Les grands projets de lithium pour l’Imperial Valley, l’une des régions les plus pauvres de Californie, soulèvent une question plus vaste :Qui devrait en bénéficier ?

Le comté impérial se classe régulièrement parmi les plus en difficulté économique endroits en Californie.Sa Salton Sea, la plus grande et lac le plus toxique, est une catastrophe environnementale.Et la politique de la région a été dominé par une élite blanche conservatrice, malgré sa population majoritairement latino-américaine.

Le comté dispose également de suffisamment de lithium pour produire près de 400 millions de batteries, de quoi remanier complètement le parc automobile américain vers la propulsion électrique.Mieux encore, le lithium pourrait être extrait d’une manière compatible avec des objectifs plus larges de réduction de la pollution.

Le méthodes traditionnelles d'extraction du lithium Il s'agit soit d'exploitation minière en roche dure, qui génère beaucoup de déchets, soit de grands bassins d'évaporation, qui gaspillent beaucoup d'eau.À Imperial Valley, les entreprises sont pionnières avec une troisième méthode.Ils extraient le minéral de l’eau saumâtre souterraine soulevée lors de la production d’énergie géothermique, puis réinjectent cette eau saumâtre dans le sol en boucle fermée.Cela promet de rapporter le lithium le plus propre et le plus vert de la planète.

L’espoir d’un avenir énergétique propre a tellement enthousiasmé les investisseurs et les responsables publics que la région a été rebaptisée « Vallée du Lithium ».

Dans une région désespérée en termes d’emplois et de revenus, la perspective d’une « ruée vers l’or blanc » est séduisante.Les responsables publics se sont efforcés de dérouler le tapis rouge aux grands investisseurs, notamment en essayant de créer un plan clair pour les infrastructures et un processus d'autorisation plus rapide.Pour obtenir le soutien des groupes communautaires, ils exploitent le potentiel d’emplois, y compris dans les entreprises. engagements à embaucher des travailleurs locaux.

Mais les habitants de l’Imperial Valley, qui ont été par le passé victimes de projets d’enrichissement autour de l’eau et de l’immobilier, sont inquiets que leurs dirigeants politiques pourraient donner le magasin.Comme nous l’explorons dans notre nouveau livre, «Chargement en avant :Lithium Valley, véhicules électriques et avenir juste», les États-Unisa l’occasion de garantir que ces résidents bénéficient directement du boom de l’extraction du lithium, qui constitue un élément important de la transition mondiale vers une énergie propre.

Possibilités et périls dans la « Vallée du Lithium »

Imperial Valley est emblématique du potentiel et des risques auxquels sont depuis longtemps confrontées les communautés pauvres des régions riches en ressources.

Pour comprendre les possibilités et les périls de l’Imperial Valley, il est utile de se rappeler que le monde ne s’éloigne pas seulement de l’extraction de combustibles fossiles, mais s’oriente également vers davantage d’extraction de minéraux.La technologie actuelle des batteries – nécessaire aux véhicules électriques et au stockage d’énergie – repose sur les minéraux dont le cobalt, le magnésium, le nickel et le graphite.Et l'extraction minière s'accompagne souvent de des risques environnementaux occultés.

À Imperial Valley, les organisations environnementales et communautaires s’inquiètent de la consommation d’eau, des déchets et de la pollution de l’air liés à l’extraction du lithium, à mesure que la production s’intensifie et que le trafic de camions augmente.Lorsque votre région taux d'asthme infantile est déjà plus du double de la moyenne nationale, et la poussière du lac asséché est toxique, soulever un « peu de poussière supplémentaire » est une grosse affaire.

Comité Civique de la Vallée, une organisation de justice environnementale établie de longue date dans Imperial Valley, a poursuivi à ralentir un processus d’autorisation rationalisé pour les Ressources Thermiques Maîtrisées, une entreprise planifiant l’extraction du lithium là.La préoccupation du groupe est que des évaluations environnementales inadéquates pourraient nuire à la santé des résidents.L’entreprise et les responsables publics préviennent que le procès pourrait stopper le boom du lithium avant qu’il ne commence.

Les communautés locales sont également préoccupé par l'ampleur des avantages ils verront pendant que l’industrie en profite.Ils notent que le boom des véhicules électriques qui a entraîné la demande de lithium s’est produit précisément en raison de la politique publique.Tesla, par exemple, a bénéficié de plusieurs séries d'incitations étatiques et fédérales pour les véhicules zéro émission, y compris la vente de crédits d'émission. qui représentait 85 % de la marge brute de Tesla en 2009 et a atteint 1,8 milliard de dollars par an d’ici 2023.

Derrière ces politiques et incitations financières se cachent la volonté publique et l’argent des contribuables.

Nous pensons que les résidents locaux, et pas seulement les entreprises, méritent un retour.Plutôt que de promettre de payer uniquement pour les « bénéfices » communautaires, tels que l’atténuation de l’environnement, les contributions aux caisses municipales ou à l’emploi, les entreprises pourraient verser des « dividendes » directement aux résidents et aux communautés locales.

Il existe des modèles de cette approche du dividende.Par exemple, le Fonds permanent de l'Alaska donne un montant annuel à tous les résidents de cet État provenant des revenus tirés du pétrole souterrain.

Dans l'Imperial Valley, le véritable la propriété du lithium est complexe, impliquant un mélange de droits privés sur le sous-sol, de droits de bail publics obtenus par les entreprises et de droits publics détenus par le district régional des eaux à qui les entreprises paieront des redevances.

Compte tenu de la complexité de la propriété et du désir de bénéficier du développement, les autorités locales et les organisations communautaires ont persuadé l'État en 2022 d'adopter une taxe par tonne métrique. taxe sur le lithium pour répondre aux besoins locaux.

Cette « taxe forfaitaire » a rencontré une farouche résistance de la part de certains acteurs de l’industrie émergente, au motif qu’elle pourrait rendre la méthode d’extraction d’Imperial Valley moins polluante. trop coûteux pour concurrencer les importations nuisibles à l’environnement;après le vote, le PDG du CTR a appelé les législateurs : «clowns.» Entre-temps, le CTR a également accepté d'embaucher des travailleurs syndiqués pendant la phase de construction.Tout le monde – entreprises, communautés et responsables gouvernementaux – a du mal à concilier viabilité économique et responsabilité.

Leçons pour une transition juste

L’hésitation des résidents à faible revenu de l’Imperial Valley à adhérer immédiatement à la vision du lithium est profondément ancré dans l'histoire.

Des décennies d’exclusion raciale, de pratiques condescendantes et de promesses non tenues ont conduit à une profonde méfiance à l’égard des étrangers qui affirment que les choses iront mieux cette fois-ci.

Au tournant du siècle dernier, l'irrigation était censée entraîner un boom agricole, mais le premier résultat a été un canal brisé qui a libéré suffisamment d'eau après près de deux ans de délabrement pour créer ce qui est maintenant la mer de Salton.La mer de Salton était alors censé alimenter le tourisme récréatif, mais l’incapacité à le reconstituer avec autre chose que le ruissellement agricole a contribué à tuer les poissons, les oiseaux et les loisirs.Un projet plus récent visant à attirer des parcs solaires au cours des dernières décennies a généré peu d'emplois et plus inquiétudes concernant le déplacement des terres agricoles.

Construire la chaîne d'approvisionnement ici aussi

Ces dernières années, certains ont placé leurs espoirs dans le lithium.Jusqu'à présent, le site principal de la Vallée Impériale a été La cuisine de l'enfer du CTR.C’est un surnom approprié les jours d’été où les températures dépassent régulièrement 110 degrés.

Faire en sorte que les communautés environnantes bénéficient de ce nouveau boom du lithium nécessitera de réfléchir à la manière d’attirer non seulement les entreprises qui extraient le lithium, mais aussi celles qui l’utiliseront.Jusqu’à présent, le comté impérial n’a pas réussi à attirer des industries connexes.En 2023, une entreprise nommée Statevolt a annoncé qu’il construirait une « gigafactory » là pour assembler les batteries.Cependant, les efforts antérieurs de l’entreprise – Britishvolt au Royaume-Uni et Italvot en Italie – ont calé sans qu’aucun volt ne soit produit.Le Comté Impérial aura besoin de prétendants sérieux pour réussir.

Un avenir potentiellement prometteur pour les transports modernes et le stockage de l’énergie pourrait se dessiner dans l’Imperial Valley.Mais pour parvenir à un avenir meilleur pour tous, il faudra se souvenir d’une leçon du passé :que les investissements communautaires ont tendance à être durement gagnés.Nous pensons qu’il est essentiel de garantir que chacun en profite à long terme pour parvenir à un avenir plus inclusif et plus durable.