Le attività umane in Asia hanno ridotto l’habitat degli elefanti quasi dal 1700, dividendo ciò che rimane in zone

Nonostante il loro status iconico e la lunga associazione con gli esseri umani, gli elefanti asiatici sono uno dei grandi mammiferi più a rischio di estinzione.Si ritiene che siano tra i 45.000 e i 50.000 individui in tutto il mondo. Sono a rischio in tutta l'Asia a causa di attività umane come la deforestazione, l'estrazione mineraria, la costruzione di dighe e la costruzione di strade, che hanno danneggiato numerosi ecosistemi.

Io e i miei colleghi volevamo sapere quando le azioni umane hanno iniziato a frammentare gli habitat e le popolazioni della fauna selvatica al livello osservato oggi.Abbiamo quantificato questi impatti considerandoli attraverso i bisogni di questa specie.

Nell'a studio appena pubblicato, abbiamo esaminato la storia secolare dei paesaggi asiatici che un tempo erano l’habitat adatto agli elefanti e spesso erano gestiti dalle comunità locali prima dell’era coloniale.A nostro avviso, comprendere questa storia e ripristinare alcune di queste relazioni potrebbe essere la chiave per convivere con gli elefanti e altri grandi animali selvatici in futuro.

In che modo gli esseri umani hanno influenzato la fauna selvatica?

Non è facile misurare l’impatto umano sulla fauna selvatica in una regione così vasta e diversificata come l’Asia, avvenuta più di un secolo fa.I dati storici per molte specie sono scarsi.I musei, ad esempio, contengono solo esemplari raccolti da determinati luoghi.

Molti animali hanno anche esigenze ecologiche molto specifiche e spesso non ci sono dati sufficienti su queste caratteristiche su scala ridotta che risalgano al passato.Ad esempio, una specie potrebbe preferire particolari microclimi o tipi di vegetazione che si trovano solo a particolari altitudini.

Per quasi due decenni Ho studiato gli elefanti asiatici.Come specie, questi animali sono straordinariamente adattabili:Possono vivere in foreste stagionalmente secche, praterie o nelle più fitte foreste pluviali.Se potessimo abbinare le esigenze dell’habitat degli elefanti ai set di dati che mostrano come questi habitat sono cambiati nel tempo, sapremmo che potremmo capire come i cambiamenti nell’uso del territorio hanno influenzato gli elefanti e altri animali selvatici in questi ambienti.

Definizione degli ecosistemi degli elefanti

IL dimensioni home-range Il numero di elefanti asiatici può variare da poche centinaia di miglia quadrate a poche migliaia.Ma poiché non potevamo sapere esattamente dove sarebbero stati gli elefanti secoli fa, abbiamo dovuto modellare le possibilità in base a dove si trovano oggi.

Identificando le caratteristiche ambientali che corrispondono ai luoghi in cui vivono attualmente gli elefanti selvatici, possiamo distinguere i luoghi in cui avrebbero potuto potenzialmente vivere in passato.In linea di principio, questo dovrebbe rappresentare un habitat “buono”.

Oggi molti scienziati utilizzano questo tipo di modello per identificare le esigenze climatiche di particolari specie e prevedere come le aree adatte a tali specie potrebbero spostarsi in futuri scenari di cambiamento climatico.Abbiamo applicato la stessa logica in modo retrospettivo, utilizzando tipologie di uso e di copertura del suolo invece delle proiezioni del cambiamento climatico.

Abbiamo tratto queste informazioni da Armonizzazione dell'uso del territorio (LUH2) set di dati, rilasciato da un gruppo di ricerca dell’Università del Maryland.Il gruppo ha mappato le categorie storiche di utilizzo del territorio per tipologia, a partire dall’anno 850 – molto prima dell’avvento delle nazioni come le conosciamo oggi, con meno grandi centri abitati – e estendendosi fino al 2015.

I miei coautori e io abbiamo prima compilato i registri di dove sono stati osservati gli elefanti asiatici nel recente passato.Abbiamo limitato il nostro studio ai 13 paesi che oggi ospitano ancora elefanti selvatici:Bangladesh, Bhutan, Cambogia, Cina, India, Indonesia, Laos, Malesia, Myanmar, Nepal, Sri Lanka, Tailandia e Vietnam.

Abbiamo escluso le aree in cui sono inclini le popolazioni di elefanti scontrarsi con le persone, come i paesaggi e le piantagioni coltivate in modo intensivo, al fine di evitare di classificare queste zone come habitat “buono” per gli elefanti.Abbiamo incluso aree con minore influenza umana, come le foreste disboscate selettivamente, perché in realtà contengono ottimo cibo per gli elefanti.

Successivamente, abbiamo utilizzato un algoritmo di apprendimento automatico per determinare quali tipi di utilizzo e copertura del suolo esistevano nelle nostre restanti sedi.Ciò ci ha permesso di mappare dove gli elefanti potrebbero potenzialmente vivere a partire dal 2000.Applicando il nostro modello agli anni precedenti e successivi, siamo stati in grado di generare mappe di aree che contenevano habitat adatti per gli elefanti e di vedere come quelle aree erano cambiate nel corso dei secoli.

Declini drammatici

Modelli di uso del territorio cambiato significativamente in ogni continente a partire dalla rivoluzione industriale nel 1700 e estendendosi attraverso l’era coloniale fino alla metà del XX secolo.L’Asia non ha fatto eccezione.

Per la maggior parte delle aree, abbiamo scoperto che l’habitat adatto per gli elefanti ha subito un brusco calo in questo periodo.Abbiamo stimato che dal 1700 al 2015 la quantità totale di habitat idonei è diminuita del 64%.Più di 1,2 milioni di miglia quadrate (3 milioni di chilometri quadrati) di terreno sono stati convertiti in piantagioni, industria e sviluppo urbano.Per quanto riguarda il potenziale habitat degli elefanti, la maggior parte dei cambiamenti si sono verificati in India e Cina, ciascuna delle quali ha visto la conversione in oltre l’80% di questi paesaggi.

In altre aree del sud-est asiatico – come un grande punto caldo dell’habitat degli elefanti nella Thailandia centrale, che non è mai stato colonizzato – la perdita dell’habitat è avvenuta più recentemente, a metà del XX secolo.Questa tempistica corrisponde alla registrazione contemporanea al cosiddetto Rivoluzione verde, che ha introdotto l’agricoltura industriale in molte parti del mondo.

Il passato potrebbe essere la chiave per il futuro?

Guardando indietro ai cambiamenti nell’uso del territorio nel corso dei secoli, risulta chiaro quanto drasticamente le azioni umane abbiano ridotto l’habitat degli elefanti asiatici.Le perdite che abbiamo misurato superano ampiamente le stime di “catastrofici” impatti umani sulle cosiddette terre selvagge o foreste negli ultimi decenni.

La nostra analisi mostra che se fossi stato un elefante nel 1700, avresti potuto spaziare senza problemi nel 40% dell’habitat disponibile in Asia, perché si trattava di un’area vasta e contigua che conteneva molti ecosistemi in cui potevi vivere.Ciò ha consentito il flusso genetico tra molte popolazioni di elefanti.Ma nel 2015, le attività umane avevano frammentato così drasticamente l’area totale adatta per gli elefanti che la zona più grande di buon habitat ne rappresentava meno del 7%.

Lo Sri Lanka e la Malesia peninsulare hanno una quota sproporzionatamente elevata della popolazione di elefanti selvatici dell’Asia, rispetto all’area di habitat degli elefanti disponibile.Thailandia e Myanmar hanno popolazioni più piccole rispetto alla superficie.È interessante notare che questi ultimi sono paesi noti per le loro grandi popolazioni di elefanti in cattività o semi-cattività.

Meno della metà delle aree che oggi ospitano elefanti selvatici hanno un habitat adeguato per loro.Il conseguente utilizzo da parte degli elefanti di paesaggi sempre più dominati dall’uomo porta a confronti dannosi sia per gli elefanti che per le persone.

Tuttavia, questa visione a lungo termine della storia ci ricorda che le aree protette da sole non sono la risposta, perché semplicemente non può essere abbastanza grande per sostenere le popolazioni di elefanti.In effetti, le società umane lo hanno fatto hanno plasmato questi stessi paesaggi per millenni.

Oggi c’è una sfida urgente per bilanciare le esigenze di sussistenza e di sostentamento umano con le esigenze della fauna selvatica.Ripristino forme tradizionali di gestione del territorio E amministrazione locale di questi paesaggi può essere una parte essenziale della protezione e del recupero degli ecosistemi che serviranno sia le persone che la fauna selvatica in futuro.