La hermosa costa del sur de California tiene un secreto escondido:Los 'baldíos' del cambio climático

El buzo Matt Pressly rompió la superficie del agua con una nube de burbujas y sujetó una bolsa que contenía un erizo de mar a una boya naranja que flotaba a su lado en el agua frente a San Diego.

Durante más de 30 años, Pressly ha estado buceando en la costa de California en busca de erizos de mar, que se venden en los restaurantes de sushi como un manjar llamado “uni”. Los buceadores recolectan variedades rojas y moradas.

En ese tiempo, ha visto a los erizos trasladarse a aguas más profundas en busca de las algas de las que se alimentan, algas que en algunos casos ya no crecen como solían hacerlo.Los científicos dicen que el agua más caliente está cambiando rápidamente los ecosistemas de las zonas costeras de California.Entre los cambios:menos algas en áreas menos profundas.

“Solía ​​ser que a estas alturas ya estarías en algas muy, muy profundas”, dijo Pressly después de recuperar el aliento.“Pero hace cinco años que desapareció y no ha vuelto.Así que tengo que ir más profundo para encontrar las algas”.

Durante 30 minutos, Pressly estuvo sumergido a unos 40 pies con una garra de titanio, cortando rocas para aflojar y atrapar a los erizos espinosos.Es un lugar en el que ha buceado muchas veces antes, pero hoy no hay casi nada allí abajo.También estaba luchando contra un dolor de espalda y una corriente submarina inusualmente fuerte.En otros lugares de buceo más profundos, podría recolectar al menos 100 libras de erizos en una sola inmersión de 45 minutos.

La infructuosa caza de Pressly es sólo una parte de un problema mayor que enfrenta Estados Unidos a medida que el cambio climático calienta los océanos del mundo y transforma las criaturas que viven en ellos.A medida que los océanos se calientan, la vida marina se adapta y muchas especies que antes se pescaban fácilmente cerca de la tierra están huyendo a aguas más frías y profundas. 

En el sur de California, una de las masas de agua más estudiadas del mundo, el interacción de El Niño, el agua más cálida y la competencia entre especies nativas sugieren que el cambio climático puede no solo generar perdedores, y que algunas especies pueden prosperar en las nuevas condiciones.

Frente a la costa de San Diego, los bosques submarinos de algas marinas están disminuyendo debido al cambio climático y otros factores, pero por ahora los erizos de mar resistentes siguen prosperando.

El agua se calienta

Los erizos de mar son famosos por su capacidad para explorar el fondo en busca de algo para comer y pueden sobrevivir una década sin comida.Pero los cambios en la temperatura del agua a lo largo de la costa oeste están desequilibrando el ecosistema.

Las aguas cálidas parecen matar las algas más rápido que los erizos de mar, lo que hace que algunas áreas de bosques de algas se conviertan en desiertos submarinos, cocinados por el agua tibia y recogidos por los erizos.Los estudios indican que, si bien el agua más cálida afecta la reproducción de los erizos, estos pueden verse menos afectados que otras especies, incluidas las algas marinas.

Los oceanógrafos dicen que ha habido una pérdida del 80% de algas marinas en una sección de 40 kilómetros de ancho de la costa del sur de California que han estudiado durante los últimos 40 años.Los científicos han estado advirtiendo durante años que estos “páramos” o desiertos causados ​​por los erizos de mar representan un riesgo para la biodiversidad marina, especialmente cuando se combinan con los mayores impactos del cambio climático.

Atribuyen la pérdida inicial de algas a las temperaturas extremadamente altas del agua que comenzaron alrededor de 2014.Este año, el agua a lo largo de la costa oeste vuelve a estar inusualmente caliente, aunque en realidad está un poco más fría de lo normal en una pequeña zona alrededor de San Diego.Otros expertos dicen que la contaminación que se escurre de la tierra, junto con los ciclos de El Niño, están contribuyendo a la muerte de algas.

El experto en pesca Lyall Bellquist dijo que se espera que los ecosistemas oceánicos empeoren.Los océanos han estado absorbiendo el exceso de calor causado por los gases que atrapan el calor en la atmósfera, y ese agua más caliente parece estar provocando cada vez más efectos en cascada.La mortandad masiva de especies, las tormentas inusualmente poderosas y las altas marejadas ciclónicas y las altas temperaturas del agua representan los primeros y más visibles cambios.

“El cambio climático no sólo está afectando a los océanos de forma prolongada y gradual.El cambio climático está afectando a los océanos ahora de una manera que podemos ver en nuestra vida cotidiana”, dijo Bellquist, científico pesquero senior del Programa de Océanos de California de The Nature Conservancy, que trabaja en el Instituto Scripps de Oceanografía.“Estos fenómenos extremos están afectando la vida cotidiana de las personas en todo el mundo.

De plaga a manjar

El erizo de mar es un mercado relativamente especializado, y prácticamente todo se vende a Estados Unidos.restaurantes de sushi.Dave Rudie, quien comenzó a bucear con erizos en San Diego a principios de la década de 1970, dijo que el uni procesado en aquel entonces se enviaba a Japón.

Antes de eso, las empresas que cosechaban comercialmente algas para su uso en cosméticos y otros productos simplemente mataban a los erizos si se mudaban a un área arrojando cal viva al océano.Con el tiempo, y bajo presión legal, los recolectores de algas dejaron de matar a los erizos, lo que permitió a buzos como Rudie y Pressly recolectarlos a mano.Hoy, Rudie dirige Catalina Offshore Products y compra la mayor parte de los erizos recolectados por los buzos en el área de San Diego.

Rudie ayudó a establecer la recolección de erizos de mar como industria y ahora ve cómo se debilita después de los problemas inusualmente calientes de 2015 y 2016.Aunque los erizos pueden sobrevivir durante años sin comer, la pérdida de algas parece estar afectando la cantidad de erizos que viven en el área.

"El agua caliente matará muchas cosas", dijo Rudie.“Cuando llegó el último El Niño, pasamos de ganar 10 millones de libras al año a 2 millones de libras al año.

Pérdida de especies

El quelpo es una piedra angular del entorno oceánico y proporciona alimento y refugio a múltiples especies.Pero también es muy valioso para quienes viven en la tierra.Debido a que crecen tan rápidamente, las algas marinas y otras algas marinas se encuentran entre los mejores absorbentes del dióxido de carbono que atrapa el calor, junto con el nitrógeno y el fósforo.

Una vez recolectadas, las algas marinas y otras algas marinas se pueden utilizar como alimento tanto para humanos como para animales.Ciertos extractos de algas también son inusualmente eficaces en reducir las emisiones de metano de las vacas ‒ una iniciativa respaldada por el multimillonario Bill Gates tiene como objetivo determinar la mejor receta.

Cambiando lo que comemos

Para el restaurantero Sam King, que compra pilluelos a Rudie, los cambios en la disponibilidad de productos del mar son un desafío.Si bien sus restaurantes han ofrecido durante mucho tiempo especialidades de temporada, la inesperada imposibilidad de obtener suministros constantes de salmón real de Alaska o langosta de Maine ha sido frustrante.Los restaurantes de King también han comenzado a incorporar pilluelos en más platos además del sushi.

Las ostras también han escaseado, pero eso puede deberse a que algunos criadores de ostras no volvieron a sembrar sus lechos durante la pandemia, dijo King.La acidificación de los océanos, que perjudica el crecimiento de las ostras jóvenes, puede estar agravando el problema.

King intenta descubrir cuál es una verdadera variación estacional a partir de los ecos de los problemas de la cadena de suministro de COVID-19 y el panorama más amplio de los impactos del cambio climático.

“Esa es la gran pregunta.El cambio climático es un tema tan importante que a veces es difícil abarcarlo”, dijo."Cuando se habla de si el cambio climático está alterando las cosas, obviamente la respuesta es sí: está teniendo algún efecto".

King dijo que los cambios en lo que está disponible han desafiado a sus chefs a ser creativos con los ingredientes.Por ejemplo, mientras que la universidad solía limitarse principalmente al sushi, ahora algunos chefs lo agregan a salsas y otros platos para darle un sabor fresco a agua de mar.Y ha estado enviando langostas de aguas cálidas desde Australia en lugar de ofrecerlas. langosta americana porque es más barato debido a las actuales disputas comerciales internacionales.

"Tendremos que decidir qué vamos a hacer, cómo vamos a reemplazar las cosas", dijo.

“Como la minería de oro”

De vuelta en Let It Be, Pressly se toma un respiro y conversa con el marinero Mark Lasher.Lasher normalmente es el capitán de un barco de pesca, pero la pesca este año ha sido tan mala que se sintió culpable de cobrar a los turistas que sabía que no pescarían nada.

En agosto, los funcionarios de California señalaron que la temperatura de la superficie del mar a lo largo de la costa de 840 millas de largo del estado ha aumentado más rápido frente a San Diego que en cualquier otro lugar.

A finales de este año, Lasher planeaba ayudar a Pressly a bucear en busca de erizos y pepinos de mar en el aguas más frías frente a Alaska, donde crecen y obtienen así un mejor precio.Los pepinos de mar se secan y se venden a clientes de Asia.

Pressly gimió un poco mientras estiraba su rígida espalda y tomaba el sol del verano.Se quitó el traje seco y dijo que puede ver los cambios a su alrededor: la pérdida de algas marinas, la pérdida de bacalao largo, la extinción de estrellas de mar.Pero mientras haya pilluelo, seguirá recorriendo el fondo del océano.

“Eso es una bolsa llena de dolor”, dijo, señalando su carga de 100 libras de criaturas marinas espinosas que flotan en una bolsa de red atada a una boya."Me costó mucho conseguirlo".

El buceo con erizos requiere un permiso estatal y el número de buceadores activos ha ido disminuyendo durante décadas.Son pocos los jóvenes que quieren dedicarse a este negocio y Pressly, de 59 años, se considera uno de los buceadores más jóvenes.

“Obviamente está cambiando, de muchas maneras diferentes.Pero mi pesquería en particular parece ser resistente”, afirmó.“Es como la minería de oro: nunca sabes cuándo vas a encontrar la veta madre, por lo que te da fiebre del oro.Haré esto hasta que físicamente ya no pueda”.

Fuente : EE.UU. hoy