¿Qué causa nieve como las tormentas extremas de Buffalo?

Para la mayoría de las personas es difícil imaginar más de 4 pies de nieve en una tormenta, pero nevadas tan extremas ocurren a lo largo de los bordes orientales de los Grandes Lagos.

El fenómeno se llama “nieve efecto lago”.

Comienza con aire frío y seco de Canadá.A medida que el aire frío y glacial recorre los Grandes Lagos, relativamente más cálidos, absorbe cada vez más humedad que cae en forma de nieve.

soy un científico del clima en la Universidad de Massachusetts Amherst.En el curso de Dinámica del clima que imparto, los estudiantes suelen preguntar cómo el aire frío y seco puede provocar fuertes nevadas.Así es como sucede.

Cómo el aire seco se convierte en tormentas de nieve

Nieve efecto lago está fuertemente influenciado por las diferencias entre la cantidad de calor y humedad en la superficie del lago y en el aire a unos miles de pies por encima de él.

Un gran contraste crea condiciones que ayudan a absorber agua del lago y, por tanto, a más nevadas.Una diferencia de 25 grados Fahrenheit (14 Celsius) o más crea un entorno que puede provocar fuertes nevadas.Esto sucede a menudo a finales del otoño, cuando el agua del lago todavía está cálida debido al verano y el aire frío comienza a bajar desde Canadá.Cada otoño se producen nevadas más moderadas con efecto lago y con contrastes térmicos menos extremos.

La trayectoria del viento sobre los lagos es importante.Cuanto más viaja el aire frío sobre la superficie del lago, más humedad se evapora del lago.Un “recorrido” largo (la distancia sobre el agua) a menudo resulta en más nieve con efecto de lago que uno más corto.

Imagine un viento del oeste que está perfectamente alineado para soplar a lo largo de las 241 millas de longitud del lago Erie.Eso se acerca a lo que experimentó Buffalo durante una tormenta que trajo 6 pies de nieve a la región en noviembre de 2022.

Una vez que la nieve llega a la tierra, la elevación aporta un efecto adicional.La tierra que se inclina desde el lago aumenta la elevación de la atmósfera, lo que aumenta las tasas de nevadas.Este mecanismo se denomina “efecto orográfico.” El Meseta de Tug Hill, ubicada entre el lago Ontario y las montañas Adirondacks en el oeste de Nueva York, es bien conocida por sus impresionantes nevadas totales.

En un año típico, las nevadas anuales a sotavento o a favor del viento de los Grandes Lagos se acercan a las 200 pulgadas en algunos lugares.

Los residentes de lugares como Buffalo, Nueva York, son muy conscientes del fenómeno.En 2014, algunas partes de la región recibieron más de 6 pies de nieve durante una evento épico de efecto lago.El peso del La nieve derribó cientos de tejados. y provocó más de una docena de muertes.

Las nevadas con efecto de lago en el área de Buffalo generalmente se limitan a una región estrecha donde el viento viene directamente del lago.Los conductores en la Interestatal 90 a menudo pasan de cielos soleados a una tormenta de nieve y nuevamente a cielos soleados en una distancia de 30 a 40 millas.

El papel del cambio climático

¿El cambio climático influye en la máquina de nieve con efecto lago?Hasta cierto punto.

El otoño se ha calentado en la parte superior del Medio Oeste.El hielo impide que el agua del lago se evapore en el aire y se está formando más tarde que en el pasado.El aire más cálido del verano ha provocado que la temperatura del lago sea más cálida hasta el otoño.

Los modelos predicen que con un calentamiento adicional, se producirá más nieve con efecto de lago.Pero con el tiempo, el calentamiento provocará que más precipitaciones caigan en forma de lluvia con efecto lago, que ya se produce a principios del otoño, en lugar de nieve.