Como um migrante climático com uma garra de caranguejo gigante está perturbando o ecossistema do Grande Pântano do Nordeste

Há nove anos, estive nas margens lamacentas do o Grande Pântano, um pântano salgado a uma hora ao norte de Boston, e puxou de uma toca um caranguejo do tamanho de um polegar com uma garra absurdamente grande.Eu estava olhando para um caranguejo violinista – uma espécie que não deveria estar ao norte de Cape Cod, muito menos ao norte de Boston.

No final das contas, o pântano em que eu estava nunca mais seria o mesmo.Eu estava testemunhando as mudanças climáticas em ação.

O Grande Pântano fica no Golfo do Maine, o pedaço do Atlântico que se estende aproximadamente de Cape Cod, Massachusetts, até a Nova Escócia, Canadá.Os pântanos ao longo do golfo são criadouros críticos para muitas espécies de aves.Mas a água lá está esquentando mais rápido do que quase em qualquer outro lugar do planeta.E com o aquecimento da água vêm as espécies de água quente.

Caranguejo azul de Maryland e robalo negro, ambas espécies do sul, estão agora sendo capturadas em Armadilhas para lagosta do Maine.E os caranguejos violinistas, cujos machos carismáticos têm garras enormes para atrair parceiras e se defender contra rivais, estão marchando pela costa leste.

Esta rápida migração deve-se, em parte, aos seus jovens.Enquanto os caranguejos violinistas adultos correm na lama, seus filhotes nadam na água e são carregados pelas correntes.O aquecimento das águas permite-lhes completar o seu ciclo de vida e as correntes levam a próxima geração mais para norte.

Como um ecologista marinho que trabalha no Grande Pântano há décadas e estuda migrantes climáticos – espécies que mudaram ou expandiram a sua distribuição devido às alterações climáticas – quero saber como é que estas migrações afectam os ecossistemas para onde se deslocam.Fiquei surpreso ao encontrar caranguejos violinistas no Grande Pântano, mas fiquei mais surpreso ao ver como eles afetaram o pântano.

Amigo violinista vira inimigo

Os pântanos salgados são pastagens inundadas diariamente pelo mar.Imagine uma pradaria do Centro-Oeste como uma propriedade à beira-mar.

Ao sul de Cape Cod décadas de pesquisa mostraram que quando os caranguejos violinistas estão presentes a grama é mais produtiva.Cocô e tocas de caranguejo violinista liberam nutrientes e estimulam o crescimento das plantas.São as minhocas do pântano salgado – ajudam as plantas a crescer.

Mas no Grande Pântano, não está funcionando assim.

A escavação por caranguejos violinistas reduziu a biomassa de brotos e folhas no Grande Pântano em 40% e de raízes em 30% ao longo do ano. durante os verões de 2020 e 2021.Isso é o oposto do que preveríamos para o crescimento no verão.

Fiquei surpreso porque os caranguejos coexistiam com as mesmas espécies de plantas, Espartina alterniflora, no Grande Pântano, pois estavam ao sul de Cape Cod.

Por que os diferentes impactos?Uma razão é que, embora possam ser da mesma espécie, estas plantas não evoluíram com os caranguejos violinistas como os seus parentes do sul.Os caranguejos violinistas não comem a grama, mas quando cavam, danificam Espartina raízes.As plantas nas zonas do Sul adaptaram-se a estes danos e agora beneficiam deles, mas as plantas no Norte ainda não se adaptaram.

Uma reação em cadeia através do ecossistema

Os danos desta perturbação podem ir muito além das gramíneas e afetar o resto da cadeia alimentar do Grande Pântano.

Insetos, aranhas, caracóis e pequenos crustáceos dependem das gramíneas para se alimentar.Esses animais, por sua vez, servem de alimento para peixes, camarões e caranguejos.Menos biomassa vegetal pode levar a menos peixes e camarão.O muitos pássaros que se reproduzem no pântano e param ali durante a migração dependem dessa cadeia alimentar.

Essa relação prejudicial com os caranguejos durará para sempre para as plantas?Provavelmente não. Espartina foi capaz de adaptar-se a novas condições dentro de décadas.As plantas no Grande Pântano e no resto do Golfo do Maine provavelmente também se adaptarão à presença do violinista ao longo do tempo.

Entretanto, porém, os caranguejos-violinistas poderão ampliar os impactos das alterações climáticas na região.

Aumento acelerado do nível do mar impulsionado pelo aumento das temperaturas já ameaça afogar o Grande Pântano.Os pântanos salgados têm acompanhado o aumento do nível do mar há milénios, da mesma forma que você lidaria com o aumento da água que ameaça a sua casa – através da construção.As plantas constroem pântanos prendendo os sedimentos trazidos a cada maré.Menos grama poderia significar menos pântano, e o pântano poderia afogar-se.

Os caranguejos violinistas também reduzem o Great Marsh capacidade de armazenar carbono.Os pântanos salgados são pilhas gigantes de composto que levam séculos para apodrecer, ou nunca.Todo jardineiro sabe que a temperatura e o oxigênio fazem uma pilha de composto cozinhar.É por isso que você transforma seu composto.

Todos os anos, as raízes mortas das plantas são enterradas em solos sem oxigênio.Como resultado, a decomposição é bastante retardada, permitindo que o “composto” e o carbono se acumulem e sejam armazenados.Por causa disso, os pântanos salgados são críticos como locais que armazenam carbono, mantendo-o fora da atmosfera onde poderia contribuir para as alterações climáticas.No entanto, as tocas dos caranguejos violinistas estimulam a decomposição.As plantas mortas começam a apodrecer e o carbono, uma vez enterrado, é liberado.

Migrantes climáticos são encontrados em todo o mundo

Os caranguejos violinistas são apenas um dos milhares de migrantes climáticos que vimos em todo o mundo.Embora os ecossistemas se adaptem à medida que os migrantes climáticos chegam, provavelmente nunca mais serão os mesmos.

Na Austrália, quando um ouriço-do-mar herbívoro expandiu a sua distribuição para sul, a diversidade de plantas e animais despencou depois que as florestas de algas foram devastadas.Na Califórnia, um nudibrânquio predador (também conhecido como lesma do mar) reduziu o população local de outros nudibrânquios quando migrou para o norte.Na Antártida, o krill estão mudando para o sul.O krill é a principal dieta das baleias, dos pinguins e das focas, pelo que esta mudança poderá perturbar a cadeia alimentar antárctica.

Mas nem sempre são más notícias quando aparecem migrantes climáticos.

Quando os manguezais substituem os pântanos no sul dos Estados Unidos, eles armazenar mais carbono.Os migrantes climáticos também podem beneficiar a pesca.

Meu laboratório estuda o caranguejo azul, famoso na Baía de Chesapeake, que gerou mais de US$ 200 milhões em desembarques nas docas em 2022.Agora que os caranguejos azuis são sendo encontrado em potes de lagosta no Maine, uma pescaria poderia ser desenvolvida no norte de Massachusetts, New Hampshire e Maine.No entanto, não se sabe como os caranguejos azuis e as lagostas se darão.

Na Virgínia, o aquecimento das águas trouxe uma abundância de camarão branco juntamente com uma nova pescaria.Para alegria dos pescadores, o robalo – um divertido peixe esportivo – tem expandiu-se para a Big Bend da Flórida, no Golfo do México.

Mais migração ainda está por vir

O ano de 2023 bateu recorde de ondas de calor nos oceanos do mundo, e com as emissões de gases com efeito de estufa ainda a aumentar, o aquecimento continuará.

Embora os migrantes climáticos não sejam considerados espécies invasoras, podem alterar os ecossistemas, como já estamos a ver no Grande Pântano.É importante compreender como isso acontece e se os ecossistemas podem adaptar-se à medida que as espécies continuam a mudar os seus códigos postais.