Las actividades humanas en Asia han reducido el hábitat de los elefantes casi desde 1700, dividiendo lo que queda en parches.

A pesar de su estatus icónico y su larga asociación con los humanos, los elefantes asiáticos son uno de los grandes mamíferos más amenazados.Se cree que suman entre 45.000 y 50.000 personas en todo el mundo, pero están en riesgo en toda Asia debido a actividades humanas como la deforestación, la minería, la construcción de presas y carreteras, que han Dañó numerosos ecosistemas..

Mis colegas y yo queríamos saber cuándo las acciones humanas comenzaron a fragmentar los hábitats y las poblaciones de vida silvestre en el grado que se observa hoy.Cuantificamos estos impactos considerándolos a través de las necesidades de esta especie.

en un estudio recientemente publicado, examinamos la historia centenaria de paisajes asiáticos que alguna vez fueron hábitat adecuado para elefantes y, a menudo, fueron administrados por comunidades locales antes de la era colonial.En nuestra opinión, comprender esta historia y restaurar algunas de estas relaciones puede ser la clave para vivir con elefantes y otros grandes animales salvajes en el futuro.

¿Cómo han afectado los humanos a la vida silvestre?

No es fácil medir los impactos humanos sobre la vida silvestre en una región tan grande y diversa como Asia hace más de un siglo.Los datos históricos de muchas especies son escasos.Los museos, por ejemplo, sólo contienen especímenes recolectados en determinados lugares.

Muchos animales también tienen necesidades ecológicas muy específicas y, a menudo, no hay datos suficientes sobre estas características a escala fina que se remontan al pasado.Por ejemplo, una especie podría preferir microclimas particulares o tipos de vegetación que se dan sólo en elevaciones particulares.

Durante casi dos décadas He estado estudiando elefantes asiáticos..Como especie, estos animales son asombrosamente adaptables:Pueden vivir en bosques estacionalmente secos, pastizales o en las selvas tropicales más densas.Si pudiéramos hacer coincidir los requisitos de hábitat de los elefantes con conjuntos de datos que mostraran cómo estos hábitats cambiaron con el tiempo, sabríamos que podríamos comprender cómo los cambios en el uso de la tierra han afectado a los elefantes y otros animales salvajes en estos entornos.

Definición de ecosistemas de elefantes

El tamaños de alcance doméstico El número de elefantes asiáticos puede variar desde unos pocos cientos de kilómetros cuadrados hasta unos pocos miles.Pero como no podíamos saber exactamente dónde habrían estado los elefantes hace siglos, tuvimos que modelar las posibilidades en función del lugar donde se encuentran hoy.

Al identificar las características ambientales que corresponden a los lugares donde viven ahora los elefantes salvajes, podemos distinguir los lugares donde potencialmente podrían haber vivido en el pasado.En principio, esto debería representar un hábitat “bueno”.

Hoy en día, muchos científicos están utilizando este tipo de modelo para identificar los requisitos climáticos de especies particulares y predecir cómo las áreas adecuadas para esas especies podrían cambiar en escenarios futuros de cambio climático.Aplicamos la misma lógica retrospectivamente, utilizando tipos de uso y cobertura del suelo en lugar de proyecciones de cambio climático.

Esta información la obtuvimos de la Armonización del uso de la tierra (LUH2) conjunto de datos, publicado por un grupo de investigación de la Universidad de Maryland.El grupo trazó las categorías históricas de uso de la tierra por tipo, comenzando en el año 850 (mucho antes de la llegada de las naciones tal como las conocemos hoy, con menos centros de población grandes) y extendiéndose hasta 2015.

Mis coautores y yo recopilamos por primera vez registros de dónde se han observado elefantes asiáticos en el pasado reciente.Limitamos nuestro estudio a los 13 países que hoy todavía contienen elefantes salvajes:Bangladesh, Bután, Camboya, China, India, Indonesia, Laos, Malasia, Myanmar, Nepal, Sri Lanka, Tailandia y Vietnam.

Excluimos las áreas donde las poblaciones de elefantes son propensas a chocando con la gente, como paisajes y plantaciones cultivadas intensivamente, para evitar clasificar estas zonas como hábitat "bueno" para elefantes.Incluimos áreas con menor influencia humana, como bosques talados selectivamente, porque en realidad contienen excelente alimento para los elefantes.

A continuación, utilizamos un algoritmo de aprendizaje automático para determinar qué tipos de uso y cobertura del suelo existían en las ubicaciones restantes.Esto nos permitió determinar dónde podrían vivir potencialmente los elefantes a partir del año 2000.Al aplicar nuestro modelo a años anteriores y posteriores, pudimos generar mapas de áreas que contenían hábitats adecuados para los elefantes y ver cómo esas áreas habían cambiado a lo largo de los siglos.

Disminuciones dramáticas

Patrones de uso de la tierra cambiado significativamente en todos los continentes comenzando con la Revolución Industrial en el siglo XVIII y extendiéndose a lo largo de la era colonial hasta mediados del siglo XX.Asia no fue la excepción.

En la mayoría de las áreas, descubrimos que el hábitat adecuado para los elefantes se hundió abruptamente en esta época.Estimamos que desde 1700 hasta 2015 la cantidad total de hábitat adecuado disminuyó en un 64%.Más de 3 millones de kilómetros cuadrados (1,2 millones de millas cuadradas) de tierra fueron convertidos para plantaciones, industrias y desarrollo urbano.Con respecto al hábitat potencial de los elefantes, la mayor parte del cambio se produjo en India y China, cada uno de los cuales experimentó una conversión en más del 80% de estos paisajes.

En otras áreas del Sudeste Asiático –como una gran zona de hábitat de elefantes en el centro de Tailandia, que nunca fue colonizada– la pérdida de hábitat ocurrió más recientemente, a mediados del siglo XX.Este momento corresponde al registro simultáneo con el llamado Revolución Verde, que introdujo la agricultura industrial en muchas partes del mundo.

¿Podría el pasado ser la clave del futuro?

Una mirada retrospectiva al cambio en el uso de la tierra a lo largo de los siglos deja claro cuán drásticamente las acciones humanas han reducido el hábitat de los elefantes asiáticos.Las pérdidas que medimos superan con creces las estimaciones de “Impactos humanos “catastróficos” en los llamados espacios naturales o bosques en las últimas décadas.

Nuestro análisis muestra que si fueras un elefante en el siglo XVIII, podrías haber podido recorrer el 40% del hábitat disponible en Asia sin problemas, porque era un área grande y contigua que contenía muchos ecosistemas donde podías vivir.Esto permitió el flujo de genes entre muchas poblaciones de elefantes.Pero en 2015, las actividades humanas habían fragmentado tan drásticamente el área total adecuada para los elefantes que la mayor porción de buen hábitat representaba menos del 7% de ella.

Sri Lanka y Malasia peninsular tienen una proporción desproporcionadamente alta de la población de elefantes salvajes de Asia, en relación con el área de hábitat disponible para elefantes.Tailandia y Myanmar tienen poblaciones más pequeñas en relación con el área.Curiosamente, estos últimos son países conocidos por sus grandes poblaciones de elefantes cautivos o semicautivos.

Menos de la mitad de las áreas que hoy contienen elefantes salvajes tienen un hábitat adecuado para ellos.El uso resultante por parte de los elefantes de paisajes cada vez más dominados por los humanos conduce a enfrentamientos que son dañinos tanto para elefantes como para personas.

Sin embargo, esta visión a largo plazo de la historia nos recuerda que las áreas protegidas por sí solas no son la respuesta, ya que simplemente no puede ser lo suficientemente grande para apoyar a las poblaciones de elefantes.De hecho, las sociedades humanas tienen moldearon estos mismos paisajes durante milenios.

Hoy existe un desafío apremiante para equilibrar la subsistencia humana y las necesidades de los medios de vida con las necesidades de la vida silvestre.Restaurando formas tradicionales de gestión de la tierra y administración local de estos paisajes puede ser una parte esencial para proteger y recuperar ecosistemas que sirvan tanto a las personas como a la vida silvestre en el futuro.