Les maisons qui ont survécu à l'incendie de Marshall il y a un an ont abrité une autre catastrophe. Voici ce que nous avons appris sur ce risque insidieux d'incendie de forêt urbain.

Cet article fait partie d'une collaboration avec Laboratoire de rapports de Boulder, Le Centre de journalisme environnemental de l'Université du Colorado à Boulder, KUNC la radio publique et La conversation aux États-Unis pour explorer les impacts de l'incendie dévastateur de Marshall un an après l'incendie.La série est à retrouver sur Laboratoire de rapports de Boulder.

En décembre.30, 2021, l'un des incendies de forêt les plus destructeurs enregistrés dans le Colorado ont balayé des quartiers situés à seulement quelques kilomètres de nos bureaux de l'Université du Colorado à Boulder.Les flammes détruit plus de 1 000 bâtiments, Pourtant, lorsque nous avons traversé les quartiers touchés, certaines maisons étaient encore complètement intactes, juste à côté de celles où il ne restait plus rien à brûler.

Même si les personnes qui vivaient dans ces maisons encore debout n'ont pas perdu tout ce qu'elles possédaient, lorsqu'elles sont revenues après l'incendie, ils ont trouvé un autre désastre.

Les odeurs nocives et les cendres sur les rebords de fenêtres et de portes ont initialement rendu leurs maisons inhabitables – et potentiellement dangereuses pour la santé humaine.Certains de ces résidents signalaient encore des problèmes de santé après être restés chez eux des mois plus tard, même après que les maisons aient été nettoyées.

Nous étudions les incendies de forêt et leurs effets sur la santé, et nous connaissions des gens qui ont perdu leur maison dans l'incendie de Marshall.Nous savions également que nous devions agir rapidement pour étudier l’impact de l’incendie afin que les leçons tirées de l’incendie de Marshall puissent aider les propriétaires d’ailleurs à éviter des risques similaires à l’avenir.

Produits chimiques dangereux absorbés dans les maisons

Très tôt, en raison de notre expertise en matière de qualité de l'air et de santé, des membres de notre communauté nous ont contactés pour nous demander comment ils pourraient assainir leur maison des odeurs et des cendres cachées, et de quels risques pour la santé ils devraient s'inquiéter.

Mais cet incendie n’avait rien à voir avec les incendies de forêt que nos groupes de recherche de l’Université du Colorado avaient étudiés auparavant.La plupart de ce qui a brûlé ce jour-là était d’origine humaine plutôt que végétale.Lorsque des matériaux fabriqués par l’homme, comme les appareils électroniques, les véhicules et les meubles de maison, brûlent, ils rejeter différents types de polluants atmosphériques et peut affecter la santé différemment que lorsque la végétation brûle.

La pollution de l’air extérieur était moins problématique car l’incendie de forêt a été de courte durée – le des vents puissants qui ont alimenté l'incendie s'est calmé et a changé de direction environ 11 heures après le début de l'incendie, et le première neige de la saison est finalement tombé.Ces chutes de neige ont mis fin à l'incendie et purifié l'air extérieur de la pollution.

La principale préoccupation était de savoir quels produits chimiques persistaient à l’intérieur des maisons non détruites – absorbés dans les tissus des tapis, des canapés, des cloisons sèches, des bouches d’aération et bien plus encore – qui se répandraient lentement dans la maison pendant un certain temps après l’incendie.

Nous avons émis l'hypothèse qu'il y avait beaucoup de composés organiques volatils (COV) – des gaz toxiques, émis lors de l'incendie, qui s'étaient infiltrés dans les maisons et s'étaient incrustés dans les tissus et les matériaux de construction.Les composés aromatiques comme le benzène, un cancérigène connu, et hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui sont émis par les incendies de forêt et ont des effets connus sur la santé.De plus, nous étions préoccupés par les métaux présents dans les cendres et la suie déposées dans les maisons, ainsi que par la possibilité qu'ils soient à nouveau en suspension dans l'air lorsque les gens reviennent et que les systèmes de chauffage se mettent en marche.

Même si nous savions que certains de ces gaz étaient toxiques, nous ne connaissions pas les niveaux à l'intérieur des maisons, ni quels efforts d'assainissement proposer aux résidents, car peu de recherches scientifiques avaient été publiées sur ce sujet. interface zone sauvage-urbaine des incendies comme celui-ci.Nous avons réalisé que nous devions effectuer certaines de ces recherches pour aider notre propre communauté – et la prochaine communauté touchée par un incendie à l’interface entre les zones sauvages et urbaines.

Recueillir des preuves à l'intérieur

De nombreux membres de la communauté ont offert leurs maisons pour des sites d'étude.Lorsque nous avons visité ces maisons encore debout 10 jours après l'incendie, nous avons vu à quoi ressemble une évacuation rapide, avec un déjeuner en cours de préparation, du linge plié, des jouets en plein jeu d'imitation… et de la poussière, beaucoup, beaucoup. de poussière résultant de l'incendie.

Nous avons collecté des échantillons de poussière dans une douzaine de maisons, puis analysé les échantillons dans nos laboratoires.

Nous avons recherché des molécules qui pourraient nous aider à réfléchir à l'origine de la poussière.Sans surprise, la poussière était une combinaison de terre soufflée par le vent, de cendres du feu et de poussière domestique typique.Ces cendres étaient riches en sous-produits de combustion typiques connus pour être toxiques, et il y avait beaucoup de cendres, il était donc important de nettoyer toute la poussière pour l'assainissement.

Les maisons qui avaient été exposées à une épaisse fumée sentaient également encore un incendie chimique.Un collègue a comparé cela à l’odeur de la poudre à canon.

Aussi rapidement que possible, nous avons installé un spectromètre de masse ultramoderne dans l'une des maisons les plus touchées de Superior et avons mesuré les polluants atmosphériques pendant cinq semaines.

Peu de temps après l'incendie de Marshall, nous avons constaté que de nombreux polluants, y compris les HAP, étaient effectivement à des niveaux plus élevés que prévu dans les maisons affectées par la fumée, mais début février, ces polluants avaient diminué à des niveaux plus normaux.

Nous avons recherché des moyens permettant aux gens de se protéger et avons découvert, grâce à des expériences, que les filtres à air au charbon actif pouvaient fournir un excellent soulagement temporaire des polluants intérieurs.

Nous avons également observé les résultats des efforts de remédiation professionnels.Nous étudions toujours les données sur la pollution atmosphérique pour comprendre quels matériaux brûlés, tels que les plastiques, les pneus de voiture, les meubles, les tapis et les matériaux de toiture, ont le plus contribué aux polluants atmosphériques que nous avons observés dans les maisons.

Effets persistants sur la santé

Outre les problèmes de pollution de l’air et de cendres, les habitants des quartiers incendiés s’inquiètent pour leur santé.

Lors d'une première enquête, les résidents ont signalé divers symptômes qui, selon eux, pourraient être dus à la fumée ou à des problèmes de qualité de l'air liés à l'incendie, les plus courants étant des démangeaisons ou des larmoiements, des maux de tête, une toux sèche et des maux de gorge.Plus de la moitié des personnes interrogées ont également signalé des troubles du sommeil en raison du stress de l'incendie, et près d'un quart ont attribué leurs maux de tête, au moins en partie, au stress de l'événement.

Les symptômes physiques pourraient être dus à l’exposition lors de l’incendie.Cependant, parmi ceux qui sont retournés dans des maisons endommagées par la fumée, ils signalent le plus souvent les symptômes à l’intérieur de leur maison.

Cet automne, plus de neuf mois après l'incendie, certains résidents ont signalé des éruptions cutanées et des sensations de brûlure alors qu'ils avaient nettoyé leur maison des cendres et que l'odeur des COV s'était dissipée.Une autre série d’enquêtes permet désormais de recueillir davantage d’informations sur les symptômes persistants.En plus des symptômes liés à la santé physique, nous nous posons également des questions sur la santé mentale, qui constitue une préoccupation croissante à la suite des soi-disant catastrophes naturelles.

Même si nous savons que les concentrations de COV à l’intérieur des maisons dans lesquelles nous avons travaillé sont revenues à des niveaux normaux, certaines personnes peuvent être plus sensibles que d’autres.Et bien que des recherches aient été menées sur les effets de certains COV sur la santé, tous n'ont pas été étudiés de manière approfondie, et aucune étude n’a non plus examiné les impacts sur la santé des combinaisons de COV.

À mesure que les températures mondiales augmentent et plus de gens emménagent paysages autrefois sauvages aux abords des villes, le le risque de propagation des incendies de forêt dans les zones urbaines augmente.Nous espérons que notre travail pourra aider les gens à faire face à la pollution de l’air suite aux futurs incendies.