Le tempeste di polvere del deserto trasportano inquinanti tossici e il rischio per la salute si estende all'interno

Gli esseri umani lottano contro le tempeste di polvere da migliaia di anni, fin da quando le prime civiltà sono apparse in Medio Oriente e Nord Africa.Ma le moderne tempeste di sabbia del deserto sono diverse dalle loro controparti preindustriali.

In tutto il mondo, i deserti oggi confinano sempre più con strutture costruite, tra cui abitazioni urbane, attività manifatturiere, snodi di trasporto, trattamento delle acque reflue e discariche.Di conseguenza, la polvere del deserto solleva un carico crescente di inquinanti atmosferici e trasporta queste sostanze su lunghe distanze.

Ciò sta accadendo in tutta la Global Dust Belt, una regione da arida a semiarida che si estende dalla Cina occidentale attraverso l’Asia centrale, il Medio Oriente e il Nord Africa.Tempeste simili si verificano negli Stati UnitiAustralia sudoccidentale e centrale.

A nostro avviso, le moderne tempeste di sabbia del deserto sono state trascurate come una crisi di salute pubblica.È probabile che un’elevata esposizione a questi eventi contribuisca all’aumento delle malattie respiratorie e di altro tipo asma e broncopneumopatia cronica ostruttiva.Noi siamo ambientale ricercatori il cui lavoro mostra la necessità di migliori pratiche di sanità pubblica per proteggere le persone dagli agenti inquinanti delle tempeste di polvere.

Tempeste di polvere enormi e in rapido movimento

Per apprezzare la portata della minaccia, si consideri la penisola arabica, dove i tassi di asma sono stati i più alti il più alto del mondo negli ultimi due decenni.

Nella primavera del 2011, uno dei le più violente tempeste di sabbia del deserto degli ultimi decenni ha investito il Medio Oriente al culmine della stagione delle tempeste di sabbia.I suoi pennacchi si estendono dalla costa occidentale del Golfo Persico alle coste orientali del Mar Caspio, coprendo l’Arabia Saudita settentrionale, l’Iraq meridionale, il Kuwait e l’Iran occidentale.Un solo quadrante di questa grande tempesta ha coperto gran parte della penisola arabica.

Questa tempesta ha raggiunto verticalmente un'altezza di 5,5 miglia (9 chilometri) dal suolo.La velocità del vento ha superato le 45 miglia orarie (72 chilometri orari), superiore alla velocità media del vento nella regione.Le concentrazioni di particelle di polvere hanno raggiunto il picco 530.000 microgrammi per piede cubo (15.000 microgrammi per metro cubo), bloccando la luce solare per giorni.

Uno studio ha rilevato che gran parte degli individui sono esposti a tempeste di sabbia aveva sintomi che includevano aumento della tosse, naso che cola, respiro sibilante, attacco asmatico acuto, irritazione e arrossamento degli occhi, mal di testa, disturbi del sonno e disturbi psicologici.Un altro studio ha riportato che l’aumento dell’esposizione alle tempeste di polvere nell’Iran occidentale ha portato a aumento dei ricoveri ospedalieri per la malattia polmonare cronica ostruttiva e più morti per cause respiratorie.

Necessario:Un quadro clima+salute

I ricercatori studiano le tempeste di sabbia del deserto in una dozzina di campi diversi, ciascuno con la propria terminologia, competenza e bagaglio di conoscenze.Questo lavoro include l’analisi delle immagini satellitari, la creazione di modelli di simulazione per prevedere il trasporto delle particelle di polvere e l’identificazione del contenuto di particelle di ciascuna tempesta di polvere.Finora, tuttavia, gli effetti sulla salute delle tempeste di sabbia del deserto e il loro mutevole contenuto di particelle hanno ricevuto scarsa attenzione.

Come abbiamo discusso in un recente articolo di revisione, gli studi hanno scoperto inquinanti nelle tempeste di polvere che includono metalli bioreattivi come rame, cromo, nichel, piombo e zinco, così come pesticidi, erbicidi, particolati radioattivi e liquami aerosolizzati.La misura in cui le tempeste di polvere del deserto trasportano una classe speciale di particelle inquinanti, quelle anche più piccole di un micron – o un milionesimo di metro – non è ancora chiara.

Si tratta della classe di inquinanti submicronici, abbreviata in PM1.0, che comprende microplastiche degradate, nanoparticelle metalliche, scarichi diesel e particelle fini provenienti da pneumatici degradati.Di tutte le classi di particolato, le particelle submicroniche sono le più importanti più nocivi per la salute umana perché una volta inalati entrano nel flusso sanguigno, colpendo ogni organo del corpo e attraversando anche la barriera ematoencefalica.

Raccomandazioni per la sanità pubblica

Qui offriamo diverse pratiche che riteniamo possano aiutare le agenzie di sanità pubblica ad affrontare con successo il problema delle tempeste di polvere inquinata.

1:Identificare il contenuto di particelle per ogni tempesta di polvere.

La tecnologia esistente ora consente di identificare i tipi di particelle trasportate in una particolare tempesta.Gli scienziati possono già condurre analisi della traiettoria delle particelle per tracciare polvere e particelle inquinanti ritorno alle loro fonti.

Conoscere il contenuto di particelle delle tempeste di polvere può identificare modi per rendere queste tempeste meno pericolose, sia tappando i sistemi fognari che mettendo in sicurezza i rifiuti nei porti per evitare che i materiali vengano raccolti dalle tempeste di polvere.

2:Archivia campioni di ogni tempesta di sabbia del deserto.

Esiste già un catalogo fisico per le particelle delle tempeste di polvere Archivio delle tempeste di sabbia del XIX secolo conservato al Museo di Storia Naturale dell'Università Humboldt di Berlino.Vediamo la necessità di un archivio moderno che raccolga dati digitali sui tipi di particelle, analisi della traiettoria delle particelle, coordinate spaziali e dati meteorologici.

Conservare sia campioni fisici che dati di ciascuna tempesta di polvere consentirebbe una comprensione comparativa di come e perché il contenuto delle particelle sta cambiando.Questo è stato fatto per analizzare il contenuto delle particelle correlato a attività militare in Medio Oriente.

3:Proteggi gli spazi interni e chiusi dalle particelle più piccole delle tempeste di polvere.

Durante una grande tempesta di polvere, venti ad alta velocità soffiano particelle sottili attorno a finestre e porte per giorni.Le particelle che hanno maggiori probabilità di penetrare negli ambienti chiusi comprendono la classe submicronica più piccola e dannosa.

In genere, dopo una tempesta di polvere, all'interno degli edifici appare un residuo grigio e soffice, ma non sono disponibili dati sull'identità e sulle dimensioni di queste particelle.La nostra preoccupazione è che le particelle inquinanti submicroniche siano altamente concentrate in questo residuo.

Per una pulizia sicura, raccomandiamo alle persone di evitare l'aspirazione a secco, che solleva le particelle nell'aria.È meglio invece rimuovere i residui con acqua e uno straccio umido.Raccomandiamo inoltre di indossare mascherine in ambienti chiusi prima, durante e dopo le tempeste di polvere, poiché le concentrazioni di particolato iniziano ad aumentare prima della tempesta principale.A nostro avviso, le persone dovrebbero trattare i residui delle tempeste di sabbia all’interno delle strutture costruite come materiale pericoloso finché gli studi non dimostreranno il contrario.

4:Formare insieme esperti biomedici e meteorologici.

Il crescente contenuto di origine umana delle tempeste di polvere del deserto, in particolare le particelle submicroniche fini e ultrafini, è un problema di salute pubblica trascurato che, a nostro avviso, richiede competenze mediche e meteorologiche combinate.

Formando congiuntamente esperti biomedici e meteorologici sulle tempeste di polvere, le agenzie di sanità pubblica avrebbero strategie più complete per affrontarle come proteggere al meglio le persone.Sarebbe utile che squadre di esperti sanitari e meteorologici effettuino analisi congiunte dei dati sull’esposizione alle tempeste di sabbia, per poi applicare i migliori metodi statistici alle cartelle cliniche sia civili che militari.

Il cambiamento climatico sta rendendo le aree già aride in tutto il mondo più arido.Poiché i deserti sono sempre più vicini alle città, all’industria e ai corridoi dei trasporti, le tempeste di sabbia del deserto rispecchieranno sempre più l’attività umana sulla terraferma.Queste tempeste stanno diventando discariche volanti e crediamo che una prospettiva di salute pubblica aiuterà a produrre risposte più efficaci.