Qu'est-ce qui cause la neige comme les tempêtes extrêmes de Buffalo ?

Il est difficile pour la plupart des gens d’imaginer plus de 4 pieds de neige en une seule tempête, mais de telles chutes de neige extrêmes se produisent le long de la bordure est des Grands Lacs.

Ce phénomène est appelé « neige à effet lac ».

Cela commence par l’air froid et sec du Canada.À mesure que l’air glacial traverse les Grands Lacs relativement plus chauds, il aspire de plus en plus d’humidité qui tombe sous forme de neige.

je suis un climatologue à l'UMass Amherst.Dans le cours de dynamique climatique que j'enseigne, les étudiants demandent souvent comment l'air froid et sec peut entraîner de fortes chutes de neige.Voici comment cela se produit.

Comment l'air sec se transforme en tempêtes de neige

Neige effet lac est fortement influencée par les différences entre la quantité de chaleur et d’humidité à la surface du lac et dans l’air à quelques milliers de pieds au-dessus.

Un contraste important crée des conditions qui contribuent à aspirer l'eau du lac, et donc davantage de chutes de neige.Une différence de 25 degrés Fahrenheit (14 Celsius) ou plus crée un environnement susceptible de provoquer de fortes chutes de neige.Cela se produit souvent à la fin de l’automne, lorsque l’eau des lacs est encore chaude après l’été et que l’air froid commence à descendre du Canada.Des neiges à effet de lac plus modérées se produisent chaque automne sous des contrastes thermiques moins extrêmes.

La trajectoire du vent sur les lacs est importante.Plus l’air froid voyage à la surface du lac, plus l’humidité s’évapore du lac.Un long « fetch » – la distance au-dessus de l’eau – entraîne souvent plus de neige à effet de lac qu’un plus court.

Imaginez un vent de l’ouest parfaitement aligné pour souffler sur toute la longueur du lac Érié, soit 241 milles.C’est proche de ce que Buffalo a vécu lors d’une tempête qui a apporté 6 pieds de neige dans la région en novembre 2022.

Une fois que la neige atteint la terre ferme, l’élévation contribue à un effet supplémentaire.Les terres en pente depuis le lac augmentent la portance de l'atmosphère, augmentant ainsi les taux de chute de neige.Ce mécanisme est appelé «effet orographique.» Le Plateau de Tug Hill, située entre le lac Ontario et les Adirondacks, dans l'ouest de l'État de New York, est bien connue pour ses impressionnantes chutes de neige.

Au cours d'une année typique, les chutes de neige annuelles sous le vent des Grands Lacs approchent 200 pouces à certains endroits.

Les habitants d’endroits comme Buffalo, dans l’État de New York, sont parfaitement conscients du phénomène.En 2014, certaines parties de la région ont reçu plus de 6 pieds de neige lors d'une événement épique avec effet de lac.Le poids du la neige a effondré des centaines de toits et a entraîné plus d'une douzaine de morts.

Les chutes de neige par effet de lac dans la région de Buffalo se limitent généralement à une région étroite où le vent souffle directement du lac.Les conducteurs de l'Interstate 90 passent souvent d'un ciel ensoleillé à un blizzard et reviennent à un ciel ensoleillé sur une distance de 30 à 40 miles.

Le rôle du changement climatique

Le changement climatique joue-t-il un rôle dans la machine à neige à effet lac ?Dans une certaine mesure.

L'automne s'est réchauffé dans le haut Midwest.La glace empêche l’eau des lacs de s’évaporer dans l’air et se forme plus tard que par le passé.L’air plus chaud de l’été a entraîné une hausse de la température du lac à l’automne.

Les modèles prédisent qu’avec un réchauffement supplémentaire, davantage de neige à effet de lac se produira.Mais avec le temps, le réchauffement entraînera une plus grande quantité de précipitations sous forme de pluie à effet de lac, qui se produit déjà au début de l'automne, plutôt que sous forme de neige.