Los condados rurales dependen cada vez más de las prisiones para proporcionar bomberos y técnicos de emergencias médicas que trabajan gratis, pero los reclusos tienen poca protección o perspectivas laborales futuras.

Si llama al 911 en la zona rural de Georgia, es posible que el personal de emergencia más cercano provenga de la prisión local.

En 1963, el Departamento Correccional de Georgia inició un programa para formar a presos como bomberos para apoyar no sólo a sus cárceles, sino también a las comunidades circundantes.Con el tiempo, el programa ha crecido dramáticamente.Hoy, los equipos de bomberos de 19 prisiones estatales de Georgia, incluyendo una prisión de mujeres, y seis prisiones del condado están capacitadas en extinción de incendios y respuesta médica de emergencia.

Las cuadrillas responden a accidentes automovilísticos, incendios de estructuras, incendios de matorrales, incidentes con materiales peligrosos y esfuerzos de búsqueda y rescate, entre otras emergencias, todas sin recibir salario.Condado de Jackson, Georgia, describe a los bomberos encarcelados como responder a "todos los incendios estructurales en el condado de Jackson, donde sirven como mano de obra de apoyo a todos los departamentos de bomberos en la escena".

Georgia no está sola en esta práctica.Sistemas penitenciarios en Alabama, California, Indiana, Mississippi, Nuevo México y Wyoming, junto con el Oficina Federal de Prisiones, han desplegado bomberos encarcelados para responder a emergencias locales.

Pero si bien estos programas cumplen un servicio vital en muchas zonas rurales, no son universalmente apreciados.Han sido acusados ​​de explotar a personas encarceladas y de quitarles puestos de trabajo a los bomberos profesionales.

La era del declive rural y el encarcelamiento masivo

Estudio las conexiones entre los desastres y el encarcelamiento masivo y paso mucho tiempo hablando con funcionarios penitenciarios, equipos de respuesta a desastres y reclusos.Mi investigación ha descubierto que las personas encarceladas se han convertido cada vez más integrados en los esfuerzos locales de respuesta a emergencias como paramédicos y bomberos.Hay dos razones principales:la vulnerabilidad de las comunidades rurales y la vulnerabilidad de los trabajadores encarcelados.

Muchas comunidades rurales han sido luchando durante años para proporcionar servicios de emergencia adecuados.A medida que pierden población, sus bases imponibles disminuyen.Los departamentos de bomberos voluntarios también han tenido más dificultades para dotar de personal, ya que las crecientes demandas en el lugar de trabajo y en las familias han dejado menos tiempo para el voluntariado.

Al mismo tiempo que las comunidades rurales estaban decayendo, desde los años 1980 hasta principios de los años 2000 se produjo una explosión en la construcción de prisiones. Políticas duras contra el crimen llevó a un aumento en la tasa de encarcelamiento, incluso cuando las investigaciones sugirieron que el encarcelamiento tenía un relación mínima en el mejor de los casos con las tasas de criminalidad.

Prisiones fueron comercializados como una forma de estabilizar las comunidades rurales devastadas por la caída de las industrias manufactureras y dependientes de recursos como la minería.Siguen siendo un elemento básico de muchas economías rurales frágiles en la actualidad.

El auge de los servicios de emergencia penitenciarios

Los departamentos de bomberos de prisiones comenzaron inicialmente a capacitar al personal penitenciario y a los reclusos. para proteger las cárceles de los incendios, sabiendo que podría haber poco o ningún apoyo externo en sus zonas rurales.Ocasionalmente, las brigadas de bomberos de la prisión respondían a emergencias o desastres locales si el departamento de bomberos local necesitaba ayuda.Pero eso ha cambiado en muchas comunidades.

Hoy en día, el programa de Georgia cuenta con unos 200 participantes cada año. Quienes califican reciben capacitación obtener la certificación como bomberos y técnicos de emergencias médicas y vivir en la estación de bomberos de la prisión en lugar de en celdas.Pero mientras algunos estados, incluyendo California, pagar un pequeño salario a los equipos de bomberos de los reclusos, según Georgia no se les paga un salario.

Los funcionarios de las comunidades rurales me dijeron que dependían de los servicios penitenciarios porque sus propios equipos de emergencia no tenían suficiente personal.Sin suficiente personal, no sólo las comunidades eran vulnerables, sino que cualquier bombero remunerado o voluntario también lo era porque estaría respondiendo sin el apoyo necesario para manejar las emergencias de manera segura.

Sin embargo, si bien el programa puede brindar la estabilidad que tanto necesitan muchas comunidades, también ha enfrentado reacciones negativas en algunas áreas.Cuando Condado de Camden, Georgia, consideró complementar el departamento de bomberos local con bomberos encarcelados en 2011, los miembros del departamento expresaron temores sobre la seguridad de la comunidad.

Los funcionarios con los que hablé sugirieron que había habido algo de resentimiento de áreas más urbanas que ven el programa como una forma de evitar pagar a los bomberos de carrera y de voluntarios locales que sienten que están siendo reemplazados por los bomberos encarcelados.

Eslabón perdido:Perspectivas laborales después de la prisión

El programa de Georgia también plantea dudas sobre la vulnerabilidad de los bomberos encarcelados.

Personas privadas de libertad que participan en el programa debe firmar una renuncia que exime al Departamento Correccional de Georgia de responsabilidad en caso de que resulten lesionados mientras trabajan como bomberos.ellos también lo son no elegible para recibir beneficios de compensación para trabajadores.

Esas reglas aumentan los riesgos para los bomberos encarcelados.Varios resultaron heridos mientras respondían a incendios y otras emergencias locales en Georgia y otros estados.

Al menos un bombero encarcelado murió en Georgia. Guillermo A.Satterfield murió en 1984 respondiendo a una llamada de incendio con el equipo de bomberos de la prisión.En mayo de 2013, la Junta de Seguridad Pública de Georgia votó a favor de reconocer la muerte y el servicio de Satterfield en un Memorial de Seguridad Pública. dos bomberos de la prisión estatal Dooly de Georgia resultaron heridos en 2016 en un accidente automovilístico mientras respondían a una llamada de incendio.

Un bombero encarcelado en Mississippi, Michael Davenport, murió mientras luchaba contra un incendio estructural en 2006.Según documentos judiciales de una demanda posterior, Davenport no recibió capacitación completa como bombero, pero no existían leyes que exigieran dicha formación en ese momento.

Se desconoce con qué frecuencia ocurren estas lesiones o cómo el trabajo como bombero afecta la salud de las personas encarceladas después de su liberación.

Los funcionarios penitenciarios me han dicho que los hombres y mujeres encarcelados beneficiarse del programa porque brinda capacitación laboral.

Sin embargo, los bomberos encarcelados enfrentan barreras importantes para encontrar trabajo en los servicios de bomberos y de emergencia una vez liberados.Actual La ley de Georgia no permite Los participantes en el programa pueden solicitar un puesto civil en un departamento de bomberos hasta cinco años después de la fecha de su condena.

Varios bomberos me dijeron que desearían poder contratar a los bomberos encarcelados con los que habían trabajado.Pero si tuvieran los fondos para contratar más bomberos a tiempo completo, en primer lugar no habrían estado trabajando con el programa.

Los estados pueden tomar medidas para ayudar

Algunos estados han trabajado para crear políticas que apoyen a los bomberos anteriormente encarcelados.En 2020, California aprobó una ley que permitiría a los bomberos encarcelados solicitar que sus antecedentes penales eliminados, haciéndolos elegibles para postularse para trabajos como EMT.

Creo que los bomberos y equipos de bomberos encarcelados en Georgia y otros estados se beneficiarían de políticas similares que les permitan encontrar trabajo al ser liberados.El estado y muchos otros también se beneficiarían si trabajaran para abordar la extrema vulnerabilidad que enfrentan los departamentos de bomberos rurales mientras luchan por proteger a sus comunidades con un apoyo externo limitado.