Le nuove normative EPA mirano all'inquinamento dell'aria, dell'acqua, del suolo e del clima causato dalle centrali elettriche, in particolare quelle che bruciano carbone

Produzione di energia elettrica negli Stati UnitiÈ allontanandosi rapidamente dai combustibili fossili verso fonti più pulite e a basso contenuto di carbonio.Gli obiettivi statali di energia pulita e il drastico calo del costo dell’elettricità rinnovabile sono le ragioni più importanti.

Ma gli impianti a combustibili fossili generano ancora il 60% degli Stati Unitifornitura di energia elettrica, producendo nel processo sostanze inquinanti dell’aria, dell’acqua e del suolo e gas serra.Per ridurre questi impatti, l'Environmental Protection Agency ha annunciato una serie di regole il 25 aprile 2024.Si concentrano principalmente sulle centrali a carbone, la fonte di elettricità più inquinante della nazione.

Come un avvocato ambientale che è in pratica dall’inizio degli anni ’70, credo che questi limiti all’inquinamento delle centrali elettriche fossero attesi da tempo.Le nuove regole colmano le lacune delle leggi esistenti che hanno consentito alle centrali elettriche alimentate a carbone di inquinare l’aria e l’acqua della nazione per decenni.E richiedono che i servizi pubblici riducano drasticamente le emissioni di gas serra di questi impianti o li chiudano.

Avversari, compresi gruppi di settore e i procuratori generali repubblicani, hanno sollevato preoccupazioni, e alcuni lo hanno fatto ha promesso di fare causa.Sostengono che l’EPA ha oltrepassato la sua autorità legale e sta imponendo costi paralizzanti all’industria del carbone.Sebbene questi argomenti possano trovare risonanza tra i giudici conservatori, a mio avviso le regole attentamente elaborate dell’EPA poggiano su solide basi giuridiche e hanno forti possibilità di essere rispettate.

Mercurio, acque reflue e ceneri di carbone

La prima norma aggiorna il Clean Air Act del 2012 Standard relativi al mercurio e alle sostanze tossiche presenti nell'aria.Il mercurio, che viene emesso nell'aria quando viene bruciato il carbone, è una neurotossina provoca danni allo sviluppo nei bambini e ha pesca contaminata in tutti gli Stati Uniti.

La nuova norma chiude il cosiddetto “scappatoia della lignite”, che consente agli impianti che bruciano lignite – il grado più basso di carbone – di emettere più di tre volte più inquinamento da mercurio rispetto ad altri impianti a carbone.Ci sono solo a manciata di piante di lignite opera ancora negli Stati Uniti, concentrata in Texas e Nord Dakota.La nuova regola riduce del 70% lo standard di emissione del mercurio proveniente da questi impianti.

Una seconda regola inasprisce gli standard per acque reflue provenienti da centrali elettriche a carbone ai sensi della legge sull'acqua pulita.Questi impianti utilizzano molta acqua per il raffreddamento, la produzione di vapore e i processi industriali.Le acque reflue che scaricano nei fiumi, laghi e torrenti contengono inquinanti tossici come il mercurio e l'arsenico che minacciano le riserve di acqua potabile e la pesca.

L'EPA stima che la nuova norma ridurrà questi inquinanti del circa 670 milioni di sterline all'anno.I proprietari delle centrali a carbone avranno tempo fino al 2029 per adeguarsi, a meno che non accettino di smettere definitivamente di bruciare carbone entro il 2034.

La combustione del carbone genera anche milioni di tonnellate di ceneri, che possono contenere metalli pesanti tossici come il carbone mercurio, arsenico e cadmio.La terza nuova regola riguarda “siti legacy” – centrali a carbone inattive – che complessivamente trattengono 500 milioni di tonnellate di ceneri di carbone in pozzi di rifiuti non rivestiti e non monitorati e in stagni di contenimento.

Le fuoriuscite di ceneri di carbone hanno contaminato i fiumi nel Tennessee, Carolina del Nord e altrove. Rimangono oltre 160 lagune non rivestite.La maggior parte dei siti legacy si trova in comunità a basso reddito e comunità di colore.

La nuova norma risponde a sentenza del 2015 da parte degli Stati UnitiCorte d'Appello della D.C.Circuito.L’EPA aveva adottato una norma che regolava lo stoccaggio delle ceneri di carbone nelle centrali elettriche attive ma non in quelle inattive – un approccio che la corte ha ritenuto illegale.Il nuovo regolamento richiederà una gestione sicura delle ceneri di carbone nei siti precedentemente non regolamentati.

Standard sull'inquinamento da carbonio

La norma potenzialmente più controversa nel nuovo pacchetto riguarda le emissioni di gas serra provenienti dalle centrali a carbone esistenti e dalle nuove centrali elettriche a gas. Sezione 111 della legge sull'aria pulita ordina all’EPA di definire il “miglior sistema di riduzione delle emissioni” degli inquinanti atmosferici, comprese le emissioni di gas serra, provenienti dalle centrali elettriche.Gli Stati devono quindi presentare all’EPA i piani per adottare questi sistemi.Se uno Stato rifiuta, l’agenzia ne assume l’attuazione.

Lo ha stabilito l’EPA cattura e sequestro del carbonio è il miglior sistema di riduzione delle emissioni sia per le centrali a carbone esistenti che per le nuove centrali a gas.L’agenzia inizialmente aveva proposto di regolamentare le emissioni degli impianti di gas esistenti, ma sta rinviando questo passo.

La norma adotta a approccio scaglionato alla conformità che incoraggia il pensionamento anticipato del paese flotta di carbone in invecchiamento.Gli impianti che andranno in pensione prima del 2032 non sarebbero soggetti alla regola.Quelli che dovrebbero chiudere entro il 2039 dovrebbero ridurre le emissioni del 16% entro il 2030.Gli impianti destinati a funzionare oltre il 2039 dovranno ridurre le emissioni di gas serra del 90% entro il 2032.

Per dare ai servizi di pubblica utilità una certa flessibilità, la regola consente alle fonti di utilizzare “idrogeno verde” – prodotta scindendo l’acqua utilizzando energia rinnovabile – nel loro mix di combustibili, e a parteciparvi programmi di scambio di emissioni.

Prossima fermata:Tribunale

A mio avviso, la normativa che deve affrontare la sfida giuridica più seria è quella che affronta le emissioni di gas serra nelle centrali a carbone.Le norme sul mercurio e sulle ceneri di carbone semplicemente colmano le lacune nelle normative esistenti, e la norma sulle acque reflue è una aggiornamento atteso da tempo di standard tecnologici per il controllo degli scarichi tossici.Tutte e tre le regole rientrano esattamente nell’ambito normativo dell’EPA e si fondano su un’autorità statutaria esplicita.

La regola sul clima potrebbe affrontare una strada più difficile a causa della decisione 2022 della Corte Suprema Virginia Occidentale c.APE sentenza, che ha invalidato il Clean Power Plan dell’amministrazione Obama e ha applicato un nuovo approccio all’interpretazione delle leggi chiamato “dottrina delle questioni principali.” Questo concetto sostanzialmente dice che laddove una nuova regola avrebbe “un vasto significato economico e politico”, il Congresso deve conferire esplicitamente all’agenzia autorità sulla questione, e la corte non si rimetterà all’interpretazione dell’agenzia indipendentemente da considerazioni politiche o dalla competenza dell’agenzia.

Il destino della regola sul clima può dipendere da come i tribunali rispondono a queste tre domande:

– Si applica la dottrina della domanda principale?

L’EPA ha fatto di tutto per distinguere questa regola dallo sfortunato Clean Power Plan e per dare ascolto alla direttiva della Corte Suprema di rimanere nella sua corsia.La nuova norma adotta un approccio tradizionale e collaudato nel tempo per fissare limiti di emissioni basati sui controlli dell’inquinamento disponibili per i singoli impianti.

In effetti, la cattura e il sequestro del carbonio lo sono analogo agli scrubber – dispositivi che l’EPA richiede da decenni per rimuovere sostanze inquinanti come particolato fine, anidride solforosa e mercurio dalle ciminiere delle centrali elettriche.E la nuova regola non richiede ai servizi di pubblica utilità di passare dal carbone o dal gas naturale ai combustibili rinnovabili, che era ciò che più preoccupava la corte nel caso del West Virginia.

– La cattura e il sequestro del carbonio sono pronti per il debutto?

Il Clean Air Act richiede che un miglior sistema di riduzione delle emissioni debba essere “adeguatamente dimostrato.” I tribunali hanno interpretato questa frase per includere opzioni lungimiranti e “forzate dalla tecnologia”, il che significa che gli standard potrebbero non essere realizzabili oggi, ma le informazioni disponibili ora mostrano che saranno realizzabili in futuro.

La DCLa Circuit Court ha ripetutamente affermato che l’EPA ha “l’autorità di vincolare l’industria a uno standard di progettazione migliorata e progressi operativi, purché vi sia prove sostanziali che tali miglioramenti sono fattibili e produrrà le prestazioni migliorate necessarie per soddisfare lo standard.

– La norma influenzerà l’affidabilità della rete elettrica?

Passare troppo bruscamente a nuovi combustibili e tecnologie potrebbe rendere difficile per i servizi pubblici generare abbastanza elettricità per soddisfare la domanda.Tuttavia, l’EPA si è consultata con le agenzie statali e federali e con le società elettriche e ha condotto un’analisi dettagliata, che ha concluso che la normativa sulle centrali elettriche non avrebbe un impatto significativo sull'affidabilità.

La norma dà ai proprietari tempo fino al 2032 per incorporare la cattura e il sequestro del carbonio e consente agli Stati di mantenere gli impianti in funzione per un anno in più se possono dimostrare che il loro ritiro minaccia l’affidabilità della rete.Altre disposizioni conferiscono ai servizi pubblici una maggiore flessibilità.

Ad aprile 2024, ci sono circa 200 centrali elettriche a carbone ancora operative negli Stati Uniti.Lo sono gli impianti che rappresentano un quarto di tale capacità chiusura prevista entro il 2029 per ragioni economiche non legate alla normativa.

Queste nuove regole renderanno sicuramente più costoso il funzionamento delle centrali a carbone.Ciò farà riflettere il prezzo dell’elettricità generata dal carbone i suoi veri costi per la società più accuratamente.Considerato l’impatto dell’energia derivante dal carbone sull’aria, sulle acque, sul territorio e sul clima della nostra nazione, nonché sulla salute pubblica, ritengo che questa azione rientri perfettamente nella missione dell’EPA.