Oceanos sem tubarões seriam muito menos saudáveis ​​– nova pesquisa

Existem mais de 500 espécies de tubarões nos oceanos do mundo, desde os de 7 polegadas tubarão lanterna anão para tubarões-baleia que pode crescer até mais de 35 pés de comprimento.Eles são encontrados desde águas polares até o equador, na superfície da água e com quilômetros de profundidade, em mar aberto, ao longo da costa e até mesmo em alguns lugares. rios costeiros.

Com tanta diversidade, não é surpresa que os tubarões desempenhem muitas funções ecológicas.Por exemplo, os maiores indivíduos de algumas grandes espécies predadoras, como os tubarões-tigre e os tubarões-brancos, podem desempenhar um papel desproporcionado na manutenção do equilíbrio entre as espécies.Eles fazem isso alimentando-se de presas e, às vezes, apenas estando presentes e assustadores o suficiente para que as espécies de presas mudem seus hábitos e localizações.

Em um estudo recém-publicado, colegas e eu analisamos décadas de pesquisa sobre o papel ecológico dos tubarões e consideramos seu futuro em oceanos dominados por pessoas.Descobrimos que, como os tubarões desempenham funções tão diversas e por vezes importantes na manutenção de oceanos saudáveis, o seu atual declínio é um problema urgente.Desde 1970, as populações globais de tubarões e raias têm diminuiu em mais de 70%.

As pessoas são matando muitos tipos de tubarões a taxas insustentáveis, principalmente através da sobrepesca.Vemos a necessidade de as nações repensarem onde e como conservar os tubarões para ter oceanos saudáveis.

Como os tubarões promovem as ervas marinhas

Ao longo da remota costa da Austrália Ocidental, mais de duas décadas de trabalho mostram que a mera presença de tubarões-tigre molda todo o ecossistema de ervas marinhas, alterando onde e como os grandes herbívoros, como as tartarugas marinhas e as vacas marinhas, se alimentam.

Ter tubarões-tigre por perto protege grandes áreas de ervas marinhas de ser sobrepastoreado, permitindo-lhe crescer em densos prados subaquáticos que fornecem habitat para peixes e mariscos juvenis.Essas espécies são alimentos importantes para outros animais e para os humanos.

Em locais onde os tubarões-tigre diminuíram e as populações de tartarugas aumentaram, as ervas marinhas estão a ser sobrepastoreadas.Nas Bermudas, por exemplo, a explosão da população de tartarugas levou a uma colapso quase total das ervas marinhas.

Os tubarões brancos produzem alguns dos mesmos efeitos.Ao longo da costa da Califórnia, onde o número de tubarões brancos está aumentando, as lontras estão passando mais tempo na segurança de águas interiores protegidas e menos tempo nas águas abertas da Baía de Monterey.As lontras atacam caranguejos, que por sua vez se alimentam de invertebrados que pastam, como lesmas marinhas, que limpam as algas das ervas marinhas.Mais lontras significa menos caranguejos, mais pastadores e ervas marinhas mais saudáveis.

Florestas de algas e recifes

Florestas de algas são aglomerados densos de grandes algas marrons que crescem em zonas rasas perto da costa.Ao longo dos EUACosta Oeste, a caça excessiva levou as populações locais de lontras marinhas à extinção no início de 1900.Isto causou enormes perdas nas florestas de algas, ao permitir que os ouriços-do-mar – um alimento favorito das lontras – espalhar e consumir algas.

Nos últimos 50 anos, as populações de lontras se recuperou com proteção federal.Mas como os tubarões brancos expandir seus alcances para o norte, eles são impedindo que as lontras expandam seu alcance porque não há florestas de algas onde as lontras possam se esconder.

As lontras provavelmente expandirão sua área de distribuição apenas quando as florestas de algas se estabelecerem.Isto complica os esforços de restauração, uma vez que as lontras não removerão ouriços suficientes para que as algas se estabeleçam.

Quando os tubarões estão presentes perto dos recifes de coral, peixes evitem os tubarões mantendo-se perto da segurança do recife.Isto reduz o pastoreio de ervas marinhas e algas em amplas áreas.No entanto, ainda há muito a aprender sobre quando, onde e como os tubarões podem ser importantes para a saúde dos recifes de coral.

Fontes de alimentos e nutrientes

Os tubarões também podem ser presas.Alguns, incluindo espécies grandes como tubarões brancos, são importantes fontes de alimento para algumas populações de baleias assassinas ao redor do mundo.Tubarões menores, incluindo tubarões de pontas pretas, podem ser principais itens do menu para tubarões maiores, como grandes tubarões-martelo.

À medida que os tubarões consomem presas num local e excretam resíduos noutros, eles transportam nutrientes por todo o oceano.No Pacífico, por exemplo, os tubarões cinzentos de recife mover nitrogênio desde as águas offshore onde se alimentam até aos recifes de coral onde passam os dias, fornecendo fertilizante importante para as cadeias alimentares oceânicas.

Em Águas costeiras da Flórida, os jovens tubarões-touro se alimentam durante breves visitas ao oceano e depois retornam para rios mais seguros, quase de água doce, onde passam a maior parte do tempo e liberam nutrientes em seus resíduos.

Às vezes, a presença dos tubarões ajuda outros peixes.Em mar aberto, as escamas ásperas dos tubarões são perfeitas arranhando postes para os peixes removerem parasitas.

Protegendo o papel dos tubarões

A nossa análise deixa claro que os tubarões desempenham diversos papéis na manutenção da saúde dos oceanos.Vemos implicações importantes para a conservação dos tubarões.

O primeiro passo seria estabelecer objectivos que vão além de simplesmente garantir a existência de tubarões nos oceanos e visar espécies que desempenhem funções ecológicas fundamentais.

Dentro das populações, é importante proteger certos tipos de tubarões individuais.Por exemplo, os maiores tubarões-tigre são os que moldam o comportamento das tartarugas e das vacas marinhas, beneficiando os ecossistemas de ervas marinhas.A pesca intensiva em todo o mundo torna extremamente desafiador para os grandes tubarões que podem viver décadas ou mesmo séculos para sobreviver e crescer até tamanhos ecologicamente importantes.

Trabalhar com as comunidades locais nas zonas costeiras poderia criar apoio para a protecção destes grandes predadores oceânicos, tal como os conservacionistas estão a trabalhar em terra para proteja predadores icônicos como lobos.As nações poderiam construir redes de grandes áreas protegidas que proíbam a pesca de tubarões, concentrando-se em áreas-chave onde os tubarões individuais possam vaguear.

A pesquisa mostra que benefício dos tubarões de criar áreas protegidas, limitar a captura de tubarões fora dessas zonas e restringir o uso de artes de pesca que faz mais mal aos tubarões, como redes de emalhar e palangres.Com uma compreensão mais clara do valor ecológico dos tubarões, os meus colegas e eu esperamos ver ações focadas a todos os níveis para proteger estes animais essenciais.