As atividades humanas na Ásia reduziram o habitat dos elefantes quase desde 1700, dividindo o que resta em manchas

Apesar do seu estatuto icónico e da longa associação com os humanos, os elefantes asiáticos são um dos grandes mamíferos mais ameaçados.Estima-se que existam entre 45.000 e 50.000 indivíduos em todo o mundo e que estão em risco em toda a Ásia devido a actividades humanas como a desflorestação, a mineração, a construção de barragens e a construção de estradas, que têm danificou numerosos ecossistemas.

Os meus colegas e eu queríamos saber quando é que as ações humanas começaram a fragmentar os habitats e as populações da vida selvagem ao nível que vemos hoje.Quantificamos esses impactos considerando-os através das necessidades desta espécie.

Em um estudo recém-publicado, examinamos a história secular das paisagens asiáticas que já foram habitat adequado para elefantes e muitas vezes eram administradas por comunidades locais antes da era colonial.Na nossa opinião, compreender esta história e restaurar algumas destas relações pode ser a chave para viver com elefantes e outros grandes animais selvagens no futuro.

Como os humanos afetaram a vida selvagem?

Não é fácil medir os impactos humanos na vida selvagem numa região tão grande e diversificada como a Ásia e há mais de um século.Os dados históricos para muitas espécies são escassos.Os museus, por exemplo, contêm apenas espécimes coletados em determinados locais.

Muitos animais também têm requisitos ecológicos muito específicos, e muitas vezes não existem dados suficientes sobre estas características numa escala precisa, indo muito longe no passado.Por exemplo, uma espécie pode preferir microclimas ou tipos de vegetação específicos que ocorrem apenas em altitudes específicas.

Durante quase duas décadas Tenho estudado elefantes asiáticos.Como espécie, esses animais são incrivelmente adaptáveis:Eles podem viver em florestas sazonalmente secas, pastagens ou nas florestas tropicais mais densas.Se pudéssemos combinar os requisitos de habitat dos elefantes com conjuntos de dados que mostram como estes habitats mudaram ao longo do tempo, sabíamos que poderíamos compreender como as mudanças no uso da terra afectaram os elefantes e outros animais selvagens nestes ambientes.

Definindo ecossistemas de elefantes

O tamanhos domésticos O número de elefantes asiáticos pode variar de algumas centenas de quilômetros quadrados a alguns milhares.Mas como não podíamos saber exatamente onde os elefantes estariam há séculos, tivemos de modelar as possibilidades com base no local onde ocorrem hoje.

Ao identificar as características ambientais que correspondem aos locais onde os elefantes selvagens vivem agora, podemos distinguir locais onde eles poderiam ter vivido no passado.Em princípio, isto deveria representar um “bom” habitat.

Hoje, muitos cientistas estão a utilizar este tipo de modelo para identificar as necessidades climáticas de espécies específicas e prever como as áreas adequadas para essas espécies poderão mudar em futuros cenários de alterações climáticas.Aplicámos a mesma lógica retrospectivamente, utilizando tipos de uso e cobertura do solo em vez de projecções de alterações climáticas.

Extraímos essas informações do Harmonização do Uso do Solo (LUH2) conjunto de dados, divulgado por um grupo de pesquisa da Universidade de Maryland.O grupo mapeou categorias históricas de uso do solo por tipo, começando no ano 850 – muito antes do advento das nações como as conhecemos hoje, com menos grandes centros populacionais – e estendendo-se até 2015.

Meus coautores e eu compilamos pela primeira vez registros de onde elefantes asiáticos foram observados no passado recente.Limitámos o nosso estudo aos 13 países que hoje ainda contêm elefantes selvagens:Bangladesh, Butão, Camboja, China, Índia, Indonésia, Laos, Malásia, Mianmar, Nepal, Sri Lanka, Tailândia e Vietname.

Excluímos áreas onde as populações de elefantes são propensas a entrando em conflito com as pessoas, tais como paisagens e plantações de agricultura intensiva, a fim de evitar a classificação destas zonas como “bom” habitat para elefantes.Incluímos áreas com menor influência humana, como florestas exploradas seletivamente, porque elas contêm, na verdade, excelente alimento para elefantes.

Em seguida, usamos um algoritmo de aprendizado de máquina para determinar quais tipos de uso e cobertura da terra existiam em nossas localidades restantes.Isto permitiu-nos mapear onde os elefantes poderiam potencialmente viver a partir do ano 2000.Ao aplicar o nosso modelo a anos anteriores e posteriores, conseguimos gerar mapas de áreas que continham habitats adequados para elefantes e ver como essas áreas mudaram ao longo dos séculos.

Quedas dramáticas

Padrões de uso da terra mudou significativamente em todos os continentes começando com a Revolução Industrial em 1700 e estendendo-se pela era colonial até meados do século XX.A Ásia não foi exceção.

Na maioria das áreas, descobrimos que o habitat adequado para os elefantes sofreu um mergulho acentuado nessa época.Estimamos que de 1700 a 2015 a quantidade total de habitat adequado diminuiu 64%.Mais de 1,2 milhões de milhas quadradas (3 milhões de quilômetros quadrados) de terras foram convertidas para plantações, indústria e desenvolvimento urbano.No que diz respeito ao habitat potencial dos elefantes, a maior parte da mudança ocorreu na Índia e na China, cada uma das quais assistiu à conversão em mais de 80% destas paisagens.

Noutras áreas do Sudeste Asiático – como um grande ponto quente de habitat de elefantes no centro da Tailândia, que nunca foi colonizado – a perda de habitat ocorreu mais recentemente, em meados do século XX.Este tempo corresponde ao registro simultâneo com o chamado Revolução Verde, que introduziu a agricultura industrial em muitas partes do mundo.

O passado poderia ser a chave para o futuro?

Olhando para trás, para as mudanças no uso da terra ao longo dos séculos, fica claro como as ações humanas reduziram drasticamente o habitat dos elefantes asiáticos.As perdas que medimos excedem em muito as estimativas de “impactos humanos catastróficos” na chamada região selvagem ou florestas nas últimas décadas.

A nossa análise mostra que se você fosse um elefante nos anos 1700, poderia ter conseguido percorrer 40% do habitat disponível na Ásia sem problemas, porque era uma área grande e contígua que continha muitos ecossistemas onde poderia viver.Isto permitiu o fluxo genético entre muitas populações de elefantes.Mas em 2015, as actividades humanas tinham fragmentado tão drasticamente a área total adequada para os elefantes que a maior mancha de bom habitat representava menos de 7% dela.

O Sri Lanka e a Malásia peninsular têm uma percentagem desproporcionalmente elevada da população de elefantes selvagens da Ásia, em relação à área de habitat disponível para os elefantes.A Tailândia e Mianmar têm populações menores em relação à área.Curiosamente, estes últimos são países conhecidos pelas suas grandes populações de elefantes em cativeiro ou semi-cativo.

Menos da metade das áreas que contêm elefantes selvagens hoje possuem habitat adequado para eles.O uso resultante pelos elefantes de paisagens cada vez mais dominadas pelo homem leva a confrontos que são prejudiciais tanto para elefantes quanto para pessoas.

Contudo, esta visão de longo prazo da história lembra-nos que as áreas protegidas por si só não são a resposta, uma vez que simplesmente não pode ser grande o suficiente para apoiar as populações de elefantes.Na verdade, as sociedades humanas moldou essas mesmas paisagens por milênios.

Hoje existe um desafio premente para equilibrar as necessidades humanas de subsistência e de subsistência com as necessidades da vida selvagem.Restaurando formas tradicionais de gestão da terra e administração local destas paisagens pode ser uma parte essencial da proteção e recuperação de ecossistemas que servirão tanto as pessoas como a vida selvagem no futuro.