Las tormentas de polvo del desierto transportan contaminantes tóxicos y el riesgo para la salud se extiende al interior

Los seres humanos han luchado contra las tormentas de polvo durante miles de años, desde que aparecieron las primeras civilizaciones en Oriente Medio y el norte de África.Pero las tormentas de polvo del desierto modernas son diferentes de sus contrapartes preindustriales.

En todo el mundo, los desiertos limitan cada vez más con estructuras construidas, incluidas viviendas urbanas, manufacturas, centros de transporte, tratamiento de aguas residuales y vertederos.Como resultado, el polvo del desierto levanta una carga cada vez mayor de contaminantes en el aire y transporta estas sustancias a largas distancias.

Esto está sucediendo en todo el cinturón de polvo global, una región de árida a semiárida que se extiende desde el oeste de China hasta Asia central, Oriente Medio y el norte de África.Tormentas similares ocurren en los EE. UU.Suroeste y centro de Australia.

En nuestro opinión, las modernas tormentas de polvo del desierto se han pasado por alto como una crisis de salud pública.Es probable que una exposición elevada a estos eventos contribuya al aumento de enfermedades respiratorias y de otro tipo, incluidas asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.Somos ambiental investigadores cuyo trabajo muestra la necesidad de mejores prácticas de salud pública para proteger a las personas de los contaminantes de las tormentas de polvo.

Tormentas de polvo masivas y de rápido movimiento

Para apreciar la magnitud de la amenaza, consideremos la Península Arábiga, donde las tasas de asma han sido las más altas. El más alto del mundo en las últimas dos décadas..

En la primavera de 2011, uno de los Las tormentas de polvo del desierto más graves de las últimas décadas arrasó Oriente Medio en el momento álgido de la temporada de tormentas de polvo.Sus columnas se extendieron desde la costa occidental del Golfo Pérsico hasta las costas orientales del Mar Caspio, cubriendo el norte de Arabia Saudita, el sur de Irak, Kuwait y el oeste de Irán.Solo un cuadrante de esta gran tormenta cubrió la mayor parte de la Península Arábiga.

Esta tormenta alcanzó verticalmente hasta 5,5 millas (9 kilómetros) sobre el suelo.La velocidad del viento superó los 72 kilómetros por hora (45 mph), una velocidad superior a la media de la región.Las concentraciones de partículas de polvo alcanzaron su punto máximo en 530.000 microgramos por pie cúbico (15.000 microgramos por metro cúbico), bloqueando la luz solar durante días.

Un estudio encontró que una gran proporción de personas expuestas a tormentas de arena tenía síntomas que incluyeron aumento de la tos, secreción nasal, sibilancias, ataque asmático agudo, irritación y enrojecimiento de los ojos, dolor de cabeza, alteraciones del sueño y alteraciones psicológicas.Otro estudio informó que la mayor exposición a las tormentas de polvo en el oeste de Irán provocó aumentos en los ingresos hospitalarios de enfermedad pulmonar obstructiva crónica y más muertes por causas respiratorias.

Necesario:Un marco clima + salud

Los investigadores estudian las tormentas de polvo del desierto en una docena de campos diferentes, cada uno con su propia terminología, experiencia y conjunto de conocimientos.Este trabajo incluye analizar imágenes de satélite, crear modelos de simulación para predecir el transporte de partículas de polvo e identificar el contenido de partículas de cada tormenta de polvo.Hasta ahora, sin embargo, los efectos sobre la salud de las tormentas de polvo del desierto y su contenido cambiante de partículas han recibido escasa atención.

Como comentamos en un artículo de revisión reciente, los estudios han encontrado contaminantes en tormentas de polvo que incluyen metales biorreactivos como cobre, cromo, níquel, plomo y zinc, así como pesticidas, herbicidas, partículas radiactivas y aguas residuales en aerosol.Aún no está claro hasta qué punto las tormentas de polvo del desierto transportan una clase especial de partículas contaminantes, incluso más pequeñas que una micra (o una millonésima de metro).

Esta es la clase de contaminantes submicrónicos, abreviada como PM1.0, que incluye microplásticos degradados, nanopartículas metálicas, gases de escape diésel y partículas finas de neumáticos degradados.De todas las clases de partículas, las partículas submicrónicas son las más perjudicial para la salud humana porque una vez inhalados pasan al torrente sanguíneo, afectando a todos los órganos del cuerpo e incluso atravesando la barrera hematoencefálica.

Recomendaciones de salud pública

Ofrecemos aquí varias prácticas que creemos ayudarían a las agencias de salud pública a abordar con éxito el problema de las tormentas de polvo contaminadas.

1:Identificar el contenido de partículas para cada tormenta de polvo.

La tecnología existente ahora permite identificar los tipos de partículas que transporta una tormenta en particular.Los científicos ya pueden realizar análisis de trayectorias de partículas para rastrear polvo y partículas contaminantes de vuelta a sus fuentes.

Conocer el contenido de partículas de las tormentas de polvo puede identificar formas de hacer que estas tormentas sean menos peligrosas, ya sea tapando los sistemas de alcantarillado o asegurando los desechos en los puertos para evitar que las tormentas de polvo recojan los materiales.

2:Archive muestras de cada tormenta de polvo del desierto.

Ya existe un catálogo físico de partículas de tormentas de polvo en el Archivo de tormentas de polvo del siglo XIX conservado en el Museo de Historia Natural de la Universidad Humboldt de Berlín.Vemos la necesidad de un archivo moderno que recopile datos digitales sobre tipos de partículas, análisis de trayectorias de partículas, coordenadas espaciales y datos meteorológicos.

Mantener tanto muestras físicas como datos de cada tormenta de polvo permitiría una comprensión comparativa de cómo y por qué está cambiando el contenido de partículas.Esto se ha hecho para analizar el contenido de partículas relacionadas con actividad militar en el Medio Oriente.

3:Proteja los espacios interiores y cerrados de las partículas más pequeñas de la tormenta de polvo.

Durante una gran tormenta de polvo, los vientos de alta velocidad arrastran partículas finas alrededor de ventanas y puertas durante días.Las partículas con mayor probabilidad de penetrar en interiores incluyen las de clase submicrónica más pequeñas y dañinas.

Normalmente, dentro de los edificios aparece un residuo gris y esponjoso después de una tormenta de polvo, pero no hay datos disponibles sobre la identidad y el tamaño de estas partículas.Nuestra preocupación es que las partículas contaminantes submicrónicas están altamente concentradas en este residuo.

Para una limpieza segura, recomendamos que las personas eviten pasar la aspiradora en seco, que devuelve las partículas al aire.En cambio, es mejor eliminar los residuos con agua y una fregona húmeda.También recomendamos usar mascarillas en interiores antes, durante y después de las tormentas de polvo, ya que las concentraciones de partículas comienzan a aumentar antes de la tormenta principal.En nuestra opinión, la gente debería tratar los residuos de las tormentas de polvo dentro de las estructuras construidas como material peligroso hasta que los estudios demuestren lo contrario.

4:Educar juntos a expertos biomédicos y meteorológicos.

El creciente contenido de origen humano en las tormentas de polvo del desierto, particularmente partículas submicrónicas finas y ultrafinas, es un problema de salud pública desatendido que creemos que requiere experiencia médica y meteorológica combinadas.

Al educar conjuntamente a expertos biomédicos y meteorológicos sobre las tormentas de polvo, las agencias de salud pública tendrían estrategias más completas para cómo proteger mejor a las personas.Sería valioso contar con equipos de expertos en salud y clima que realizaran análisis conjuntos de los datos de exposición a las tormentas de polvo y luego aplicaran los mejores métodos estadísticos a los registros sanitarios civiles y militares.

El cambio climático está provocando que zonas ya secas en todo el mundo más árido.A medida que los desiertos se unen cada vez más a las ciudades, la industria y los corredores de transporte, las tormentas de polvo del desierto reflejarán cada vez más la actividad humana en la tierra.Estas tormentas se están convirtiendo en vertederos voladores de desechos y creemos que una perspectiva de salud pública ayudará a producir respuestas más efectivas.