Les activités humaines en Asie ont réduit l'habitat des éléphants de près de 1700, divisant ce qui reste en parcelles

Malgré leur statut emblématique et leur longue association avec les humains, les éléphants d’Asie sont l’un des grands mammifères les plus menacés.On estime qu'ils sont entre 45 000 et 50 000 individus dans le monde, mais ils sont en danger dans toute l'Asie en raison des activités humaines telles que la déforestation, l'exploitation minière, la construction de barrages et de routes, qui ont endommagé de nombreux écosystèmes.

Mes collègues et moi voulions savoir quand les actions humaines ont commencé à fragmenter les habitats et les populations sauvages à un degré tel qu'on le voit aujourd'hui.Nous avons quantifié ces impacts en les considérant à travers les besoins de cette espèce.

Dans un étude récemment publiée, nous avons examiné l'histoire séculaire des paysages asiatiques qui constituaient autrefois un habitat propice aux éléphants et qui étaient souvent gérés par les communautés locales avant l'ère coloniale.À notre avis, comprendre cette histoire et restaurer certaines de ces relations pourraient être la clé pour vivre avec les éléphants et d’autres grands animaux sauvages à l’avenir.

Comment les humains ont-ils affecté la faune ?

Il n’est pas facile de mesurer l’impact de l’activité humaine sur la faune sauvage dans une région aussi vaste et diversifiée que l’Asie il y a plus d’un siècle.Les données historiques pour de nombreuses espèces sont rares.Les musées, par exemple, ne contiennent que des spécimens collectés dans certains endroits.

De nombreux animaux ont également des exigences écologiques très spécifiques, et il n’existe souvent pas suffisamment de données sur ces caractéristiques à une échelle précise et remontant très loin dans le passé.Par exemple, une espèce peut préférer des microclimats ou des types de végétation particuliers qui ne se trouvent qu’à des altitudes particulières.

Depuis près de deux décennies J'ai étudié les éléphants d'Asie.En tant qu’espèce, ces animaux sont incroyablement adaptables :Ils peuvent vivre dans des forêts saisonnièrement sèches, des prairies ou dans les forêts tropicales les plus denses.Si nous pouvions faire correspondre les besoins en habitat des éléphants avec des ensembles de données montrant l’évolution de ces habitats au fil du temps, nous savions que nous pourrions comprendre comment les changements d’utilisation des terres ont affecté les éléphants et d’autres animaux sauvages dans ces environnements.

Définir les écosystèmes des éléphants

Le tailles du domaine vital La superficie des éléphants d’Asie peut varier de quelques centaines de kilomètres carrés à quelques milliers.Mais comme nous ne pouvions pas savoir exactement où se trouvaient les éléphants il y a des siècles, nous avons dû modéliser les possibilités en fonction de l’endroit où ils se trouvent aujourd’hui.

En identifiant les caractéristiques environnementales qui correspondent aux endroits où vivent actuellement les éléphants sauvages, nous pouvons distinguer les endroits où ils auraient pu vivre dans le passé.En principe, cela devrait représenter un « bon » habitat.

Aujourd’hui, de nombreux scientifiques utilisent ce type de modèle pour identifier les exigences climatiques d’espèces particulières et prédire comment les zones propices à ces espèces pourraient évoluer dans le cadre de futurs scénarios de changement climatique.Nous avons appliqué la même logique rétrospectivement, en utilisant les types d’utilisation et de couverture terrestre au lieu des projections du changement climatique.

Nous avons tiré ces informations de Harmonisation de l'utilisation des terres (LUH2) ensemble de données, publié par un groupe de recherche de l’Université du Maryland.Le groupe a cartographié les catégories historiques d’utilisation des terres par type, à partir de l’an 850 – bien avant l’avènement des nations telles que nous les connaissons aujourd’hui, avec moins de grands centres de population – et jusqu’en 2015.

Mes co-auteurs et moi-même avons d'abord compilé des enregistrements des endroits où des éléphants d'Asie ont été observés dans un passé récent.Nous avons limité notre étude aux 13 pays qui abritent encore aujourd’hui des éléphants sauvages :Bangladesh, Bhoutan, Cambodge, Chine, Inde, Indonésie, Laos, Malaisie, Myanmar, Népal, Sri Lanka, Thaïlande et Vietnam.

Nous avons exclu les zones où les populations d'éléphants sont sujettes à se heurter à des gens, comme les paysages et les plantations intensivement cultivés, afin d’éviter de classer ces zones comme un « bon » habitat pour les éléphants.Nous avons inclus des zones où l'influence humaine est plus légère, telles que les forêts exploitées de manière sélective, car elles contiennent en réalité une excellente nourriture pour les éléphants.

Ensuite, nous avons utilisé un algorithme d’apprentissage automatique pour déterminer quels types d’utilisation des terres et de couverture terrestre existaient sur nos sites restants.Cela nous a permis de déterminer où les éléphants pourraient potentiellement vivre à partir de l'an 2000.En appliquant notre modèle aux années antérieures et ultérieures, nous avons pu générer des cartes des zones contenant un habitat approprié pour les éléphants et voir comment ces zones avaient changé au fil des siècles.

Des déclins spectaculaires

Modèles d'utilisation des terres changé de manière significative sur tous les continents en commençant par la révolution industrielle dans les années 1700 et en passant par l’ère coloniale jusqu’au milieu du 20e siècle.L'Asie ne fait pas exception.

Pour la plupart des régions, nous avons constaté que l’habitat convenable des éléphants avait connu une forte chute à cette époque.Nous avons estimé qu'entre 1700 et 2015, la quantité totale d'habitat convenable a diminué de 64 %.Plus de 3 millions de kilomètres carrés de terres ont été convertis en plantations, en industrie et en développement urbain.En ce qui concerne l’habitat potentiel des éléphants, la plupart des changements se sont produits en Inde et en Chine, où plus de 80 % de ces paysages ont été convertis.

Dans d’autres régions d’Asie du Sud-Est – comme un vaste point chaud d’habitat d’éléphants dans le centre de la Thaïlande, qui n’a jamais été colonisé – la perte d’habitat s’est produite plus récemment, au milieu du 20e siècle.Ce timing correspond à la journalisation simultanée avec ce que l'on appelle Révolution verte, qui a introduit l’agriculture industrielle dans de nombreuses régions du monde.

Le passé pourrait-il être la clé de l’avenir ?

L’évolution de l’utilisation des terres au fil des siècles montre clairement à quel point les actions humaines ont réduit de manière drastique l’habitat des éléphants d’Asie.Les pertes que nous avons mesurées dépassent largement les estimations de «impacts humains catastrophiques sur ce qu'on appelle la nature sauvage ou des forêts au cours des dernières décennies.

Notre analyse montre que si vous étiez un éléphant dans les années 1700, vous auriez pu parcourir sans problème 40 % de l’habitat disponible en Asie, car il s’agissait d’une vaste zone contiguë contenant de nombreux écosystèmes dans lesquels vous pouviez vivre.Cela a permis le flux génétique entre de nombreuses populations d’éléphants.Mais en 2015, les activités humaines avaient tellement fragmenté la zone totale propice aux éléphants que la plus grande parcelle d’habitat favorable représentait moins de 7 % de celle-ci.

Le Sri Lanka et la Malaisie péninsulaire abritent une part disproportionnée de la population d’éléphants sauvages d’Asie, par rapport à la superficie d’habitat disponible des éléphants.La Thaïlande et le Myanmar ont des populations plus petites par rapport à leur superficie.Il est intéressant de noter que ces derniers sont des pays connus pour leurs importantes populations d’éléphants en captivité ou semi-captive.

Moins de la moitié des zones abritant aujourd’hui des éléphants sauvages disposent d’un habitat adéquat pour eux.L’utilisation par les éléphants de paysages de plus en plus dominés par l’homme conduit à des confrontations néfastes pour les éléphants et les humains.

Cependant, cette vision à long terme de l'histoire nous rappelle que les aires protégées à elles seules ne constituent pas la solution, puisqu'elles ne peut pas être assez grand pour soutenir les populations d’éléphants.En effet, les sociétés humaines ont façonné ces mêmes paysages pendant des millénaires.

Il existe aujourd’hui un défi urgent : équilibrer les besoins de subsistance et de subsistance des humains avec les besoins de la faune sauvage.Restauration formes traditionnelles de gestion des terres et gestion locale L’amélioration de ces paysages peut constituer un élément essentiel de la protection et du rétablissement des écosystèmes qui serviront à la fois aux humains et à la faune à l’avenir.