Comment l'ouragan Hélène est devenu une catastrophe meurtrière dans six États

On se souvient de certains ouragans pour leurs dégâts causés par le vent ou les précipitations.D’autres pour leurs inondations côtières.L’ouragan Hélène était un mélange de tout cela et bien plus encore.Sa taille presque record, son onde de tempête, ses vents et ses précipitations ont transformé Hélène en une catastrophe presque inimaginable qui s'est étendue à plus de 500 milles à l'intérieur des terres à partir de la côte de Floride.

Au moins 230 personnes sont mortes à travers la Floride, la Géorgie, la Caroline du Sud, la Caroline du Nord, le Tennessee et la Virginie sous le nom d'Hélène villes inondées, routes et ponts détruits et maisons emportées.

En Floride, l’onde de tempête d’Hélène a causé des dégâts sur des centaines de kilomètres de côte.Pendant que les habitants nettoyaient les débris, un autre ouragan dangereux se dirigeait vers eux.Certaines des zones durement touchées par Hélène en septembre.Le 26 décembre 2024 – y compris Tampa Bay et Cedar Key – devraient voir davantage d’inondations et un onde de tempête encore plus élevée à Tampa Bay depuis Ouragan Milton, devrait toucher terre dès octobre.9.

La majorité des victimes d’Hélène se trouvaient loin de la côte, prises au dépourvu lorsque la tempête a déclenché plus de 20 pouces de pluie dans les montagnes, transformant rapidement les ruisseaux et les rivières en torrents déchaînés.

J'étudie l'histoire des ouragans géographe et climatologue dans l'un de ces États durement touchés, la Caroline du Sud.Hélène a été de loin l'ouragan intérieur le plus meurtrier jamais enregistré. dépassant l'ouragan Agnes en 1972, qui a tué 128 personnes dans le nord-est des États-Unis.Et c’était le troisième plus meurtrier sur la zone continentale des États-Unis. depuis le début des prévisions opérationnelles dans les années 1960, après les ouragans Katrina (2005) et Camille (1969).

Les météorologues évaluent régulièrement trois composantes majeures des ouragans :intensité du vent, onde de tempête et pluie.Voici comment ces éléments, combinés à la grande taille et à la vitesse d’avancement d’Hélène, ont rendu la tempête bien plus destructrice que ne le suggérait la seule vitesse du vent.

Les vents destructeurs d’Hélène

Hélène était sans aucun doute la L'ouragan le plus violent à avoir frappé Big Bend en Floride région au nord de Tampa depuis 1851.Il a touché terre près de Perry, en Floride, fin septembre.26, comme un ouragan de catégorie 4 avec des vents soutenus de 140 mph.

La tempête mouvement d'avance rapide – il se déplaçait vers le nord à environ 30 mph après avoir touché terre – et sa grande taille signifiait que les vents d’Hélène étaient toujours puissants lorsqu’il atteignait la Géorgie et la Caroline du Sud, des régions qui subissent rarement des vents aussi dommageables.Plus que 2 millions de foyers ont perdu l'électricité dans les deux États, et plus d’un quart de million d’entre eux étaient toujours sans électricité une semaine après la tempête.

Valdosta, dans le sud de la Géorgie, a été frappée par des vents d'intensité proche de la catégorie 2, d'environ 90 à 95 mph.La ville n’a connu que quelques ouragans au cours du siècle dernier, dont Idalia en 2023.Augusta, de l'autre côté de la Géorgie, près de la frontière avec la Caroline du Sud, a été victime d'une tempête tropicale soutenue. rafales de vent jusqu'à 69 mph.

Onde de tempête proche du record

La taille d’Hélène était un facteur important.L'ouragan était énorme – environ 400 milles de diamètre, de taille similaire à Ouragan Katrina, et parmi les plus grands à avoir touché terre dans la zone continentale des États-Unis

Cette grande taille a contribué à l’onde de tempête destructrice d’Hélène.Les ouragans s'abattent sur l'océan, provoquant une accumulation d'eau dans une onde de tempête qui peut inonder la côte avec de l'eau à plusieurs pieds au-dessus de la hauteur normale de l'océan.Des tempêtes importantes et puissantes s’abattent sur une zone océanique plus vaste et pendant une période plus longue, créant ainsi une onde de tempête plus importante.

L’onde de tempête d’Hélène a atteint son apogée environ 15 pieds dans la région de Big Bend, selon les premières estimations.Cela en ferait l’une des ondes de tempête les plus élevées jamais enregistrées dans la région, remontant au milieu du XIXe siècle.Les analyses sur le terrain prendront plusieurs semaines pour vérifier la hauteur.

Cedar Key, en Floride, à environ 50 milles à l'est du centre d'Helene, avait un onde de tempête d'environ 9,3 pieds, ce qui serait le plus élevé de son record du 20e siècle.Cette zone a signalé trois ondes de tempête plus élevées dans le passé :dans 1896, à 12,5 pieds, et en 1842 et 1848, tous deux à environ 15 pieds.

Tampa Bay, à près de 200 milles au sud du centre d’Hélène, a connu une onde de tempête destructrice de plus de 6 pieds.La région de Tampa a connu pire, y compris une onde de tempête de 15 pieds en 1848, mais les dégâts causés par Hélène étaient encore étendus.Douze personnes près de Tampa mort dans la tempête.

Pluie et inondations en montagne

Une grande partie de l’impact le plus dévastateur d’Hélène s’est produit loin à l’intérieur des terres, alors que la tempête gravissait les montagnes.

Normalement, les tempêtes rapides présentent moins de risques de pluie, mais Hélène était une grande exception.Dans le sud des Blue Ridge Mountains, la pluie d’Hélène a été renforcée par le terrain et par ce qu’on appelle soulèvement orographique.Lorsqu’une tempête est forcée de gravir le flanc d’une montagne, l’air se refroidit et se condense, laissant tomber davantage de précipitations.

Dans les montagnes, ces précipitations se déversent rapidement dans les ruisseaux et les rivières.Asheville, Caroline du Nord, un ville en croissance rapide d'environ 95 000 habitants, est situé dans une cuvette en terrain montagneux.Cela la rendait, ainsi que d’autres villes voisines, très vulnérables au ruissellement élevé des rivières et aux inondations extrêmes.Pour aggraver les choses, la zone était déjà saturée par une tempête juste avant Hélène.

Le Rivière French Broad à crête à Asheville à 24,67 pieds, brisant le précédent Record de 1916 de 22 pieds, aussi causé par les restes d'un ouragan.

En Caroline du Sud, la tempête a été si violente que ses bandes de pluie ont recouvert tout l'État.Le Service météorologique national à Greenville-Spartanburg a rapporté que le nord de l'État de Caroline du Sud avait reçu de 8 à 24 pouces de pluie.

Atlanta a reçu 11,2 pouces sur une période de 48 heures, établissant un record.

Évaluer le risque d’ouragan dans un monde qui se réchauffe

Les dégâts causés par Hélène nous rappellent que les ouragans ne peuvent pas être jugés uniquement par la vitesse du vent.Le couramment utilisé Échelle de Saffir-Simpson, qui classe les tempêtes par catégories 1 à 5, est principalement basé sur l'intensité du vent.Hélène était classée dans la catégorie 4, mais ses dégâts étaient comparables à ceux de certains des ouragans les plus destructeurs de l'histoire.

À mesure que le climat se réchauffe, le risque d’ouragan évolue.L’eau chaude des océans alimente les ouragans et l’air plus chaud peut retenir plus d’humidité, créant ainsi des tempêtes destructrices plus fortes.Les précipitations extraordinaires d’Hélène et leurs conséquences pourraient devenir la signature de futurs ouragans.