Il y a 50 ans, "Jaws" décrivait les requins comme des monstres, mais il a également inspiré toute une génération de scientifiques spécialisés dans les requins.

La peur humaine des requins a des racines profondes.Les œuvres écrites et artistiques du monde antique contiennent des références à les requins s'attaquent aux marins dès le huitième siècle avant notre ère.

Retransmises sur terre, des histoires de rencontres avec des requins ont été embelli et amplifié.Parallèlement au fait que de temps en temps – très rarement – ​​les requins mordent les humains, les gens sont habitués depuis des siècles à imaginer des situations terrifiantes en mer.

En 1974, Peter Benchley roman à succès « Les Mâchoires» a attisé cette peur dans un incendie de forêt qui s’est propagé à travers le monde.Le livre s'est vendu à plus de 5 millions d'exemplaires aux États-Unis.en un an et a été rapidement suivi par Le film de Steven Spielberg de 1975, qui est devenu à cette époque le film le plus rentable de l’histoire.Pratiquement tous les publics ont adopté l’idée, représentée de manière vivante dans le film et ses suites, selon laquelle les requins étaient des créatures malveillantes et vindicatives qui rôdaient dans les eaux côtières cherchant à se nourrir de baigneurs sans méfiance.

Mais « Jaws » a également suscité un intérêt généralisé pour une meilleure compréhension des requins.

Auparavant, la recherche sur les requins était en grande partie le domaine ésotérique d’une poignée de spécialistes universitaires.Grâce à l’intérêt suscité par « Les Dents de la mer », nous savons désormais qu’il existe bien plus d’espèces de requins que ce que les scientifiques pensaient en 1974, et que les requins font des choses plus intéressantes que ce que les chercheurs auraient pu imaginer.Benchley lui-même est devenu un passionné porte-parole pour la protection des requins et la conservation marine.

Au cours de ma propre carrière de 30 ans, j'ai étudié les requins et leurs proches parents, les raies et les raies, j’ai vu les attitudes évoluer et l’intérêt pour la compréhension des requins s’accroître énormément.Voici comment les choses ont changé.

Nager sous les projecteurs

Avant le milieu des années 1970, une grande partie de ce que l’on savait sur les requins provenait des hommes qui allaient en mer.En 1958, les États-UnisLa marine a établi le Fichier international des attaques de requins – la seule base de données complète et scientifiquement documentée au monde sur toutes les attaques de requins connues – pour réduire les risques de guerre pour les marins bloqués en mer lorsque leurs navires ont coulé.

Aujourd'hui, le dossier est géré par le Musée d'histoire naturelle de Floride et le Société américaine des élasmobranches, une organisation professionnelle de chercheurs sur les requins.Son objectif est d'informer le public sur les interactions requin-humain et sur les moyens de réduire le risque de morsures de requin.

En 1962, Jack Casey, pionnier de la recherche moderne sur les requins, a lancé le Programme coopératif de marquage des requins.Cette initiative, qui est toujours en cours aujourd'hui, s'appuyait sur les pêcheurs commerciaux de l'Atlantique pour signaler et restituer les étiquettes qu'ils avaient trouvées sur les requins, afin que les scientifiques du gouvernement puissent calculer la distance parcourue par les requins après avoir été marqués.

Après « Jaws », la recherche sur les requins s’est rapidement généralisée.L'American Elasmobranch Society a été fondée en 1982.Des étudiants diplômés faisaient la queue pour étudier le comportement des requins et le nombre d'études publiées sur les requins fortement augmenté.

Les recherches sur le terrain sur les requins se sont développées parallèlement à un intérêt croissant pour les sports extrêmes de plein air comme le surf, le parachute ascensionnel et la plongée sous-marine.Des étiquettes électroniques ont permis aux chercheurs de suivre les mouvements des requins en temps réel.Les technologies de séquençage de l’ADN ont fourni des moyens rentables de déterminer les relations entre les différentes espèces, ce qu’elles mangeaient et la structure des populations.

Cet intérêt avait aussi un côté sensationnel, incarné par le lancement par Discovery Channel en 1988 de Semaine des requins.Ce bloc annuel de programmes, apparemment conçu pour éduquer le public sur la biologie des requins et contrer la publicité négative à leur sujet, était une entreprise commerciale qui exploitait la tension entre la peur profonde des gens à l’égard des requins et leur désir de comprendre ce qui motive ces animaux.

La Shark Week présentait des histoires conçues pour la télévision et axées sur projets de recherche scientifique fictifs.Il a connu un énorme succès et le reste aujourd'hui, malgré les critiques de certains chercheurs qui l'appellent une source majeure de désinformation sur les requins et la science des requins.

Informations physiques, sociales et génétiques

Contrairement à l’idée répandue selon laquelle les requins sont des tueurs insensés, ils présentent un large éventail de traits et de comportements.Par exemple, le requin-lanterne au ventre de velours communique grâce à des éclairs de lumière provenant de organes sur les côtés de son corps.Les requins-marteaux femelles peuvent cloner des répliques parfaites d'eux-mêmes sans sperme masculin.

Les requins possèdent les détecteurs électriques les plus sensibles découverts jusqu'à présent dans le monde naturel : des réseaux de pores et de nerfs dans leur tête, connus sous le nom de ampoules de Lorenzini, d'après le scientifique italien Stefano Lorenzini, qui a décrit ces caractéristiques pour la première fois au XVIIe siècle.Les requins utilisent ces réseaux pour naviguer en haute mer, utiliser le champ magnétique terrestre pour s’orienter.

Une autre découverte intrigante est que certaines espèces de requins, notamment les requins-taupes et les requins bleus, séparer selon le sexe et la taille.Parmi ces espèces, des cohortes de mâles et de femelles de tailles différentes se retrouvent souvent en groupes distincts.Cette découverte suggère que certains requins pourraient avoir hiérarchies sociales, comme ceux observés chez certains primates et mammifères ongulés.

Les études génétiques ont aidé les chercheurs à explorer des questions telles que la raison pour laquelle certains requins avoir des têtes en forme de marteaux ou de pelles.Ils montrent également que les requins ont le taux de mutation le plus bas de tous les animaux vertébrés.Ceci est remarquable car les mutations sont la matière première de l’évolution :Plus le taux de mutation est élevé, plus une espèce peut s’adapter aux changements environnementaux.

Cependant, les requins existent depuis 400 millions d’années et ont subi certains des changements environnementaux les plus extrêmes au monde.On ne sait pas encore comment ils ont pu persister avec autant de succès avec un taux de mutation aussi faible.

L'espèce phare

Les requins blancs, l'espèce phare des « Jaws », suscitent un énorme intérêt du public, même si beaucoup de choses à leur sujet restent encore inconnues.Ils peuvent vivre jusqu’à 70 ans et parcourent régulièrement des milliers de kilomètres à la nage chaque année.Ceux de l’Atlantique Nord-Ouest ont tendance à se déplacer du nord au sud entre le Canada et le golfe du Mexique ;requins blancs aux États-UnisLa côte ouest se déplace d'est en ouest entre la Californie et le Pacifique central.

Nous savons maintenant que les juvéniles de requins blancs se nourrissent presque exclusivement de poissons et de raies pastenagues et ne commencent à incorporer des phoques et d’autres mammifères marins dans leur alimentation que lorsqu’ils atteignent l’équivalent d’adolescents et atteignent environ 12 pieds de long.La plupart des morsures confirmées de requins blancs sur des humains semblent provenir d'animaux mesurant entre 12 et 15 pieds de long.Cela conforte la théorie selon laquelle presque toutes les morsures de requins blancs sur des humains sont dues à cas d'erreur d'identité, où les humains ressemblent aux phoques dont se nourrissent les requins.

Toujours dans l'eau

Même si « Jaws » avait un impact culturel généralisé, cela n’a pas empêché les surfeurs et les baigneurs de profiter de l’océan.

Les données du Fichier international des attaques de requins sur les morsures non provoquées confirmées par les requins blancs depuis les années 1960 jusqu'à nos jours montrent une augmentation continue, bien que le nombre d'incidents annuels soit assez faible.Cette tendance est cohérente avec un nombre croissant de personnes pratiquer des activités récréatives sur les côtes.

Dans le monde, il y a eu 363 morsures confirmées et non provoquées par des requins blancs depuis 1960.Parmi eux, 73 ont été mortels.L'Organisation mondiale de la santé estime qu'il existe 236 000 décès par noyade par an, ce qui représente environ 15 millions de morts par noyade sur la même période.

En d’autres termes, les gens ont environ 200 000 fois plus de risques de se noyer que de mourir d’une morsure de requin blanc.En effet, les surfeurs sont plus susceptibles de mourir dans un accident de voiture sur le chemin de la plage que d'être mordus par un requin.