Les belettes, et non les pandas, devraient être l'animal emblématique de la perte de biodiversité

Au Conférence des Nations Unies sur la biodiversité qui ouvre ses portes à Montréal en décembre.Le 7 décembre 2022, les nations visent à créer un nouveau cadre mondial pour transformer la relation de l’humanité avec la nature.Le logo de la conférence représente un humain qui embrasse un panda – mais d’un point de vue écologique, une belette ou un blaireau serait un choix plus approprié.

Grands mammifères très appréciés, également connus sous le nom de mégafaune charismatique, représentent souvent la plus haute réussite en matière de protection de la biodiversité.Selon la logique, sauver le tigre, l’ours polaire, le loup ou le lion signifie sauver tout un écosystème, car ces espèces ont souvent de vastes aires de répartition et peuvent se situer au sommet des chaînes alimentaires.

Mais les recherches montrent que, relativement parlant, de nombreuses grandes espèces charismatiques ne se portent pas si mal en Amérique du Nord.Les loups sont repeupler la Californie, où leur dernier ancêtre sauvage a été tué en 1924.Les couguars pourraient devenir rétabli dans tout le Midwest au cours des prochaines décennies.Les ours noirs ont reconquis une grande partie de leur aire de répartition dans le est des États-Unis, au point que de nombreux États ont un saison de chasse à l'ours.Des histoires similaires se déroulent à travers l’Europe, où même les grands carnivores comme le lynx et le carcajou sont menacés. récupérer.

Pour les petits carnivores comme les belettes, les mouffettes et les renards, c’est une autre histoire.Ces espèces et leurs proches ont un impact égal, voire supérieur, sur les écosystèmes qu'elles habitent, par rapport aux espèces plus grandes comme les loups.Ils offrent même des avantages aux humains en s'attaquant aux rongeurs qui mangent les récoltes et infestent nos maisons.Pourtant, les petits carnivores suscitent de plus en plus de préoccupations en matière de conservation, car leurs populations diminuent considérablement dans de nombreux endroits.

De nombreuses menaces mais pas de cause unique

Bien que les petits carnivores ne reçoivent généralement pas autant d’attention du public que les espèces plus grandes, les biologistes de la conservation tentent d’arrêter leur déclin depuis des décennies.

Par exemple, le putois d'Amérique, membre de la même famille que les belettes et les visons, a été aux États-Unisliste des espèces menacées depuis la création de la liste en 1973.Pas plus tard qu'au début des années 1900, des milliers de putois d'Amérique vivaient dans les Prairies de l'Ouest.Aujourd'hui, les scientifiques estiment qu'il y a il en reste moins de 400 à l’état sauvage.

Des preuves récentes suggèrent que même les petits carnivores les plus courants et les plus répandus sont en déclin.Une étude de 2005 a estimé que les mouffettes tachetées de l'Est, rarement observées aujourd'hui mais historiquement présentes dans une grande partie des États-Unis,à l'est des Montagnes Rocheuses, avait leur nombre a diminué de 90 % au cours des 50 années précédentes.

J’ai dirigé un effort en 2021 pour déterminer le statut du petit carnivore le plus répandu en Amérique du Nord – belettes.Nous avons constaté des diminutions à l’échelle de l’aire de répartition remontant aux années 1960, parallèles au déclin des mouffettes tachetées.

Les scientifiques comprennent très mal les causes des pertes de belettes et de la plupart des autres petits carnivores.Nous soupçonnons que de nombreux stress peuvent être impliqués, notamment l’évolution des pratiques agricoles, les maladies et l’apparition de nouveaux carnivores comme les chats domestiques, les chiens domestiques, les ratons laveurs et les mouffettes rayées qui suivent le développement humain et supplantent ou mangent les petits carnivores indigènes.

Ce que nous savons, c’est que l’Amérique du Nord n’est pas un cas unique.Les petits carnivores connaissent un déclin mondial à un rythme alarmant.Un examen de 2021 suggère qu’au cours des deux dernières décennies plus de la moitié de tous les petits carnivores ont diminué en nombre, et un quart sont menacés d’extinction.Proportionnellement, il s’agit des mêmes niveaux de déclin et de mise en danger que les menaces les plus médiatisées pesant sur les grands carnivores.

Indicateurs écosystémiques à courte période

Nous savons également que, comparés aux espèces plus grandes, les petits carnivores ont une durée de vie plus courte et utilisent des zones plus petites.Cela leur permet de réagir rapidement aux fluctuations même mineures de température, aux changements d’habitat et à la disponibilité de nourriture.Dans mon recherche au cours des 23 dernières années, j'ai appris que ces attributs font des petits carnivores des indicateurs sensibles des changements, même mineurs, dans le fonctionnement de leurs écosystèmes.

Un excellent exemple nous vient des îles Anglo-Normandes au large de la Californie, où se trouve le petit renard des îles, une espèce que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre.À la fin des années 1990, les gestionnaires des terres et de la faune ont remarqué un déclin du nombre de renards insulaires, qui a coïncidé avec le déclin des pygargues à tête blanche et l'arrivée des aigles royaux sur les îles.Les aigles royaux se nourrissaient des renards, ainsi que des cochons sauvages non indigènes.À un moment donné, la population de renards était réduite à moins de 100 individus.

La restauration des renards insulaires était une initiative complexe qui impliquait la réintroduction des pygargues à tête blanche – qui se nourrissent de poissons et non de mammifères – dans les îles pour chasser les aigles royaux ;éradiquer les porcs introduits, qui servaient de nourriture aux aigles royaux et modifiaient la végétation où s'abritaient les renards ;restaurer les arbustes et les graminées ;et élever des renards en captivité, puis les relâcher.Cet effort est l'un des exemples les plus marquants d'intervention de biologistes pour inverser le glissement d’une espèce vers l’extinction.

Plus largement, l'histoire du renard insulaire montre que les petits carnivores peuvent fournir un aperçu unique de la structure des écosystèmes, car ils sont au centre de la vie. réseaux alimentaires.Regardez le régime alimentaire d'un renard ou d'une belette et vous obtenez un excellent aperçu de combien d'espèces sont présentes dans cet écosystème.

La perte de petits carnivores peut modifier les écosystèmes.De nombreux petits carnivores se nourrissent généralement de petits rongeurs granivores comme les souris et les gaufres.Cela réduit l'impact des rongeurs sur les plantes et cultures agricoles.Cela contribue également à réduire le propagation des maladies transmises par les tiques, puisque les petits rongeurs peuvent servir de hôtes pour les tiques infectées.

Pour ces raisons, moi et d’autres écologistes soutenons qu’il est logique d’utiliser les petits carnivores comme baromètres de la santé des écosystèmes.Cela signifierait remplacer les ours polaires par des belettes comme animaux emblématiques du réchauffement climatique, et exploiter ocelots plutôt que les jaguars pour comprendre comment la destruction de la forêt tropicale affecte la faune.

Même si les lions et les ours polaires sont importants, je crois que les furets, les belettes et les renards méritent le même type de protection et constituent un outil plus précis pour mesurer la façon dont les écosystèmes réagissent à un monde en évolution rapide.