Cómo un migrante climático con una garra de cangrejo gigante está alterando el ecosistema de la Gran Marisma del noreste

Hace nueve años, me encontraba en las orillas fangosas del el gran pantano, una marisma a una hora al norte de Boston, y sacó de una madriguera un cangrejo del tamaño de un pulgar con una garra absurdamente grande.Estaba mirando un cangrejo violinista, una especie que no se suponía que estuviera al norte de Cape Cod, y mucho menos al norte de Boston.

Al final resultó que, el pantano en el que me encontraba nunca volvería a ser el mismo.Estaba presenciando el cambio climático en acción.

El Gran Pantano se encuentra en el Golfo de Maine, el trozo del Atlántico que se extiende aproximadamente desde Cape Cod, Massachusetts, hasta Nueva Escocia, Canadá.Los pantanos a lo largo del golfo son sitios críticos de reproducción para muchas especies de aves.Pero el agua allí se está calentando más rápido que casi en cualquier otro lugar del planeta.Y con el calentamiento del agua vienen las especies de aguas cálidas.

Cangrejo azul de Maryland y lubina negra, ambas especies del sur, ahora están siendo capturadas en Trampas para langostas de Maine.Y los cangrejos violinistas, cuyos carismáticos machos tienen garras de gran tamaño para atraer parejas y defenderse de sus rivales, están marchando hacia la costa este.

Esta rápida migración se debe, en parte, a sus crías.Mientras los cangrejos violinistas adultos se escabullen por el barro, sus crías nadan en el agua y se dejan llevar por las corrientes.El calentamiento de las aguas les permite completar su ciclo de vida y las corrientes arrastran a la próxima generación más al norte.

como un Ecologista marino que ha trabajado en Great Marsh durante décadas y estudia a los migrantes climáticos. – especies que han cambiado o ampliado sus áreas de distribución debido al cambio climático – Quiero saber cómo estas migraciones afectan los ecosistemas a los que se mueven.Me sorprendió encontrar cangrejos violinistas en el Gran Pantano, pero más me sorprendió cómo afectaban al pantano.

Amigo violinista se convierte en enemigo

Las marismas son praderas inundadas diariamente por el mar.Imagine una pradera del Medio Oeste como una propiedad frente al mar.

Al sur de Cape Cod, décadas de investigación han demostrado que cuando hay cangrejos violinistas, la hierba es más productiva.Las heces y las madrigueras del cangrejo violinista liberan nutrientes y estimulan el crecimiento de las plantas.Son las lombrices de tierra de las marismas y ayudan a las plantas a crecer.

Pero en el Gran Pantano, no funciona de esa manera.

La excavación de cangrejos violinistas redujo la biomasa de brotes y hojas en Great Marsh en un 40% y las raíces en un 30% durante el transcurso de los veranos de 2020 y 2021.Eso es lo contrario de lo que predeciríamos para el crecimiento del verano.

Me sorprendió porque los cangrejos convivían con la misma especie vegetal, Spartina alterniflora, en Great Marsh como lo estaban al sur de Cape Cod.

¿Por qué los diferentes impactos?Una razón es que, si bien pueden ser la misma especie, estas plantas no han evolucionado con los cangrejos violinistas como lo han hecho sus parientes del sur.Los cangrejos violinistas no comen la hierba, pero cuando cavan, dañan Espartina raíces.Las plantas de las zonas del sur se han adaptado a este daño y ahora se benefician de él, pero las plantas del norte aún tienen que adaptarse.

Una reacción en cadena a través del ecosistema

El daño de esta alteración puede ir mucho más allá de los pastos y afectar al resto de la red alimentaria de Great Marsh.

Insectos, arañas, caracoles y pequeños crustáceos dependen de los pastos para alimentarse.Estos animales, a su vez, sirven de alimento a peces, camarones y cangrejos.Menos biomasa vegetal podría provocar menos peces y camarones.El muchas aves que se reproducen en el pantano y se detienen allí durante la migración dependen de esa red alimentaria.

¿Esta relación dañina con los cangrejos durará para siempre para las plantas?Probablemente no. espartina ha podido adaptarse a las nuevas condiciones en décadas.Es probable que las plantas del Gran Pantano y del resto del Golfo de Maine también se adapten a la presencia del violinista con el tiempo.

Mientras tanto, sin embargo, los cangrejos violinistas pueden magnificar los impactos del cambio climático en la zona.

Aumento acelerado del nivel del mar impulsado por el aumento de las temperaturas ya amenaza con ahogar el Gran Pantano.Las marismas han seguido el ritmo del aumento del nivel del mar durante milenios de la misma manera que usted podría lidiar con el aumento del agua que amenaza su casa: mediante la construcción.Las plantas construyen marismas atrapando los sedimentos que llegan con cada marea.Menos hierba podría significar menos pantanos, y los pantanos podrían ahogarse.

Los cangrejos violinistas también reducen la capacidad de almacenar carbono.Las marismas son gigantescas pilas de abono que tardan siglos en pudrirse, si es que alguna vez lo hacen.Todo jardinero sabe que la temperatura y el oxígeno hacen que una pila de abono se cocine.Por eso volteas tu abono.

Cada año, las raíces de las plantas muertas quedan enterradas en suelos sin oxígeno.Como resultado, la descomposición se ralentiza considerablemente, lo que permite que el “compost” y el carbono se acumulen y almacenen.Debido a esto, las marismas son críticos como lugares que almacenan carbono, manteniéndolo fuera de la atmósfera donde contribuiría al cambio climático.Sin embargo, las madrigueras de los cangrejos violinistas estimulan la descomposición.Las plantas muertas comienzan a pudrirse y se libera carbono, una vez enterradas.

Los migrantes climáticos se encuentran en todo el mundo.

Los cangrejos violinistas son sólo uno de los miles de migrantes climáticos que hemos visto en todo el mundo.Si bien los ecosistemas se adaptarán a medida que lleguen los migrantes climáticos, probablemente nunca volverán a ser los mismos.

En Australia, cuando un erizo de mar herbívoro amplió su área de distribución hacia el sur, La diversidad de plantas y animales se desplomó después de que los bosques de algas quedaran desnudos..En California, un nudibranquio depredador (también conocido como babosa marina) redujo la población local de otros nudibranquios cuando emigró al norte.En la Antártida, el krill se están desplazando hacia el sur.El krill es la dieta principal de las ballenas, los pingüinos y las focas, por lo que este cambio podría alterar la red alimentaria antártica.

Pero no siempre son malas noticias cuando aparecen migrantes climáticos.

Cuando los manglares reemplazan a las marismas en el sur de los Estados Unidos, almacenar más carbono.Los migrantes climáticos también pueden beneficiar a la pesca.

Mi laboratorio estudia el cangrejo azul, famoso en la Bahía de Chesapeake, que generó más de US$ 200 millones en desembarcos en muelle en 2022.Ahora que los cangrejos azules son encontrado en ollas de langosta en Maine, se podría desarrollar una pesquería en el norte de Massachusetts, New Hampshire y Maine.Sin embargo, se desconoce cómo se llevarán los cangrejos azules y las langostas.

En Virginia, el calentamiento de las aguas ha traído abundancia de camarones blancos junto con una nueva pesquería.Para deleite de los pescadores, el róbalo, un divertido pez deportivo, tiene se expandió al Big Bend de Florida en el Golfo de México.

Todavía hay más migración por venir

El año 2023 marcó récord de olas de calor en los océanos del mundo, y con las emisiones de gases de efecto invernadero aún aumentando, el calentamiento continuará.

Si bien los migrantes climáticos no se consideran especies invasoras, pueden cambiar los ecosistemas, como ya estamos viendo en el Gran Pantano.Es importante comprender cómo sucede eso y si los ecosistemas pueden adaptarse a medida que las especies continúan cambiando sus códigos postales.