Los grandes planes de litio para el Valle Imperial, una de las regiones más pobres de California, plantean una pregunta mayor:¿Quién debería beneficiarse?

El condado de Imperial se clasifica consistentemente entre los más desfavorecidos económicamente lugares en California.Su Salton Sea, el más grande y lago más tóxico, es un desastre medioambiental.Y la política de la región ha sido dominado por una élite blanca conservadora, a pesar de su población latina mayoritaria.

Resulta que el condado también cuenta con suficiente litio para producir casi 400 millones de baterías, suficiente para modernizar completamente el parque automotor estadounidense hacia la propulsión eléctrica.Aún mejor, el litio podría extraerse de manera consistente con objetivos más amplios para reducir la contaminación.

El formas tradicionales de extraer litio implican ya sea minería de roca dura, que genera muchos desechos, o grandes estanques de evaporación, que desperdician mucha agua.En el Valle Imperial, las empresas son pioneras en un tercer método.Están extrayendo el mineral del agua salada subterránea extraída durante la producción de energía geotérmica y luego inyectan esa agua salada nuevamente al suelo en un circuito cerrado.Promete ceder El litio más limpio y ecológico del planeta..

La esperanza de un futuro con energía limpia ha entusiasmado tanto a los inversores y funcionarios públicos que la zona está siendo rebautizada como “Valle del Litio”.

En una región desesperada por empleos e ingresos, la perspectiva de una “fiebre del oro blanco” es atractiva.Los funcionarios públicos han estado trabajando para extender la alfombra roja a los grandes inversores, incluso tratando de crear un plan claro para infraestructura y un proceso de permisos más rápido.Para obtener el apoyo de los grupos comunitarios, están aprovechando el potencial de empleo, incluida la empresa. compromisos para contratar trabajadores locales.

Pero los residentes del Valle Imperial que en el pasado han estado en el blanco de planes de enriquecimiento relacionados con el agua y los bienes raíces estan preocupados que sus líderes políticos puedan estar regalando la tienda.Como exploramos en nuestro nuevo libro, “Cargando hacia adelante:Valle del Litio, vehículos eléctricos y un futuro justo”, EE.UU.tiene la oportunidad de garantizar que estos residentes se beneficien directamente del auge de la extracción de litio, que es una parte importante del cambio global hacia la energía limpia.

Posibilidades y peligros en el 'Valle del Litio'

El Valle Imperial es emblemático del potencial y los riesgos que durante mucho tiempo han enfrentado las comunidades empobrecidas en regiones ricas en recursos.

Para comprender las posibilidades y los peligros del Valle Imperial, es útil recordar que el mundo no sólo se está alejando de la extracción de combustibles fósiles sino que está avanzando hacia una mayor extracción de minerales.La tecnología de baterías actual, necesaria para los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía, depende de minerales incluyendo cobalto, magnesio, níquel y grafito.Y la extracción de minerales suele ir acompañada de riesgos ambientales ocultos.

En el Valle Imperial, las organizaciones ambientalistas y comunitarias están preocupadas por el uso del agua, los desechos y la contaminación del aire derivados de la extracción de litio a medida que aumenta la producción y el tráfico de camiones.Cuando tu región tasa de asma infantil ya es más del doble del promedio nacional, y El polvo del lago que se seca es tóxico., levantar un “poco de polvo extra” es un gran problema.

Comité Cívico del Valle, una organización de justicia ambiental establecida desde hace mucho tiempo en el Valle Imperial, ha demandado a ralentizar un proceso de obtención de permisos simplificado para Recursos Térmicos Controlados, una empresa que planea la extracción de litio allá.La preocupación del grupo es que las revisiones ambientales inadecuadas puedan resultar perjudiciales para la salud de los residentes.Tanto la empresa como los funcionarios públicos advierten que la demanda podría detener el auge del litio antes de que comience.

Las comunidades locales también preocupado por cuánto beneficio Verán mientras la industria se beneficia.Señalan que el auge de los vehículos eléctricos que impulsó la demanda de litio se produjo precisamente debido a las políticas públicas.Tesla, por ejemplo, se ha beneficiado de múltiples rondas de incentivos estatales y federales para vehículos de cero emisiones, incluida la venta de créditos de emisiones. que representó el 85% del margen bruto de Tesla en 2009 y aumentó a 1.800 millones de dólares al año en 2023.

Detrás de estas políticas e incentivos financieros ha estado la voluntad pública y el dinero de los contribuyentes.

Creemos que los residentes locales, no sólo las empresas, merecen un retorno.En lugar de prometer pagar sólo por los “beneficios” de la comunidad, como la mitigación ambiental, las contribuciones a las arcas municipales o los empleos, las empresas podrían pagar “dividendos” directamente a los residentes y comunidades locales.

Existen modelos de este enfoque de dividendos.Por ejemplo, el Fondo Permanente de Alaska otorga una cantidad anual a todos los residentes de ese estado de los ingresos obtenidos del petróleo bajo tierra.

En el Valle Imperial, la actual La propiedad del litio es compleja., que involucra una combinación de derechos de subsuelo de propiedad privada, derechos de arrendamiento públicos obtenidos por empresas y derechos públicos en poder del distrito regional de agua a quien las empresas pagarán regalías.

Dadas las complejidades de la propiedad y el deseo de beneficiarse a medida que se lleva a cabo el desarrollo, las autoridades locales y las organizaciones comunitarias persuadieron al estado en 2022 para que aprobara un límite por tonelada métrica. impuesto al litio para abordar las necesidades locales.

Algunos miembros de la industria emergente se resistieron amargamente a ese “impuesto fijo” con el argumento de que podría hacer que el método de extracción del Valle Imperial fuera menos contaminante. Demasiado costoso para competir con importaciones dañinas para el medio ambiente.;Luego de la votación, el director general de CTR llamó a los legisladores “payasos.” Mientras tanto, CTR también acordó contratar trabajadores sindicalizados en la fase de construcción.Todos (empresas, comunidades y funcionarios gubernamentales) luchamos por equilibrar la viabilidad económica con la rendición de cuentas.

Lecciones para una transición justa

La vacilación de los residentes de bajos ingresos del Valle Imperial a aceptar de inmediato la visión del litio es profundamente arraigado en la historia.

Décadas de exclusión racial, prácticas condescendientes y promesas incumplidas han llevado a una profunda desconfianza hacia los forasteros que afirman que las cosas serán mejor esta vez.

Se suponía que el riego a principios del siglo pasado traería un auge agrícola, pero el resultado inicial fue un canal roto que liberó suficiente agua durante casi dos años de mal estado para crear lo que ahora es el Mar Salton.El Mar de Salton era entonces Se supone que impulsará el turismo recreativo., pero el hecho de no poder reponerlo con algo que no fuera escorrentía agrícola contribuyó a matar peces, pájaros y recreación.Un plan más reciente para atraer granjas solares en las últimas décadas generó poco empleo y más Preocupaciones por el desplazamiento agrícola..

Construyendo la cadena de suministro también aquí

En los últimos años, algunas personas han puesto sus esperanzas en el litio.El sitio principal hasta ahora en el Valle Imperial ha sido La cocina del infierno de CTR.Es un apodo apropiado para los días de verano, cuando las temperaturas suelen superar los 110 grados.

Para garantizar que las comunidades circundantes se beneficien de este nuevo auge del litio será necesario pensar en cómo atraer no sólo a las empresas que extraen el litio, sino también a aquellas que lo utilizarán.Hasta ahora, el Condado de Imperial ha tenido un éxito limitado en atraer industrias relacionadas.En 2023, una empresa llamada Statevolt dijo que construiría una “gigafábrica” allí para montar baterías.Sin embargo, los esfuerzos anteriores de la empresa – Britishvolt en el Reino Unido y Italvot en Italia – se han detenido sin que se produzcan voltios.El condado de Imperial necesitará pretendientes serios para lograrlo.

Es posible que en el Valle Imperial se esté gestando un futuro potencialmente prometedor para el transporte moderno y el almacenamiento de energía.Pero lograr un futuro mejor para todos requerirá recordar una lección del pasado:que las inversiones comunitarias tienden a ganarse con esfuerzo.Creemos que garantizar que todos se beneficien a largo plazo es esencial para lograr un futuro más inclusivo y sostenible.