Les nouvelles réglementations de l'EPA ciblent la pollution de l'air, de l'eau, des sols et du climat provenant des centrales électriques, en particulier celles qui brûlent du charbon.

Production d’électricité aux États-Unisest abandonner rapidement les combustibles fossiles vers des sources plus propres et à faibles émissions de carbone.Les objectifs de l’État en matière d’énergie propre et la baisse spectaculaire du coût de l’électricité renouvelable en sont les principales raisons.

Mais les centrales à combustibles fossiles génèrent encore 60 % des États-Unisl’approvisionnement en électricité, produisant ainsi des polluants dans l’air, l’eau et le sol ainsi que des gaz à effet de serre.Pour réduire ces impacts, l'Agence de Protection de l'Environnement a annoncé une série de règles le 25 avril 2024.Ils se concentrent principalement sur les centrales au charbon, la source d’électricité la plus polluante du pays.

En tant que avocat environnemental qui pratique depuis le début des années 1970, je pense que ces mesures de réduction de la pollution des centrales électriques se font attendre depuis longtemps.Les nouvelles règles comblent les lacunes des lois existantes qui permettent aux centrales électriques au charbon de polluer l’air et l’eau du pays depuis des décennies.Et ils exigent que les services publics réduisent considérablement les émissions de gaz à effet de serre de ces usines ou les ferment.

Les opposants, dont groupes industriels et les procureurs généraux républicains, ont fait part de leurs inquiétudes, et certains ont j'ai juré de poursuivre.Ils soutiennent que l’EPA a outrepassé son autorité légale et impose des coûts écrasants à l’industrie charbonnière.Bien que ces arguments puissent trouver un écho auprès des juges conservateurs, à mon avis, les règles soigneusement élaborées de l’EPA reposent sur une base juridique solide et ont de fortes chances d’être respectées.

Mercure, eaux usées et cendres de charbon

La première règle met à jour celle de 2012 du Clean Air Act. Normes sur le mercure et les substances toxiques dans l'air.Le mercure, émis dans l'air lors de la combustion du charbon, est une neurotoxine qui provoque des dommages au développement chez les enfants et a pêcheries contaminées à travers les États-Unis.

La nouvelle règle met fin à la soi-disant «faille de lignite», qui permet aux centrales brûlant du lignite – la qualité de charbon la plus basse – d’émettre plus de trois fois plus de pollution au mercure que les autres centrales au charbon.Il n'y a qu'un poignée de plantes de lignite toujours en activité aux États-Unis, concentrée au Texas et dans le Dakota du Nord.La nouvelle règle abaisse la norme d'émission de mercure de ces usines de 70 %.

Une deuxième règle resserre les normes pour eaux usées des centrales électriques au charbon en vertu de la Loi sur l'assainissement de l'eau.Ces usines utilisent beaucoup d’eau pour le refroidissement, la production de vapeur et les processus industriels.Les eaux usées qu'ils rejettent dans les rivières, les lacs et les ruisseaux contiennent des polluants toxiques tels que le mercure et l'arsenic qui menacent les réserves d'eau potable et la pêche.

L'EPA estime que la nouvelle règle réduira ces polluants de environ 670 millions de livres par an.Les propriétaires de centrales à charbon auront jusqu’en 2029 pour s’y conformer, à moins qu’ils n’acceptent d’arrêter définitivement la combustion du charbon d’ici 2034.

La combustion du charbon génère également des millions de tonnes de cendres, qui peuvent contenir des métaux lourds toxiques tels que mercure, arsenic et cadmium.La troisième nouvelle règle concerne «sites hérités» – des centrales à charbon inactives – qui détiennent collectivement 500 millions de tonnes de cendres de charbon dans des fosses à déchets et des bassins de rétention sans revêtement et sans surveillance.

Les déversements de cendres de charbon ont contaminé les rivières au Tennessee, Caroline du Nord et ailleurs. Il reste plus de 160 lagons non revêtus.La plupart des anciens sites sont situés dans communautés à faible revenu et communautés de couleur.

La nouvelle règle répond à un décision de 2015 par les États-UnisCour d'appel du D.C.Circuit.L’EPA avait adopté une règle qui réglementait le stockage des cendres de charbon dans les centrales électriques actives, mais pas dans les centrales inactives – une approche que le tribunal a jugée illégale.La nouvelle réglementation exigera une gestion sûre des cendres de charbon sur les anciens sites auparavant non réglementés.

Normes de pollution par le carbone

La règle la plus controversée du nouveau paquet concerne les émissions de gaz à effet de serre des centrales au charbon existantes et des nouvelles centrales électriques au gaz. Article 111 de la Loi sur la qualité de l'air ordonne à l’EPA de définir le « meilleur système de réduction des émissions » pour les polluants atmosphériques, y compris les émissions à effet de serre, des centrales électriques.Les États doivent ensuite soumettre à l’EPA des plans pour adopter ces systèmes.Si un État refuse, l’agence prend en charge la mise en œuvre.

L'EPA a déterminé que captage et séquestration du carbone est le meilleur système de réduction des émissions, tant pour les centrales au charbon existantes que pour les nouvelles centrales à gaz.L'agence avait initialement proposé de réglementer les émissions des usines à gaz existantes, mais a reporté cette étape.

La règle adopte un approche échelonnée de la conformité qui encourage la retraite anticipée des citoyens du pays flotte de charbon vieillissante.Les usines qui cesseraient leurs activités avant 2032 ne seraient pas soumises à cette règle.Ceux qui devraient fermer d’ici 2039 devraient réduire leurs émissions de 16 % d’ici 2030.Les usines qui devraient fonctionner au-delà de 2039 doivent réduire leurs émissions de gaz à effet de serre de 90 % d’ici 2032.

Pour donner aux services publics une certaine flexibilité, la règle permet aux sources d'utiliser "hydrogène vert» – produit en divisant l’eau à l’aide d’énergies renouvelables – dans leur mix énergétique, et de participer à programmes d'échange de droits d'émission.

Prochain arrêt :Tribunal

À mon avis, la réglementation qui fait face au défi juridique le plus sérieux est celle qui concerne les émissions de gaz à effet de serre des centrales au charbon.Les règles sur le mercure et les cendres de charbon ne font que combler les lacunes des réglementations existantes, et la règle sur les eaux usées est un mise à jour attendue depuis longtemps de normes technologiques pour contrôler les rejets toxiques.Ces trois règles relèvent directement du cadre réglementaire de l’EPA et sont fondées sur une autorité statutaire explicite.

La règle climatique pourrait être confrontée à un chemin plus difficile en raison du jugement de 2022 de la Cour suprême. Virginie-Occidentale c.EPA décision, qui a invalidé le Clean Power Plan de l’administration Obama et a appliqué une nouvelle approche à l’interprétation des lois appelée «doctrine des questions majeures.» Ce concept dit essentiellement que lorsqu’une nouvelle règle aurait « une grande importance économique et politique », le Congrès doit explicitement donner à l’agence l’autorité sur la question, et le tribunal ne s’en remettra pas à l’interprétation de l’agence, quelles que soient les considérations politiques ou l’expertise de l’agence.

Le sort de la règle climatique pourrait dépendre de la manière dont les tribunaux répondront à ces trois questions :

– La doctrine des questions majeures s’applique-t-elle ?

L’EPA a fait de grands efforts pour distinguer cette règle du malheureux Clean Power Plan et tenir compte de la directive de la Cour suprême de rester dans sa voie.La nouvelle règle adopte une approche traditionnelle et éprouvée pour fixer des limites d'émissions basées sur les contrôles de pollution dont disposent chaque usine.

En effet, le captage et la séquestration du carbone sont analogue aux épurateurs – des dispositifs dont l'EPA a besoin depuis des décennies pour éliminer les polluants tels que les particules fines, le dioxyde de soufre et le mercure des cheminées des centrales électriques.Et la nouvelle règle n’oblige pas les services publics à passer du charbon ou du gaz naturel aux carburants renouvelables, ce qui a le plus troublé le tribunal dans l’affaire de Virginie occidentale.

– Le captage et la séquestration du carbone sont-ils prêts pour les heures de grande écoute ?

Le Clean Air Act exige qu’un meilleur système de réduction des émissions soit «démontré de manière adéquate.» Les tribunaux ont interprété cette expression comme incluant des options tournées vers l’avenir et « imposées par la technologie », ce qui signifie que les normes ne sont peut-être pas réalisables aujourd’hui, mais les informations disponibles aujourd’hui montrent qu’elles le seront à l’avenir.

Le D.C.La Circuit Court a affirmé à plusieurs reprises que l’EPA a « le pouvoir d’obliger l’industrie à respecter des normes de conception améliorée et de progrès opérationnels, tant qu’il existe des des preuves substantielles que de telles améliorations sont réalisables et produira les performances améliorées nécessaires pour répondre à la norme.

– La règle affectera-t-elle la fiabilité du réseau électrique ?

Un passage trop brutal à de nouveaux carburants et à de nouvelles technologies pourrait rendre difficile pour les services publics de produire suffisamment d’électricité pour répondre à la demande.Cependant, l'EPA a consulté des agences étatiques et fédérales ainsi que des compagnies d'électricité et a mené une analyse détaillée qui a conclu que la règle relative aux centrales électriques n'aurait pas d'impact majeur sur la fiabilité.

La règle donne aux propriétaires jusqu'en 2032 pour intégrer le captage et la séquestration du carbone et permet aux États de maintenir les centrales en ligne pendant une année supplémentaire s'ils peuvent démontrer que leur retrait menace la fiabilité du réseau.D'autres dispositions donnent aux services publics une flexibilité supplémentaire.

En avril 2024, environ 200 centrales électriques au charbon étaient toujours en activité aux États-Unis.Les usines représentant un quart de cette capacité sont fermeture prévue d'ici 2029 pour des raisons économiques indépendantes de la réglementation.

Ces nouvelles règles rendront certainement plus coûteuse l’exploitation des centrales à charbon.Le prix de l'électricité produite à partir du charbon reflétera ainsi ses véritables coûts pour la société plus précisément.Compte tenu des impacts de l’énergie du charbon sur l’air, les eaux, les terres et le climat de notre pays, ainsi que sur la santé publique, je considère que cette action s’inscrit pleinement dans la mission de l’EPA.