‘Tubarão’ retratava os tubarões como monstros há 50 anos, mas também inspirou uma geração de cientistas sobre tubarões

O medo humano dos tubarões tem raízes profundas.Obras escritas e arte do mundo antigo contêm referências a tubarões atacando marinheiros já no oitavo século AEC.

Retransmitidas de volta à terra, histórias sobre encontros com tubarões foram embelezado e amplificado.Juntamente com o facto de de vez em quando – muito raramente – os tubarões picarem os seres humanos, as pessoas foram preparadas durante séculos para imaginar situações terríveis no mar.

Em 1974, Peter Benchley romance best-seller “Tubarão” transformou esse medo em um incêndio que se espalhou pelo mundo.O livro vendeu mais de 5 milhões de cópias nos EUA.dentro de um ano e foi rapidamente seguido por Filme de 1975 de Steven Spielberg, que se tornou o filme de maior bilheteria da história naquela época.Praticamente todo o público abraçou a ideia, retratada vividamente no filme e nas suas sequelas, de que os tubarões eram criaturas malévolas e vingativas que rondavam as águas costeiras procurando alimentar-se de banhistas insuspeitos.

Mas “Tubarão” também gerou um interesse generalizado em compreender melhor os tubarões.

Anteriormente, a investigação sobre tubarões era em grande parte domínio esotérico de um punhado de especialistas académicos.Graças ao interesse despertado por “Tubarão”, sabemos agora que existem muito mais tipos de tubarões do que os cientistas sabiam em 1974, e que os tubarões fazem coisas mais interessantes do que os investigadores alguma vez imaginaram.O próprio Benchley tornou-se um ávido porta-voz para proteção de tubarões e conservação marinha.

Em minha própria carreira de 30 anos estudando tubarões e seus parentes próximos, raias e raias, vi atitudes evoluirem e o interesse em compreender os tubarões se expandir enormemente.Veja como as coisas mudaram.

Nadando para o centro das atenções

Antes de meados da década de 1970, muito do que se sabia sobre os tubarões vinha de pessoas que iam para o mar.Em 1958, os EUAMarinha estabeleceu o Arquivo Internacional de Ataque de Tubarão – a única base de dados abrangente e cientificamente documentada do mundo de todos os ataques de tubarões conhecidos – para reduzir os riscos de guerra para os marinheiros encalhados no mar quando os seus navios afundaram.

Hoje o arquivo é gerenciado pelo Museu de História Natural da Flórida e o Sociedade Americana de Elasmobrânquios, uma organização profissional para pesquisadores de tubarões.Trabalha para informar o público sobre as interações entre tubarões e humanos e formas de reduzir o risco de mordidas de tubarão.

Em 1962, Jack Casey, um pioneiro da pesquisa moderna sobre tubarões, iniciou o Programa Cooperativo de Marcação de Tubarões.Esta iniciativa, que ainda hoje funciona, dependia de pescadores comerciais do Atlântico para reportarem e devolverem as etiquetas que encontraram nos tubarões, para que os cientistas do governo pudessem calcular a distância que os tubarões se tinham deslocado depois de terem sido marcados.

Depois de “Tubarão”, a pesquisa sobre tubarões rapidamente se tornou popular.A Sociedade Americana de Elasmobrânquios foi fundada em 1982.Alunos de pós-graduação fizeram fila para estudar o comportamento dos tubarões e o número de estudos publicados sobre tubarões aumentou acentuadamente.

A pesquisa de campo sobre tubarões expandiu-se paralelamente ao crescente interesse em esportes radicais ao ar livre, como surf, parasailing e mergulho.As etiquetas eletrónicas permitiram aos investigadores monitorizar os movimentos dos tubarões em tempo real.As tecnologias de sequenciação de ADN forneceram formas económicas de determinar como as diferentes espécies se relacionavam entre si, o que comiam e como as populações estavam estruturadas.

Este interesse também teve um lado sensacionalista, consubstanciado no lançamento pelo Discovery Channel, em 1988, do Semana do Tubarão.Este bloco anual de programação, aparentemente concebido para educar o público sobre a biologia dos tubarões e contrariar a publicidade negativa sobre os tubarões, foi um empreendimento comercial que explorou a tensão entre o medo profundo das pessoas em relação aos tubarões e o seu desejo de compreender o que motivava estes animais.

A Shark Week apresentou histórias feitas para a TV com foco em projetos de pesquisa científica fictícios.Foi um grande sucesso e continua sendo até hoje, apesar das críticas de alguns pesquisadores que o chamam uma importante fonte de desinformação sobre tubarões e a ciência dos tubarões.

Insights físicos, sociais e genéticos

Ao contrário da noção de longa data de que os tubarões são assassinos estúpidos, eles exibem uma ampla gama de características e comportamentos.Por exemplo, o tubarão-lanterna de veludo se comunica através de flashes de luz vindos de órgãos nas laterais do corpo.As fêmeas dos tubarões-martelo podem clonar réplicas perfeitas de si mesmos sem esperma masculino.

Os tubarões têm os detectores eléctricos mais sensíveis descobertos até agora no mundo natural – redes de poros e nervos nas suas cabeças, conhecidas como ampolas de Lorenzini, em homenagem ao cientista italiano Stefano Lorenzini, que descreveu essas características pela primeira vez no século XVII.Os tubarões usam essas redes para navegar em mar aberto, usando o campo magnético da Terra para orientação.

Outra descoberta intrigante é que algumas espécies de tubarões, incluindo makos e tubarões azuis, segregar por sexo e tamanho.Entre estas espécies, coortes de machos e fêmeas de diferentes tamanhos são frequentemente encontradas em grupos distintos.Esta descoberta sugere que alguns tubarões podem ter hierarquias sociais, como aqueles vistos em alguns primatas e mamíferos com cascos.

Estudos genéticos ajudaram os pesquisadores a explorar questões como por que alguns tubarões têm cabeças em forma de martelos ou pás.Eles também mostram que os tubarões têm o menor taxa de mutação de qualquer animal vertebrado.Isto é notável porque as mutações são a matéria-prima para a evolução:Quanto maior a taxa de mutação, melhor uma espécie pode se adaptar às mudanças ambientais.

No entanto, os tubarões existem há 400 milhões de anos e passaram por algumas das mudanças ambientais mais extremas do planeta.Ainda não se sabe como eles persistiram com tanto sucesso com uma taxa de mutação tão baixa.

A espécie marcante

Os tubarões brancos, as espécies focais de “Tubarão”, atraem enorme interesse público, embora muito sobre eles ainda seja desconhecido.Eles podem viver até os 70 anos e nadam rotineiramente milhares de quilômetros todos os anos.Aqueles no Atlântico Norte Ocidental tendem a mover-se de norte a sul entre o Canadá e o Golfo do México;tubarões brancos nos EUAa costa oeste move-se de leste a oeste entre a Califórnia e o Pacífico Central.

Sabemos agora que os tubarões brancos juvenis se alimentam quase exclusivamente de peixes e arraias, e não começam a incorporar focas e outros mamíferos marinhos nas suas dietas até serem equivalentes a adolescentes e atingirem cerca de 3,6 metros de comprimento.A maioria das mordidas confirmadas de tubarão branco em humanos parece ser por animais com entre 3,6 e 4,5 metros de comprimento.Isto apoia a teoria de que quase todas as mordidas de tubarões brancos em humanos são casos de identidade equivocada, onde os humanos se assemelham às focas que os tubarões atacam.

Ainda na água

Embora “Tubarão” tivesse um impacto cultural generalizado, não impediu que surfistas e banhistas aproveitassem o mar.

Os dados do Arquivo Internacional de Ataques de Tubarões sobre mordidas não provocadas confirmadas por tubarões brancos desde a década de 1960 até os dias atuais mostram um aumento contínuo, embora o número de incidentes anuais seja bastante baixo.Este padrão é consistente com o crescente número de pessoas realizando atividades recreativas nas costas.

Em todo o mundo, houve 363 mordidas confirmadas e não provocadas por tubarões brancos desde 1960.Destes, 73 foram fatais.A Organização Mundial da Saúde estima que existam 236.000 mortes anualmente devido a afogamento, o que se traduz em cerca de 15 milhões de mortes por afogamento no mesmo período.

Em outras palavras, as pessoas têm cerca de 200 mil vezes mais probabilidade de se afogar do que de morrer devido a uma mordida de tubarão branco.Na verdade, é mais provável que os surfistas morram num acidente de carro a caminho da praia do que sejam mordidos por um tubarão.