As novas regulamentações da EPA visam a poluição do ar, da água, da terra e do clima causada por usinas de energia, especialmente aquelas que queimam carvão

Geração de energia elétrica nos EUAé afastando-se rapidamente dos combustíveis fósseis em direção a fontes mais limpas e com baixo teor de carbono.As metas estaduais de energia limpa e as reduções drásticas no custo da eletricidade renovável são as razões mais importantes.

Mas usinas de combustíveis fósseis ainda geram 60% dos EUAfornecimento de eletricidade, produzindo poluentes do ar, da água e da terra e gases de efeito estufa no processo.Para reduzir esses impactos, a Agência de Proteção Ambiental anunciou um conjunto de regras em 25 de abril de 2024.Eles se concentram principalmente em usinas a carvão, a fonte de eletricidade mais poluente do país.

Como um advogado ambiental que tem estado em prática desde o início da década de 1970, acredito que estas restrições à poluição das centrais eléctricas já deveriam ter sido feitas há muito tempo.As novas regras colmatam lacunas nas leis existentes que permitiram que as centrais eléctricas alimentadas a carvão poluíssem o ar e a água do país durante décadas.E exigem que as empresas de serviços públicos reduzam drasticamente as emissões de gases com efeito de estufa destas fábricas ou as fechem.

Os oponentes, incluindo grupos industriais e procuradores-gerais republicanos, levantaram preocupações, e alguns prometeu processar.Argumentam que a EPA ultrapassou a sua autoridade legal e está a impor custos paralisantes à indústria do carvão.Embora estes argumentos possam ressoar entre os juízes conservadores, na minha opinião, as regras cuidadosamente elaboradas da EPA assentam em bases jurídicas sólidas e têm grandes probabilidades de serem mantidas.

Mercúrio, águas residuais e cinzas de carvão

A primeira regra atualiza a Lei do Ar Limpo de 2012 Padrões de Mercúrio e Tóxicos do Ar.O mercúrio, que é emitido para a atmosfera quando o carvão é queimado, é uma neurotoxina que causa danos ao desenvolvimento em crianças e tem pesca contaminada em todos os EUA.

A nova regra encerra o chamado “brecha na linhita”, o que permite que as usinas que queimam linhita – o tipo mais baixo de carvão – emitam mais de três vezes mais poluição por mercúrio do que outras usinas a carvão.Há apenas um um punhado de plantas de linhita ainda operando nos EUA, concentrados no Texas e Dakota do Norte.A nova regra reduz o padrão de emissões de mercúrio dessas plantas em 70%.

Uma segunda regra torna mais rígidos os padrões para águas residuais de usinas termelétricas a carvão sob a Lei da Água Limpa.Essas plantas utilizam muita água para resfriamento, produção de vapor e processos industriais.As águas residuais que descarregam em rios, lagos e riachos contêm poluentes tóxicos como o mercúrio e o arsénico, que ameaçam o abastecimento de água potável e a pesca.

A EPA estima que a nova regra reduzirá esses poluentes em cerca de 670 milhões de libras por ano.Os proprietários de usinas de carvão terão até 2029 para cumprir, a menos que concordem em parar permanentemente de queimar carvão até 2034.

A queima de carvão também gera milhões de toneladas de cinzas, que podem conter metais pesados ​​tóxicos, como mercúrio, arsénico e cádmio.A terceira nova regra trata de “sites legados” – usinas de carvão inativas – que armazenam coletivamente 500 milhões de toneladas de cinzas de carvão em poços de resíduos e tanques de retenção não revestidos e não monitorados.

Derramamentos de cinzas de carvão contaminaram rios no Tennessee, Carolina do Norte e em outros lugares. Mais de 160 lagoas sem forro permanecem.A maioria dos sites legados está localizada em comunidades de baixa renda e comunidades de cor.

A nova regra responde a uma Decisão de 2015 pelos EUATribunal de Apelações do D.C.Circuito.A EPA adoptou uma regra que regulamentava o armazenamento de cinzas de carvão em centrais eléctricas activas, mas não em centrais inactivas – uma abordagem que o tribunal considerou ilegal.O novo regulamento exigirá uma gestão segura das cinzas de carvão em locais legados anteriormente não regulamentados.

Padrões de poluição por carbono

A regra potencialmente mais controversa do novo pacote aborda as emissões de gases com efeito de estufa provenientes das centrais a carvão existentes e das novas centrais eléctricas alimentadas a gás. Seção 111 da Lei do Ar Limpo orienta a EPA a definir o “melhor sistema de redução de emissões” de poluentes atmosféricos, incluindo emissões de efeito estufa, provenientes de usinas de energia.Os Estados devem então submeter planos à EPA para adoptar estes sistemas.Se um estado recusar, a agência assume a implementação.

A EPA determinou que captura e sequestro de carbono é o melhor sistema de redução de emissões tanto para as centrais a carvão existentes como para as novas centrais a gás.A agência propôs inicialmente regular as emissões das centrais de gás existentes, mas está adiando essa etapa.

A regra adota uma abordagem escalonada para conformidade que incentiva a reforma antecipada dos cidadãos do país frota de carvão envelhecida.As usinas que se aposentarem antes de 2032 não estariam sujeitas à regra.Aqueles programados para fechar até 2039 teriam que reduzir as emissões em 16% até 2030.As centrais previstas para funcionar depois de 2039 devem reduzir as suas emissões de gases com efeito de estufa em 90% até 2032.

Para dar alguma flexibilidade às concessionárias, a regra permite que as fontes usem “hidrogênio verde” – produzido pela divisão da água usando energia renovável – em sua mistura de combustíveis, e participar de programas de comércio de emissões.

Próxima parada:Tribunal

Na minha opinião, o regulamento que enfrenta o desafio jurídico mais sério é aquele que aborda as emissões de gases com efeito de estufa nas centrais a carvão.As regras relativas ao mercúrio e às cinzas de carvão simplesmente colmatam lacunas nas regulamentações existentes, e a regra relativa às águas residuais é uma atualização muito atrasada de padrões tecnológicos para controlar descargas tóxicas.Todas as três regras estão totalmente dentro do leme regulatório da EPA e fundamentadas em autoridade estatutária explícita.

A regra climática pode enfrentar um caminho mais difícil por causa da decisão de 2022 do Supremo Tribunal Virgínia Ocidental v.EPA decisão, que invalidou o Plano de Energia Limpa da administração Obama e aplicou uma nova abordagem para interpretar leis chamada “doutrina da questão principal.” Este conceito diz basicamente que quando uma nova regra tiver “vasto significado económico e político”, o Congresso deve conferir explicitamente à agência autoridade sobre a questão, e o tribunal não se submeterá à interpretação da agência, independentemente de considerações políticas ou da experiência da agência.

O destino da regra climática pode depender de como os tribunais respondem a estas três questões:

– A doutrina da questão principal se aplica?

A EPA não mediu esforços para distinguir esta regra do malfadado Plano de Energia Limpa e acatar a directiva do Supremo Tribunal de permanecer no seu caminho.A nova regra adota uma abordagem tradicional e testada ao longo do tempo para estabelecer limites de emissões com base nos controles de poluição que estão disponíveis para plantas individuais.

Na verdade, a captura e o sequestro de carbono são análogo aos purificadores – dispositivos que a EPA exige há décadas para remover poluentes como partículas finas, dióxido de enxofre e mercúrio das chaminés das centrais eléctricas.E a nova regra não exige que os serviços públicos mudem do carvão ou do gás natural para combustíveis renováveis, o que foi o que mais perturbou o tribunal no caso da Virgínia Ocidental.

– A captura e o sequestro de carbono estão prontos para o horário nobre?

A Lei do Ar Limpo exige que o melhor sistema de redução de emissões seja “adequadamente demonstrado.” Os tribunais interpretaram esta frase como incluindo opções viradas para o futuro e que “forçam a tecnologia” – o que significa que as normas podem não ser alcançáveis ​​hoje, mas a informação disponível agora mostra que serão alcançáveis ​​no futuro.

O DCO Circuit Court afirmou repetidamente que a EPA tem “autoridade para manter a indústria em um padrão de design aprimorado e avanços operacionais, desde que haja evidências substanciais de que tais melhorias são viáveis e produzirá o melhor desempenho necessário para atender ao padrão.”

– A regra afetará a confiabilidade da rede elétrica?

A mudança demasiado abrupta para novos combustíveis e tecnologias poderá dificultar a produção de electricidade suficiente para satisfazer a procura.No entanto, a EPA consultou agências estaduais e federais e empresas de energia e conduziu uma análise detalhada, que concluiu que a regra da usina não teria um grande impacto na confiabilidade.

A regra dá aos proprietários até 2032 para incorporar a captura e o sequestro de carbono e permite que os estados mantenham as usinas on-line por mais um ano se puderem demonstrar que aposentá-las ameaça a confiabilidade da rede.Outras disposições dão às empresas de serviços públicos maior flexibilidade.

Em abril de 2024, havia cerca de 200 usinas elétricas a carvão ainda em operação nos EUA.As fábricas que representam um quarto dessa capacidade são projetado para fechar até 2029 por razões económicas não relacionadas com regulamentos.

Estas novas regras certamente tornarão a operação das usinas a carvão mais cara.Isto fará com que o preço da electricidade gerada a partir do carvão reflicta seus verdadeiros custos para a sociedade com mais precisão.Tendo em conta os impactos da energia do carvão no ar, nas águas, na terra e no clima da nossa nação, bem como na saúde pública, considero que esta acção se enquadra perfeitamente na missão da EPA.