Tempestades de poeira no deserto carregam poluentes tóxicos, e o risco à saúde se estende até ambientes fechados

Os humanos têm enfrentado tempestades de poeira há milhares de anos, desde que as primeiras civilizações surgiram no Médio Oriente e no Norte de África.Mas as modernas tempestades de areia no deserto são diferentes das suas homólogas pré-industriais.

Em todo o mundo, os desertos fazem agora cada vez mais fronteira com estruturas construídas, incluindo habitações urbanas, indústrias, centros de transporte, tratamento de esgotos e aterros sanitários.Como resultado, a poeira do deserto levanta uma carga crescente de poluentes transportados pelo ar e transporta essas substâncias por longas distâncias.

Isto está a acontecer em todo o Cinturão de Poeira Global, uma região árida a semiárida que se estende desde o oeste da China até à Ásia Central, Médio Oriente e Norte de África.Tempestades semelhantes ocorrem nos EUASudoeste e centro da Austrália.

Na nossa opinião, as modernas tempestades de poeira no deserto têm sido negligenciadas como uma crise de saúde pública.É provável que a exposição elevada a estes acontecimentos contribua para o aumento de doenças respiratórias e outras, incluindo asma e doença pulmonar obstrutiva crônica.Nós somos ambiental pesquisadores cujo trabalho mostra a necessidade de melhores práticas de saúde pública para proteger as pessoas dos poluentes das tempestades de areia.

Tempestades de poeira enormes e rápidas

Para avaliar a escala da ameaça, consideremos a Península Arábica, onde as taxas de asma têm sido as mais o mais alto do mundo nas últimas duas décadas.

Na primavera de 2011, um dos mais severas tempestades de poeira no deserto nas últimas décadas varreu o Médio Oriente no auge da temporada de tempestades de areia.As suas plumas espalham-se desde a costa oeste do Golfo Pérsico até à costa oriental do Mar Cáspio, cobrindo o norte da Arábia Saudita, o sul do Iraque, o Kuwait e o oeste do Irão.Somente um quadrante desta grande tempestade cobriu a maior parte da Península Arábica.

Esta tempestade atingiu verticalmente até 5,5 milhas (9 quilômetros) acima do solo.A velocidade do vento ultrapassou 72 quilômetros por hora – velocidade superior à média do vento na região.As concentrações de partículas de poeira atingiram o pico em 530.000 microgramas por pé cúbico (15.000 microgramas por metro cúbico), bloqueando a luz solar durante dias.

Um estudo descobriu que uma grande proporção de indivíduos expostos a tempestades de areia teve sintomas que incluíram aumento da tosse, corrimento nasal, respiração ofegante, ataque agudo de asma, irritação e vermelhidão nos olhos, dor de cabeça, distúrbios do sono e distúrbios psicológicos.Outro estudo relatou que o aumento da exposição a tempestades de poeira no oeste do Irã levou a aumentos nas internações hospitalares para doença pulmonar obstrutiva crônica e mais mortes por causas respiratórias.

Necessário:Um quadro clima + saúde

Os pesquisadores estudam tempestades de poeira no deserto em uma dúzia de campos diferentes, cada um com sua própria terminologia, experiência e corpo de conhecimento.Este trabalho inclui a análise de imagens de satélite, a criação de modelos de simulação para prever o transporte de partículas de poeira e a identificação do conteúdo de partículas de cada tempestade de poeira.Até agora, no entanto, os efeitos sobre a saúde das tempestades de areia no deserto e a mudança no conteúdo das partículas têm recebido pouca atenção.

Como discutimos em um artigo de revisão recente, estudos descobriram poluentes em tempestades de poeira que incluem metais biorreativos, como cobre, cromo, níquel, chumbo e zinco, bem como pesticidas, herbicidas, partículas radioativas e esgoto em aerossol.Até que ponto as tempestades de poeira no deserto transportam uma classe especial de partículas de poluição, aquelas ainda mais pequenas que um mícron – ou um milionésimo de metro – ainda não está clara.

Esta é a classe de poluentes submícrons, abreviada como PM1.0, que inclui microplásticos degradados, nanopartículas metálicas, gases de escape de diesel e partículas finas de pneus degradados.De todas as classes de material particulado, as partículas submicrométricas são as mais prejudicial à saúde humana porque, uma vez inalados, entram na corrente sanguínea, afetando todos os órgãos do corpo e até atravessando a barreira hematoencefálica.

Recomendações de saúde pública

Oferecemos aqui diversas práticas que acreditamos que ajudariam as agências de saúde pública a enfrentar com sucesso o problema das tempestades de poeira poluída.

1:Identifique o conteúdo de partículas para cada tempestade de poeira.

A tecnologia existente permite agora identificar os tipos de partículas transportadas em qualquer tempestade específica.Os cientistas já podem realizar análises de trajetória de partículas para rastrear partículas de poeira e poluentes de volta às suas fontes.

Conhecer o conteúdo de partículas das tempestades de poeira pode identificar formas de tornar estas tempestades menos perigosas, seja tapando os sistemas de esgotos ou protegendo os resíduos nos portos para evitar que os materiais sejam recolhidos pelas tempestades de poeira.

2:Arquive amostras de cada tempestade de areia no deserto.

Um catálogo físico para partículas de tempestades de poeira já existe no Arquivo de tempestades de poeira do século 19 mantido pelo Museu de História Natural da Universidade Humboldt em Berlim.Vemos a necessidade de um arquivo moderno que colete dados digitais sobre tipos de partículas, análise de trajetória de partículas, coordenadas espaciais e dados meteorológicos.

Manter amostras físicas e dados de cada tempestade de poeira permitiria uma compreensão comparativa de como e por que o conteúdo das partículas está mudando.Isto foi feito para analisar o conteúdo de partículas relacionadas com atividade militar no Oriente Médio.

3:Proteja espaços internos e fechados das partículas menores de tempestades de poeira.

Durante uma grande tempestade de poeira, os ventos de alta velocidade sopram partículas finas ao redor das janelas e portas durante dias.As partículas com maior probabilidade de penetrar em ambientes fechados incluem a menor e mais prejudicial classe submícron.

Normalmente, um resíduo cinzento e fofo aparece no interior dos edifícios após uma tempestade de areia, mas não existem dados disponíveis sobre a identidade e o tamanho destas partículas.Nossa preocupação é que as partículas poluentes submicrométricas estejam altamente concentradas neste resíduo.

Para uma limpeza segura, recomendamos que as pessoas evitem aspirar a seco, que lança as partículas de volta ao ar.Em vez disso, é melhor remover os resíduos com água e um esfregão úmido.Também recomendamos o uso de máscaras faciais em ambientes fechados antes, durante e depois das tempestades de poeira, uma vez que as concentrações de partículas começam a aumentar antes da tempestade principal.Na nossa opinião, as pessoas deveriam tratar os resíduos das tempestades de areia no interior das estruturas construídas como materiais perigosos até que estudos demonstrem o contrário.

4:Educar juntos especialistas biomédicos e meteorológicos.

O crescente conteúdo de origem humana nas tempestades de poeira no deserto, particularmente partículas submicrométricas finas e ultrafinas, é uma preocupação de saúde pública negligenciada que, acreditamos, exige conhecimentos médicos e meteorológicos combinados.

Ao educar conjuntamente especialistas biomédicos e meteorológicos sobre tempestades de poeira, as agências de saúde pública teriam estratégias mais completas para como melhor proteger as pessoas.Seria valioso que equipas de especialistas em saúde e meteorologia realizassem análises conjuntas dos dados de exposição a tempestades de poeira e depois aplicassem os melhores métodos estatísticos aos registos de saúde civis e militares.

A mudança climática está tornando áreas já secas em todo o mundo mais árido.À medida que os desertos se aproximam cada vez mais das cidades, da indústria e dos corredores de transporte, as tempestades de poeira no deserto irão reflectir cada vez mais a actividade humana em terra.Estas tempestades estão a tornar-se depósitos de resíduos voadores e acreditamos que uma perspectiva de saúde pública ajudará a produzir respostas mais eficazes.