Qu'est-ce qu'une zone humide ?Un écologiste explique

Zones humides sont des zones de terre recouvertes d’eau ou dont les sols sont inondés ou gorgés d’eau.Ils peuvent avoir de l’eau en permanence ou seulement pendant une partie de l’année.

Qu’elle soit annuelle ou saisonnière, cette période de saturation en eau produit sols hydriques, qui contiennent peu ou pas d’oxygène.Mais cela ne veut pas dire qu’ils sont sans vie :Les zones humides regorgent de plantes et d’animaux sauvages uniques qui aiment l’eau et se sont adaptées aux environnements humides.

Les zones humides peuvent prendre de nombreuses formes différentes, en fonction du climat local, des conditions hydriques et de la forme et des caractéristiques du terrain.Par exemple, marécages sont dominés par des arbres ou des arbustes ligneux. Marais ont souvent plus de plantes herbacées, comme les quenouilles et les scirpes. Tourbières et marais sont des zones qui accumulent tourbe – des dépôts de matières végétales mortes et partiellement décomposées qui forment un sol riche en matière organique.

Des milliards de dollars en avantages écologiques

Les zones humides sont des environnements importants pour de nombreuses raisons.Ils fournissent des services écologiques dont la valeur a été estimée à plus de 47 000 milliards de dollars américains par an.

Par exemple, les zones humides abritent des niveaux très élevés de biodiversité.Les scientifiques estiment que 40 % de toutes les espèces sur Terre vivent ou se reproduisent dans les zones humides.

Les zones humides sont des refuges ou des haltes essentielles pour de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs.Dans le centre des États-Uniset au Canada, par exemple, les zones humides dans ce que l'on appelle région des nids-de-poule des Prairies dans les Grandes Plaines abritent jusqu’à trois quarts des canards reproducteurs d’Amérique du Nord.

En plus de fournir un habitat important à tout, des microbes aux grenouilles en passant par la sauvagine, les zones humides contribuent également à améliorer la qualité de l’eau.Ils peuvent capter le ruissellement de surface des villes et des terres agricoles et fonctionner comme filtres à eau naturels, piégeant l'excès de nutriments qui autrement pourraient créer zones mortes dans les lacs et les baies.Les zones humides peuvent également contribuer à éliminer d’autres polluants et à piéger les sédiments en suspension qui troublent les plans d’eau, ce qui peut tuer les plantes et les animaux aquatiques.

Étant donné que les zones humides se trouvent souvent dans des zones basses du paysage, elles peuvent stocker et libérer lentement les eaux de surface.Les zones humides peuvent être extrêmement importantes pour réduire conséquences des inondations.Dans certains endroits, l’eau pénétrant dans les zones humides peut également recharger les aquifères souterrains qui sont importants pour l’irrigation et l’eau potable.

Les zones humides jouent également un rôle important puits de carbone.À mesure que les plantes des zones humides poussent, elles éliminent le dioxyde de carbone de l’atmosphère.Ils meurent, coulent au fond de la zone humide et se décomposent très lentement.

Au fil du temps, le carbone qu’ils contiennent s’accumule dans les sols des zones humides, où il peut être stocké pendant des centaines d’années.La conservation et la restauration des zones humides constituent une stratégie importante pour réguler les gaz à effet de serre et atténuer les impacts du changement climatique.

Ressources à risque

Malgré les nombreux services précieux qu’elles rendent, les zones humides sont constamment détruites par leur drainage ou leur comblement, principalement à des fins agricoles et de développement.Depuis 1970, la planète a perdu 35% de ses zones humides, un rythme trois fois plus rapide que la perte des forêts.

La destruction et la dégradation des zones humides ont entraîné la perte de nombreux organismes qui dépendent de l'habitat des zones humides, notamment les oiseaux, les amphibiens, les poissons, les mammifères et de nombreux insectes.À titre d'exemple, de nombreuses espèces de libellules et de demoiselles sont en déclin dans le monde car les zones humides d'eau douce où ils se reproduisent sont drainées et comblées.Un marais ou une tourbière ne semble peut-être pas être un endroit productif, mais les zones humides regorgent de vie et constituent des éléments d’une importance cruciale pour notre environnement.