Grandes planos de lítio para Imperial Valley, uma das regiões mais pobres da Califórnia, levantam uma questão maior:Quem deve se beneficiar?

O Condado Imperial classifica consistentemente entre os mais necessitados economicamente lugares na Califórnia.É Salton Sea, o maior e lago mais tóxico, é um desastre ambiental.E a política da região tem sido dominado por uma elite branca conservadora, apesar de sua população majoritariamente latina.

Acontece que o condado também possui lítio suficiente para produzir quase 400 milhões de baterias, suficiente para renovar completamente a frota automobilística americana para propulsão elétrica.Melhor ainda, o lítio poderia ser extraído de uma forma consistente com objetivos mais amplos de redução da poluição.

O formas tradicionais de extrair lítio envolvem a mineração de rochas duras, que gera muitos resíduos, ou grandes lagoas de evaporação, que desperdiçam muita água.No Imperial Valley, as empresas são pioneiras num terceiro método.Eles estão extraindo o mineral da água salgada subterrânea trazida durante a produção de energia geotérmica e, em seguida, injetando essa água salgada de volta ao solo em um circuito fechado.Promete render o lítio mais limpo e verde do planeta.

A esperança de um futuro energético limpo entusiasmou tanto os investidores e os funcionários públicos que a área está a ser rebatizada como “Vale do Lítio”.

Numa região desesperada por empregos e rendimentos, a perspectiva de uma “corrida do ouro branco” é atraente.As autoridades públicas têm trabalhado para estender o tapete vermelho aos grandes investidores, inclusive tentando criar um plano claro para infraestrutura e um processo de licenciamento mais rápido.Para obter o apoio dos grupos comunitários, eles estão aproveitando o potencial de empregos, incluindo compromissos de contratar trabalhadores locais.

Mas os residentes do Imperial Valley que no passado foram vítimas de esquemas de enriquecimento em torno de água e imóveis estão preocupados que os seus líderes políticos podem estar a doar a loja.Conforme exploramos em nosso novo livro, “Carregando para frente:Vale do Lítio, Veículos Elétricos e um Futuro Justo”, os EUAtem a oportunidade de garantir que estes residentes beneficiem diretamente do boom da extração de lítio, que é uma parte importante da mudança global para energias limpas.

Possibilidades e perigos no ‘Vale do Lítio’

O Imperial Valley é emblemático do potencial e dos riscos que há muito enfrentam as comunidades empobrecidas em regiões ricas em recursos.

Para compreender as possibilidades e os perigos no Imperial Valley, é útil lembrar que o mundo não está apenas a afastar-se da extracção de combustíveis fósseis, mas a aproximar-se de uma maior extracção mineral.A tecnologia de baterias atual – necessária para veículos elétricos e armazenamento de energia – depende de minerais incluindo cobalto, magnésio, níquel e grafite.E a extração mineral é muitas vezes acompanhada por riscos ambientais obscurecidos.

Em Imperial Valley, as organizações ambientais e comunitárias estão preocupadas com o uso da água, os resíduos e a poluição do ar na extracção de lítio, à medida que a produção aumenta e o tráfego de camiões aumenta.Quando sua região taxa de asma infantil já é mais que o dobro da média nacional, e a poeira do lago que seca é tóxica, levantar um “pozinho extra” é um grande negócio.

Comitê Cívico del Valle, uma organização de justiça ambiental estabelecida há muito tempo em Imperial Valley, processou para desacelerar um processo de licenciamento simplificado para recursos térmicos controlados, uma empresa planejando extração de lítio lá.A preocupação do grupo é que revisões ambientais inadequadas possam resultar em danos à saúde dos moradores.Tanto a empresa como as autoridades públicas alertam que o processo poderá deter o boom do lítio antes de começar.

As comunidades locais também são preocupado com quanto benefício eles verão enquanto a indústria lucra.Eles observam que o boom dos veículos eléctricos que impulsionou a procura de lítio ocorreu precisamente devido a políticas públicas.A Tesla, por exemplo, beneficiou de múltiplas rondas de incentivos estaduais e federais para veículos com emissões zero, incluindo a venda de créditos de emissões que representou 85% da margem bruta da Tesla em 2009 e aumentou para US$ 1,8 bilhão por ano até 2023.

Por trás destas políticas e incentivos financeiros estão a vontade pública e o dinheiro dos contribuintes.

Acreditamos que os residentes locais, e não apenas as empresas, merecem um retorno.Em vez de prometerem pagar apenas pelos “benefícios” comunitários, tais como a mitigação ambiental, contribuições para os cofres municipais ou empregos, as empresas poderiam pagar “dividendos” directamente aos residentes e comunidades locais.

Existem modelos dessa abordagem de dividendos.Por exemplo, o Fundo Permanente do Alasca dá um montante anual a todos os residentes desse estado a partir das receitas obtidas com o petróleo subterrâneo.

No Imperial Valley, o real a propriedade do lítio é complexa, envolvendo uma combinação de direitos subterrâneos de propriedade privada, direitos de arrendamento público obtidos por empresas e direitos públicos detidos pelo distrito hídrico regional a quem as empresas pagarão royalties.

Dadas as complexidades de propriedade e o desejo de beneficiar à medida que o desenvolvimento ocorre, as autoridades locais e as organizações comunitárias persuadiram o estado em 2022 a aprovar uma taxa por tonelada métrica imposto sobre lítio para atender às necessidades locais.

Esse “imposto fixo” foi fortemente resistido por alguns na indústria emergente, alegando que poderia tornar o método de extração menos poluente do Imperial Valley. demasiado dispendioso para competir com importações prejudiciais ao ambiente;após a votação, o CEO do CTR convocou os legisladores “palhaços.” Entretanto, o CTR também concordou em contratar trabalhadores sindicalizados na fase de construção.Todos – empresas, comunidades e funcionários governamentais – estão a lutar para equilibrar a viabilidade económica com a responsabilização.

Lições para uma transição justa

A hesitação dos residentes de baixa renda do Imperial Valley em aderir imediatamente à visão do lítio é profundamente enraizado na história.

Décadas de exclusão racial, práticas condescendentes e promessas quebradas levaram a uma profunda desconfiança em relação aos estrangeiros que afirmam que desta vez as coisas serão melhores.

A irrigação na virada do século passado deveria trazer um boom agrícola, mas o resultado inicial foi um canal rompido que liberou água suficiente durante quase dois anos de degradação para criar o que hoje é o Mar Salton.O Mar Salton era então deveria alimentar o turismo recreativo, mas o fracasso em reabastecê-lo com qualquer coisa que não fosse o escoamento agrícola ajudou a matar peixes, pássaros e recreação.Um esquema mais recente para atrair parques solares nas últimas décadas gerou pouco emprego e mais preocupações com o deslocamento agrícola.

Construindo a cadeia de abastecimento aqui também

Nos últimos anos, algumas pessoas depositaram suas esperanças no lítio.O principal local até agora no Imperial Valley tem sido Cozinha do Inferno do CTR.É um apelido adequado nos dias de verão, quando as temperaturas ultrapassam regularmente os 110 graus.

Garantir que as comunidades vizinhas beneficiem deste novo boom do lítio exigirá pensar em como atrair não apenas as empresas que extraem o lítio, mas também aquelas que o utilizarão.Até agora, o Condado Imperial teve sucesso limitado na atração de indústrias relacionadas.Em 2023, uma empresa chamada Statevolt disse que construiria uma “gigafábrica” lá para montar baterias.No entanto, os esforços anteriores da empresa – Britishvolt no Reino Unido e Italvot na Itália – paralisaram sem produzir volts.O Condado Imperial precisará de pretendentes sérios para sobreviver.

Um futuro potencialmente promissor para o transporte moderno e o armazenamento de energia pode estar surgindo no Imperial Valley.Mas chegar a um futuro melhor para todos exigirá lembrar uma lição do passado:que os investimentos comunitários tendem a ser conquistados com dificuldade.Acreditamos que garantir que todos beneficiem a longo prazo é essencial para alcançar um futuro mais inclusivo e sustentável.