"Lo Squalo" rappresentava gli squali come mostri 50 anni fa, ma ha anche ispirato una generazione di scienziati degli squali

La paura umana degli squali ha radici profonde.Le opere scritte e l'arte del mondo antico contengono riferimenti a squali che predano i marinai già nell’VIII secolo a.E.V.

Sono state trasmesse alla terraferma storie di incontri con squali abbellito e amplificato.Oltre al fatto che di tanto in tanto – molto raramente – gli squali mordono gli esseri umani, da secoli le persone sono costrette a immaginare situazioni terrificanti in mare.

Nel 1974, Peter Benchley romanzo bestseller “Lo squalo” ha alimentato questa paura in un incendio che si è diffuso in tutto il mondo.Il libro ha venduto più di 5 milioni di copie negli Stati Uniti.entro un anno e fu rapidamente seguito da Il film di Steven Spielberg del 1975, che all'epoca divenne il film di maggior incasso della storia.Praticamente tutto il pubblico ha abbracciato l’idea, rappresentata vividamente nel film e nei suoi seguiti, che gli squali fossero creature malevole e vendicative che si aggiravano per le acque costiere cercando di nutrirsi di ignari bagnanti.

Ma “Jaws” ha anche suscitato un diffuso interesse per una migliore comprensione degli squali.

In precedenza, la ricerca sugli squali era stata in gran parte dominio esoterico di una manciata di specialisti accademici.Grazie all’interesse suscitato da “Jaws”, ora sappiamo che esistono molti più tipi di squali di quelli di cui gli scienziati erano a conoscenza nel 1974, e che gli squali fanno cose più interessanti di quanto i ricercatori avessero mai previsto.Lo stesso Benchley ne divenne un appassionato portavoce della protezione degli squali e della conservazione marina.

Nei miei 30 anni di carriera studio squali e loro parenti stretti, razze e razze, ho visto gli atteggiamenti evolversi e l’interesse per la comprensione degli squali espandersi enormemente.Ecco come sono cambiate le cose.

Nuotare sotto i riflettori

Prima della metà degli anni ’70, gran parte di ciò che si sapeva sugli squali proveniva dalle persone che andavano per mare.Nel 1958, gli Stati UnitiLa Marina ha istituito il File internazionale sugli attacchi di squali – l’unico database completo e scientificamente documentato al mondo di tutti gli attacchi di squali conosciuti – per ridurre i rischi di guerra per i marinai bloccati in mare quando le loro navi affondarono.

Oggi il file è gestito dal Museo di storia naturale della Florida e il Società americana degli elasmobranchi, un'organizzazione professionale per i ricercatori sugli squali.Funziona per informare il pubblico sulle interazioni squalo-uomo e sui modi per ridurre il rischio di morsi di squalo.

Nel 1962, Jack Casey, un pioniere della moderna ricerca sugli squali, ha avviato il Programma cooperativo di etichettatura degli squali.Questa iniziativa, che è ancora in corso oggi, si affidava ai pescatori commerciali dell’Atlantico per segnalare e restituire le etichette trovate sugli squali, in modo che gli scienziati governativi potessero calcolare di quanto si erano spostati gli squali dopo essere stati etichettati.

Dopo “Lo Squalo”, la ricerca sugli squali è diventata rapidamente mainstream.L'American Elasmobranch Society è stata fondata nel 1982.Gli studenti laureati si sono messi in fila per studiare il comportamento degli squali e il numero di studi sugli squali pubblicati bruscamente aumentato.

La ricerca sul campo sugli squali si è ampliata parallelamente al crescente interesse per gli sport estremi all’aria aperta come il surf, il parasailing e le immersioni subacquee.I tag elettronici hanno consentito ai ricercatori di monitorare i movimenti degli squali in tempo reale.Le tecnologie di sequenziamento del DNA hanno fornito metodi economicamente vantaggiosi per determinare in che modo le diverse specie erano imparentate tra loro, cosa mangiavano e come erano strutturate le popolazioni.

Questo interesse ha avuto anche un lato sensazionale, incarnato nel lancio di Discovery Channel nel 1988 Settimana degli squali.Questo blocco annuale di programmazione, apparentemente progettato per educare il pubblico sulla biologia degli squali e contrastare la pubblicità negativa sugli squali, era un’impresa commerciale che sfruttava la tensione tra la paura profondamente radicata delle persone nei confronti degli squali e il loro desiderio di capire cosa spingesse questi animali.

La Shark Week presentava storie realizzate per la TV incentrate su progetti di ricerca scientifica immaginaria.Ha avuto un enorme successo e lo è ancora oggi, nonostante le critiche di alcuni ricercatori che lo chiamano così una delle principali fonti di disinformazione sugli squali e sulla scienza degli squali.

Approfondimenti fisici, sociali e genetici

Contrariamente all’idea di lunga data secondo cui gli squali sono assassini senza cervello, mostrano una vasta gamma di tratti e comportamenti.Ad esempio, lo squalo lanterna dal ventre di velluto comunica attraverso lampi di luce organi ai lati del corpo.Gli squali martello femmine possono clonare repliche perfette di se stessi senza sperma maschile.

Gli squali possiedono i rilevatori elettrici più sensibili finora scoperti nel mondo naturale: reti di pori e nervi nella loro testa, note come ampolle di Lorenzini, dal nome dello scienziato italiano Stefano Lorenzini, che per primo descrisse queste caratteristiche nel XVII secolo.Gli squali utilizzano queste reti per navigare in mare aperto, utilizzando il campo magnetico terrestre per l’orientamento.

Un'altra scoperta interessante è che alcune specie di squali, tra cui i mako e le verdesche, separarli sia per sesso che per taglia.Tra queste specie, coorti di maschi e femmine di diverse dimensioni si trovano spesso in gruppi distinti.Questa scoperta suggerisce che alcuni squali potrebbero averlo gerarchie sociali, come quelli osservati in alcuni primati e mammiferi ungulati.

Gli studi genetici hanno aiutato i ricercatori a esplorare domande come il perché alcuni squali hanno teste a forma di martello o di pala.Mostrano anche che gli squali hanno il tasso di mutazione più basso di qualsiasi animale vertebrato.Ciò è notevole perché le mutazioni sono la materia prima per l’evoluzione:Quanto più alto è il tasso di mutazione, tanto meglio una specie può adattarsi ai cambiamenti ambientali.

Tuttavia, gli squali esistono da 400 milioni di anni e hanno attraversato alcuni dei cambiamenti ambientali più estremi sulla terra.Non si sa ancora come abbiano potuto persistere con così tanto successo con un tasso di mutazione così basso.

La specie del tendone

Gli squali bianchi, la specie principale di “Jaws”, attirano un enorme interesse pubblico, anche se molto di loro è ancora sconosciuto.Possono vivere fino a 70 anni e nuotano abitualmente per migliaia di miglia ogni anno.Quelli dell'Atlantico settentrionale occidentale tendono a spostarsi da nord a sud tra il Canada e il Golfo del Messico;squali bianchi negli Stati Unitila costa occidentale si sposta da est a ovest tra la California e il Pacifico centrale.

Ora sappiamo che i giovani squali bianchi si nutrono quasi esclusivamente di pesci e razze, e non iniziano a incorporare foche e altri mammiferi marini nella loro dieta finché non diventano l’equivalente degli adolescenti e non raggiungono una lunghezza di circa 12 piedi.La maggior parte dei morsi di squalo bianco confermati sugli esseri umani sembrano essere causati da animali lunghi tra i 12 e i 15 piedi.Ciò supporta la teoria secondo cui quasi tutti i morsi di squalo bianco sugli esseri umani lo sono casi di scambio di identità, dove gli esseri umani assomigliano alle foche predate dagli squali.

Ancora in acqua

Sebbene "Jaws" avesse un impatto culturale diffuso, non ha impedito ai surfisti e ai bagnanti di godersi l’oceano.

I dati dell'International Shark Attack File sui morsi confermati e non provocati di squali bianchi dagli anni '60 ad oggi mostrano un aumento continuo, sebbene il numero di incidenti annuali sia piuttosto basso.Questo modello è coerente con un numero crescente di persone svolgere attività ricreative sulle coste.

Nel mondo ce ne sono stati 363 morsi confermati e non provocati di squali bianchi dal 1960.Di questi, 73 sono stati fatali.L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che ce ne siano 236.000 morti ogni anno per annegamento, che si traduce in circa 15 milioni di morti per annegamento nello stesso periodo di tempo.

In altre parole, le persone hanno circa 200.000 volte più probabilità di annegare che di morire a causa del morso di uno squalo bianco.In effetti, i surfisti hanno maggiori probabilità di morire in un incidente stradale sulla strada per la spiaggia piuttosto che di essere morsi da uno squalo.