Los océanos sin tiburones serían mucho menos saludables: nueva investigación

Hay más de 500 especies de tiburones en los océanos del mundo, desde los de 7 pulgadas tiburón linterna enano a tiburones ballena que puede crecer hasta más de 35 pies de largo.Se encuentran desde aguas polares hasta el ecuador, en la superficie del agua y a kilómetros de profundidad, en mar abierto, a lo largo de las costas e incluso en algunos ríos costeros.

Con tal diversidad, no sorprende que los tiburones cumplan muchas funciones ecológicas.Por ejemplo, los individuos más grandes de algunas grandes especies depredadoras, como los tiburones tigre y blanco, pueden desempeñar un papel enorme en el mantenimiento del equilibrio entre especies.Lo hacen alimentándose de sus presas y, a veces, simplemente estando presentes y dando suficiente miedo como para que las especies de presas cambien sus hábitos y ubicaciones.

en un estudio recientemente publicado, mis colegas y yo analizamos décadas de investigación sobre el papel ecológico de los tiburones y consideramos su futuro en océanos dominados por personas.Descubrimos que debido a que los tiburones desempeñan funciones tan diversas y a veces importantes en el mantenimiento de la salud de los océanos, su actual declive es un problema urgente.Desde 1970, las poblaciones globales de tiburones y rayas han disminuyó en más del 70%.

La gente es matando muchos tipos de tiburones a un ritmo insostenible, principalmente a través de la sobrepesca.Vemos la necesidad de que las naciones reconsideren dónde y cómo conservar los tiburones para tener océanos saludables.

Cómo los tiburones fomentan las praderas marinas

A lo largo de la remota costa de Australia Occidental, más de dos décadas de trabajo muestran que la mera presencia de tiburones tigre da forma a todo el ecosistema de pastos marinos al cambiar dónde y cómo se alimentan los grandes herbívoros, como las tortugas marinas y las vacas marinas.

Tener tiburones tigre cerca protege amplias franjas de pastos marinos de ser sobrepastoreado, lo que le permite crecer hasta convertirse en espesas praderas submarinas que proporcionan hábitat para peces y mariscos juveniles.Estas especies son alimento importante para otros animales y para los humanos.

En lugares donde los tiburones tigre han disminuido y las poblaciones de tortugas se han expandido, se está sobrepastoreando las praderas marinas.En las Bermudas, por ejemplo, la explosión de la población de tortugas ha provocado una colapso casi total de las praderas marinas.

Los tiburones blancos producen algunos de los mismos efectos.A lo largo de la costa de California, donde El número de tiburones blancos está aumentando, las nutrias pasan más tiempo en la seguridad de aguas interiores protegidas y menos tiempo en las aguas abiertas de la Bahía de Monterey.Las nutrias se alimentan de cangrejos, que a su vez se alimentan de invertebrados que pastan, como las babosas marinas que limpian las algas de las praderas marinas.Más nutrias significa menos cangrejos, más herbívoros y pastos marinos más saludables.

Bosques y arrecifes de algas

Bosques de algas Son rodales densos de grandes algas pardas que crecen en zonas poco profundas cerca de las costas.A lo largo de EE.UU.En la costa oeste, la caza excesiva llevó a la extinción a las poblaciones locales de nutrias marinas a principios de 1900.Esto provocó enormes pérdidas de bosques de algas marinas al permitir que los erizos de mar (un alimento favorito de las nutrias) difundir y consumir algas.

Durante los últimos 50 años, las poblaciones de nutrias han rebotó con protección federal.Pero como tiburones blancos ampliar sus gamas hacia el norte, son impedir que las nutrias amplíen su área de distribución porque no hay bosques de algas donde las nutrias puedan esconderse.

Es probable que las nutrias expandan sus áreas de distribución sólo una vez que se establezcan los bosques de algas.Esto complica los esfuerzos de restauración, ya que las nutrias no eliminarán suficientes erizos para que las algas se establezcan.

Cuando los tiburones están presentes cerca de los arrecifes de coral, Los peces evitan a los tiburones. manteniéndose cerca de la seguridad del arrecife.Esto reduce el pastoreo de pastos marinos y algas. en amplias áreas.Sin embargo, aún queda mucho por aprender sobre cuándo, dónde y cómo los tiburones podrían ser importantes para la salud de los arrecifes de coral.

Fuentes de alimentos y nutrientes

Los tiburones también pueden ser presas.Algunos, incluyendo especies grandes como los tiburones blancos, son importantes fuentes de alimento para algunas poblaciones de orcas alrededor del mundo.Los tiburones más pequeños, incluidos los tiburones punta negra, pueden ser elementos clave del menú para tiburones más grandes, como el tiburón martillo.

A medida que los tiburones consumen presas en un lugar y excretan desechos en otros lugares, mueven nutrientes por todo el océano.En el Pacífico, por ejemplo, los tiburones grises de arrecife mover nitrógeno desde las aguas costeras donde se alimentan hasta los arrecifes de coral donde pasan sus días, proporcionando un importante fertilizante para las redes alimentarias de los océanos.

En Las aguas costeras de Florida, los tiburones toro jóvenes se alimentan durante breves visitas al océano y luego regresan a ríos más seguros, casi de agua dulce, donde pasan la mayor parte del tiempo y liberan nutrientes en sus desechos.

A veces la presencia de los tiburones ayuda a otros peces.En mar abierto, las ásperas escamas de los tiburones hacen la perfección postes para rascar para que los peces eliminen los parásitos.

Proteger el papel de los tiburones

Nuestra revisión deja claro que los tiburones desempeñan diversas funciones en el mantenimiento de la salud de los océanos.Vemos implicaciones importantes para la conservación de los tiburones.

El paso 1 sería establecer objetivos más allá de simplemente garantizar que haya tiburones en los océanos y centrarse en especies que desempeñan funciones ecológicas clave.

Dentro de las poblaciones, es importante proteger ciertos tipos de tiburones individuales.Por ejemplo, los tiburones tigre más grandes son los que moldean el comportamiento de las tortugas y las vacas marinas, beneficiando a los ecosistemas de pastos marinos.La pesca intensiva en todo el mundo hace que sea extremadamente difícil para los grandes tiburones que pueden vivir durante décadas o incluso siglos sobrevivir y crecer hasta alcanzar tamaños ecológicamente importantes.

Trabajar con las comunidades locales en las zonas costeras podría generar apoyo para proteger a estos grandes depredadores oceánicos, de la misma manera que los conservacionistas están trabajando en tierra para proteger a depredadores icónicos como los lobos.Las naciones podrían construir redes de grandes áreas protegidas que prohíban la pesca de tiburones, centrándose en áreas clave donde los tiburones individuales pueden deambular.

La investigación muestra que beneficio de los tiburones desde la creación de áreas protegidas, la limitación de la captura de tiburones fuera de estas zonas y la restricción del uso de artes de pesca que hace más daño a los tiburones, como redes de enmalle y palangres.Con una comprensión más clara del valor ecológico de los tiburones, mis colegas y yo esperamos ver acciones enfocadas en todos los niveles para proteger a estos animales esenciales.