Les États-Unis enverront des munitions à l’uranium appauvri en Ukraine – un physicien de la santé explique leurs effets militaires, sanitaires et environnementaux

L’administration Biden a accepté fournir à l'Ukraine des obus à l'uranium appauvri pour équiper les chars M1A1 Abrams que les États-Unisenvoie là-bas.La Grande-Bretagne a déjà livré à l’Ukraine des chars équipés d’obus à uranium appauvri.

munitions à l'UA, développé dans les années 1970, ne sont pas des armes nucléaires et ne produisent pas d’explosion nucléaire.Mais les soldats ou les civils peuvent être exposés à l’uranium, soit au combat, soit après.Physicien de la santé Kathryn Higley explique ce qu’est l’uranium appauvri et ce que l’on sait des risques potentiels pour la santé et l’environnement.

Qu’est-ce que l’uranium appauvri ?

L'uranium, symbolisé par la lettre U, est un élément naturel radioactif.L'uranium naturel est composé principalement de trois isotopes :U-234, U-235 et U-238.

Ces isotopes sont tous de l'uranium et ont les mêmes caractéristiques chimiques, mais ils ont des masses légèrement différentes, comme l'indiquent les nombres 234, 235 et 238.L'uranium appauvri est principalement constitué d'U-238, avec de petites quantités d'autres isotopes, dont l'U-235.

L'isotope U-235 est fissile, ce qui signifie qu'il peut être divisé dans une réaction qui libère beaucoup d'énergie.L'U-235, en concentrations assez faibles, est utilisé comme combustible dans les réacteurs nucléaires commerciaux ;en concentrations élevées, il peut alimenter des armes nucléaires.

Les ingénieurs utilisent un processus appelé enrichissement pour extraire l'U-235 du minerai d'uranium naturel.Ce qui reste après que ce processus ait éliminé une partie de l’U-235 est appelé uranium appauvri.

Tout l'uranium est radioactif et chaque isotope a sa propre demi-vie.L'U-238, l'isotope naturel le plus abondant, constitue environ 99,27 % de tout l'uranium naturel.Il faut environ 4,5 milliards d’années – soit à peu près la durée de vie de la Terre – pour que la moitié d’une quantité donnée d’uranium 238 se désintègre en d’autres éléments.L'U-235 a une demi-vie d'environ 700 millions d'années et représente environ 0,72 % de l'uranium naturel.

L'uranium appauvri est environ 40 % moins radioactif que l'uranium naturel.Tous les isotopes de l’uranium se désintègrent avec le temps, émettant à la fois des rayonnements et des particules énergétiques et se transformant en différents éléments chimiques.Dans ce processus, ils produisent des isotopes spécifiques d’autres éléments radioactifs tels que le thorium, le protactinium et le radium.

Pourquoi l'uranium appauvri est-il utilisé dans les munitions ?

L’uranium appauvri peut être transformé en un matériau très dense – environ 1,7 fois plus dense que le plomb.Cela lui confère certaines caractéristiques souhaitables dans les munitions.

L’UA étant un sous-produit du cycle du combustible nucléaire, il est facilement disponible en grande quantité.Transformée en projectile, tel qu'une balle ou un obus, sa haute densité aide la munition à pénétrer dans une cible.Les chars avancés utilisent l'UA dans leur blindage pour se protéger contre les munitions perforantes.

La densité de l’UA confère également à la munition un élan plus élevé, ce qui lui permet de traverser les matériaux.Une fois que la munition pénètre dans une cible, elle peut se fragmenter en morceaux plus petits et s'enflammer, causant des dégâts supplémentaires.

Où les munitions à l’uranium appauvri ont-elles été utilisées ?

Des munitions à l'uranium appauvri ont été utilisées lors de la guerre du Golfe en 1990-1991, lors du conflit du Kosovo dans les Balkans en 1998-1999 et aux États-Unis.opérations en Irak et en Afghanistan.En plus des États-Uniset le Royaume-Uni, la Russie, la France et la Chine sont connus pour avoir des munitions à l'UA dans leurs arsenaux, ainsi que d'autres pays. les pays peuvent les importer.

DU a également des applications non militaires.Sa haute densité le rend utile pour arrêter les radiations dans les installations médicales, de recherche et nucléaires.Il peut également être utilisé comme lest pour équilibrer le poids et assurer la stabilité des navires et des avions.

Le rayonnement alpha émis par l’UA n’est pas assez puissant pour pénétrer la peau humaine. le simple fait d'être proche de l'uranium appauvri ne constitue pas un risque pour la santé.Mais cela peut devenir dangereux pour la santé s'il est ingéré ou inhalé, ou des éclats d'obus sont retenu dans le corps.

Ces munitions créeront-elles des risques sanitaires ou environnementaux sur le sol ukrainien ?

De nombreuses études ont étudié la effets potentiels sur la santé de exposition à l'uranium appauvri.Elles comprennent des études sur la santé des soldats touchés par des éclats d’obus et une surveillance biologique – collecte d’échantillons d’urine, d’excréments, de coupures d’ongles et de cheveux d’individus exposés.Les enquêtes ont notamment porté sur des militaires exposés pendant et après le combat.

Certaines études ont observé des concentrations d'uranium supérieures à celles naturelles dans des échantillons prélevés sur des soldats servant dans la guerre du Golfe, en Bosnie et en Afghanistan, qui avaient incrusté des fragments d'UA dans leur corps.Dans d'autres cas, les chercheurs étudiant Maladie de la guerre du Golfe chez les anciens combattants n'a pas trouvé de différence dans les concentrations d'uranium dans l'urine entre groupes exposés et non exposés.

Les États-UnisLe ministère de la Défense et l'Administration des anciens combattants ont commencé à surveiller l'exposition des militaires à l'UA pendant la guerre du Golfe, et ce programme est toujours en cours.Jusqu’à présent, les agences n’ont pas observé d’effets cliniques indésirables liés aux expositions documentées.

Des fragments et des particules beaucoup plus petites provenant des munitions à l’UA explosées peuvent rester dans le sol longtemps après la fin des conflits.Cela a suscité des inquiétudes quant à d'éventuelles menaces de radiations ou de substances toxiques pour les personnes rencontrant ces matériaux, telles que les résidents locaux ou les forces de maintien de la paix.En général, les études portant sur des personnes qui ont été exposées par inadvertance à des restes de munitions à l'uranium appauvri sur le champ de bataille montrent faibles doses de rayonnement et faibles niveaux d’exposition aux produits chimiques c'étaient généralement impossible à distinguer du niveau de fond.

En termes d’impacts environnementaux, la littérature scientifique reste largement muette sur la mesure dans laquelle les plantes ou les animaux peuvent absorber l'UA des fragments de munitions, bien que des études en laboratoire indiquent que cela est possible.Les chercheurs et les professionnels de la santé s’accordent sur le fait que des niveaux très élevés d’uranium, appauvri ou non, peuvent provoquer une toxicité chimique dans les plantes – mais si cela devait se produire, ce serait probablement à proximité immédiate. où les munitions ont explosé.Les scientifiques continuent d'examiner le comportement des particules d'UA dans l'environnement, afin d'améliorer notre capacité à prédire effets environnementaux à long terme.

Il est déjà clair que de vastes zones du territoire ukrainien contiendront les résidus du conflit, notamment fragments d'armes, carburants déversés et résidus explosifs, longtemps après la fin des combats.Les États-Uniset au Royaume-UniLes gouvernements croient clairement que la fourniture de munitions à l’UA améliorera la capacité de l’Ukraine à vaincre les chars russes et à mettre un terme à ce conflit.