembarcar em terra pode ter consequências económicas generalizadas.

O odor das algas podres atrai insetos, o que tem sido um repelente para alguns turistas.A limpeza das praias e a eliminação de toneladas de detritos, normalmente em aterros, custou ao Caribe cerca de US$ 120 milhões em 2018.

Isso não inclui as perdas econômicas para hotéis, pescas e outros negócios.

Pequenas empresas como aluguel de jet ski que dependem da costa para a geração de receitas foram por vezes forçados a encerrar devido aos gases odoríferos libertados pela massa em decomposição.

Existe uma solução?

Pesquisar e iniciativas empresariais estão em andamento para tentar lidar com as algas marinhas.As empresas tentaram transformá-lo em fertilizante, alimentação para gado e concreto, mas até agora apenas em pequena escala.

Os governos fizeram pouco progresso além de concordar com alguns regras de gestão das pescas para proteger espécies vulneráveis.Alguns países têm elaborar estratégias de gestão, mas a acção centra-se normalmente na protecção da indústria do turismo, com pouca atenção dada aos pescadores e às comunidades locais.

A invasão dos sargaços é alimentada pela poluição global e a resolução desta situação requer uma resposta global.

O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente apelou a uma maior cooperação internacional compreender as causas e o impacto das invasões de sargaço e encontrar formas de ajudar os países afetados.Mas até agora, a comunidade internacional pouco fez para resolver a poluição que está na origem do problema.