La magnifique côte de Californie a un secret caché :Les « stériles » du changement climatique

Le plongeur Matt Pressly a brisé la surface de l'eau avec un nuage de bulles et a attaché un sac contenant un seul oursin à une bouée orange flottant à côté de lui dans l'eau au large de San Diego.

Depuis plus de 30 ans, Pressly plonge au large des côtes californiennes à la recherche d'oursins, vendus dans les restaurants de sushi comme un mets délicat appelé « uni ». Les plongeurs collectent des variétés rouges et violettes.

À cette époque, il a vu des oursins se déplacer vers des eaux plus profondes à la recherche du varech dont ils se nourrissent – ​​du varech qui, dans certains cas, ne pousse plus comme avant.Les scientifiques affirment que l’eau plus chaude modifie rapidement les écosystèmes des zones côtières de Californie.Parmi les changements :moins de varech dans les zones moins profondes.

"Auparavant, vous étiez dans un varech très profond à présent", a déclaré Pressly après avoir repris son souffle.« Mais c’est parti depuis cinq ans et n’est pas revenu.Je dois donc aller plus loin pour trouver le varech.

Pendant 30 minutes, Pressly a été submergé à environ 40 pieds avec une griffe en titane, piratant les rochers pour détacher et attraper les oursins épineux.C’est un endroit où il a plongé plusieurs fois auparavant, mais aujourd’hui, il n’y a presque rien là-bas.Il souffrait également de maux de dos et d'un courant sous-marin inhabituellement fort.Dans d’autres sites de plongée plus profonds, il pourrait collecter au moins 100 livres d’oursins en une seule plongée de 45 minutes.

L’échec de la chasse de Pressly n’est qu’une partie d’un problème plus vaste auquel les États-Unis sont confrontés alors que le changement climatique réchauffe les océans de la planète et transforme les créatures qui y vivent.À mesure que les océans se réchauffent, la vie marine s’adapte – et de nombreuses espèces qui étaient autrefois facilement pêchées à proximité des terres fuient vers des eaux plus froides et plus profondes. 

En Californie du Sud, l'un des plans d'eau les plus étudiés au monde, le interaction avec El Niño, les eaux plus chaudes et la compétition entre les espèces indigènes suggèrent que le changement climatique ne fera pas que créer des perdants, mais que certaines espèces pourraient prospérer dans les nouvelles conditions.

Au large des côtes de San Diego, les forêts sous-marines de varech diminuent en raison du changement climatique et d’autres facteurs, mais les oursins résilients prospèrent toujours pour le moment.

L'eau devient plus chaude

Les oursins sont réputés pour leur capacité à parcourir le fond à la recherche de quelque chose à manger et peuvent survivre une décennie sans nourriture.Mais les changements de température de l’eau le long de la côte ouest perturbent l’écosystème.

Les eaux chaudes semblent tuer le varech plus rapidement que les oursins, transformant certaines zones forestières de varech en déserts sous-marins, cuits par l'eau chaude et récupérés par les oursins.Des études indiquent que même si l’eau plus chaude affecte la reproduction des oursins, ils pourraient être moins affectés que d’autres espèces, notamment le varech.

Les océanographes affirment qu’il y a eu une perte de 80 % de varech sur une section de 25 milles de large de la côte sud de la Californie qu’ils ont étudiée au cours des 40 dernières années.Les scientifiques avertissent depuis des années que ces « déserts » ou déserts causés par les oursins présentent un risque pour la biodiversité marine, en particulier lorsqu’ils sont combinés aux impacts plus importants du changement climatique.

Ils attribuent la perte initiale de varech aux températures extrêmement élevées de l’eau à partir de 2014 environ.Cette année, l’eau tout au long de la côte ouest est à nouveau inhabituellement chaude, même si elle est en réalité légèrement plus fraîche que la normale dans une petite zone autour de San Diego.D'autres experts affirment que la pollution s'écoulant des terres, ainsi que les cycles El Niño, contribuent à la mortalité des varechs.

L'expert en pêche Lyall Bellquist a déclaré que les écosystèmes océaniques devraient se détériorer.Les océans absorbent l’excès de chaleur provoqué par les gaz qui emprisonnent la chaleur dans l’atmosphère, et l’eau plus chaude semble provoquer de plus en plus d’effets en cascade.La mortalité massive d’espèces, les tempêtes inhabituellement puissantes, les fortes ondes de tempête et les températures élevées de l’eau représentent les premiers changements, et les plus visibles.

« Le changement climatique n’affecte pas seulement les océans de manière progressive et à long terme.Le changement climatique affecte désormais les océans d’une manière que nous pouvons constater dans notre vie de tous les jours », a déclaré Bellquist, chercheur principal en pêche au sein du programme des océans de Californie de The Nature Conservancy, qui travaille à la Scripps Institution of Oceanography.« Ces événements extrêmes affectent la vie quotidienne des gens partout dans le monde.

De la peste à la délicatesse

L'oursin constitue un marché relativement spécialisé, dont la quasi-totalité est vendue aux États-Unis.restaurants de sushis.Dave Rudie, qui a commencé à plonger les oursins au large de San Diego au début des années 1970, a déclaré que l'uni transformé à l'époque était expédié au Japon.

Avant cela, les entreprises qui récoltaient commercialement du varech pour l'utiliser dans des cosmétiques et d'autres produits tuaient simplement les oursins s'ils s'installaient dans une zone en déversant de la chaux vive dans l'océan.Au fil du temps – et sous la pression de la loi – les pêcheurs de varech ont cessé de tuer les oursins, permettant aux plongeurs comme Rudie et Pressly de les récolter à la main.Aujourd'hui, Rudie dirige Catalina Offshore Products et achète la plupart des oursins récoltés par les plongeurs de la région de San Diego.

Rudie a contribué à faire de la récolte d’oursins une industrie et il la voit maintenant s’affaiblir à la suite des eaux inhabituellement chaudes de 2015 et 2016.Bien que les oursins puissent survivre des années sans manger, la perte de varech semble affecter le nombre d’oursins vivant dans la région.

"L'eau chaude tuera beaucoup de choses", a déclaré Rudie.« Lorsque le dernier El Niño a frappé, nous sommes passés de 10 millions de livres par an à 2 millions de livres par an.

Perte d'espèces

Le varech est une pierre angulaire de l’environnement océanique, fournissant nourriture et abri à plusieurs espèces.Mais il est également très précieux pour ceux qui vivent sur terre.En raison de leur croissance si rapide, le varech et d’autres algues sont parmi les meilleurs absorbeurs de dioxyde de carbone qui retient la chaleur, avec l’azote et le phosphore.

Une fois récoltés, le varech et d’autres algues peuvent être utilisés comme nourriture humaine et animale.Certains extraits d'algues sont également exceptionnellement efficaces pour réduire les émissions de méthane des vaches ‒ une initiative soutenue par le milliardaire Bill Gates vise à déterminer la meilleure recette.

Changer ce que nous mangeons

Pour le restaurateur Sam King, qui achète des oursins à Rudie, les changements dans la disponibilité des fruits de mer sont un défi.Alors que ses restaurants proposent depuis longtemps des spécialités saisonnières, l'incapacité inattendue d'obtenir des approvisionnements constants en saumon royal d'Alaska ou en homard du Maine a été frustrante.Les restaurants King’s ont également commencé à incorporer des oursins dans davantage de plats que de simples sushis.

Les huîtres ont également été rares, mais cela peut être dû au fait que certains ostréiculteurs n’ont pas réensemencé leurs parcs pendant la pandémie, a déclaré King.L'acidification des océans, qui nuit à la croissance des jeunes huîtres, pourrait aggraver le problème.

King tente de déterminer ce qu’est une véritable variation saisonnière à partir des échos des problèmes de chaîne d’approvisionnement du COVID-19 et de la vision plus large des impacts du changement climatique.

« C’est la grande question.Le changement climatique est un sujet tellement vaste qu’il est parfois difficile de l’appréhender », a-t-il déclaré.« Lorsque vous demandez si le changement climatique modifie les choses, la réponse est évidemment oui : il a un certain effet. »

King a déclaré que les changements dans ce qui est disponible ont mis ses chefs au défi de faire preuve de créativité avec les ingrédients.Par exemple, alors que l'université se limitait autrefois en grande partie aux sushis, certains chefs l'ajoutent désormais aux sauces et autres plats pour apporter un goût d'eau de mer fraîche.Et il expédie du homard d’eau chaude depuis l’Australie au lieu de proposer Homard américain parce que c’est moins cher en raison des différends commerciaux internationaux en cours.

« Nous allons devoir déterminer ce que nous allons faire, comment nous allons remplacer les choses », a-t-il déclaré.

« Comme l’extraction de l’or »

De retour sur le Let It Be, Pressly prend une pause et discute avec le matelot Mark Lasher.Lasher est normalement capitaine d'un bateau de pêche charter, mais la pêche cette année a été si mauvaise qu'il s'est senti coupable de faire payer des touristes dont il savait qu'ils n'attraperaient rien.

En août, les responsables californiens ont noté que la température de la mer à la surface le long des 840 milles de côtes de l’État avait augmenté plus rapidement au large de San Diego que partout ailleurs.

Plus tard cette année, Lasher prévoyait d'aider Pressly à plonger pour les oursins et les concombres de mer dans le eaux plus froides au large de l'Alaska, où ils grandissent et atteignent ainsi un meilleur prix.Les concombres de mer sont séchés et vendus à des clients en Asie.

Pressly gémit un peu alors qu'il étendait son dos raide et profitait du soleil d'été.Il s'est sorti de sa combinaison étanche et a déclaré qu'il pouvait voir les changements autour de lui – la perte de varech, la perte de morue-lingue, la mortalité des étoiles de mer.Mais tant qu’il y aura des oursins, ils continueront à parcourir les fonds marins.

"C'est beaucoup de mal là", a-t-il déclaré, désignant son transport de 100 livres de créatures marines épineuses flottant dans un sac en filet attaché à une bouée."Il en a fallu beaucoup pour l'obtenir."

La plongée avec les oursins nécessite un permis de l'État et le nombre de plongeurs actifs est en déclin depuis des décennies.Peu de jeunes souhaitent se lancer dans ce métier et Pressly, 59 ans, se considère comme l'un des plus jeunes plongeurs.

« Cela change évidemment, de tellement de manières différentes.Mais ma pêcherie particulière semble résiliente », a-t-il déclaré.« C’est comme l’extraction de l’or : on ne sait jamais quand on va atteindre le filon mère, et on a donc la fièvre de l’or.Je ferai ça jusqu’à ce que je n’en puisse plus physiquement.

Source : Les États-Unis aujourd'hui