Quanto vale il fiume più produttivo del mondo?Ecco come gli esperti stimano il valore della natura

Il Mekong nel sud-est asiatico potrebbe essere il fiume più importante del mondo.Conosciuta come la “madre delle acque”, ospita la più grande attività di pesca nelle acque interne del mondo, e le enormi quantità di sedimenti che trasporta alimentano alcuni dei terreni agricoli più fertili del pianeta.Decine di milioni di persone dipendono da esso per il proprio sostentamento.

Ma quanto vale in termini monetari?È possibile attribuire un valore in dollari alla moltitudine di servizi ecosistemici che fornisce, per contribuire a mantenerli sani nel futuro?

Questo è ciò che siamo io e i miei colleghi ricercatori cercando di capire, concentrandosi su due paesi che tengono le zone più produttive del fiume per la pesca e l'agricoltura:Cambogia e Vietnam.

Comprendere il valore di un fiume è essenziale per una buona gestione e per prendere decisioni, ad esempio dove sviluppare le infrastrutture e dove proteggere la natura.Questo è particolarmente vero per il Mekong, che ha trovarsi sotto un’enorme pressione negli ultimi anni dalla pesca eccessiva, dalla costruzione di dighe e dal cambiamento climatico, e dove le decisioni sui progetti di sviluppo spesso non tengono conto dei costi ambientali.

“Fiumi come il Mekong funzionano come sistemi di supporto vitale per intere regioni”, ha affermato Rafael Schmitt, scienziato capo del Natural Capital Project dell’Università di Stanford, che ha studiato il sistema del Mekong per molti anni.“Comprenderne i valori, in termini monetari, può essere fondamentale per giudicare equamente gli impatti che lo sviluppo delle infrastrutture avrà su queste funzioni”.

Calcolare quel valore non è semplice, però.La maggior parte dei benefici naturali apportati da un fiume sono, naturalmente, sott'acqua e quindi nascosti all'osservazione diretta.I servizi ecosistemici possono essere difficili da monitorare perché i fiumi spesso scorrono su grandi distanze e talvolta oltre i confini nazionali.

Entra nella contabilità del capitale naturale

IL teoria del capitale naturale suggerisce che i servizi ecosistemici forniti dalla natura – come la filtrazione dell’acqua, il controllo delle inondazioni e le materie prime – hanno valore economico che dovrebbero essere presi in considerazione quando si prendono decisioni che riguardano questi sistemi.

Alcune persone sostengono che sia moralmente sbagliato di dare un prezzo finanziario alla natura, e ciò mina la motivazione intrinseca delle persone a valorizzare e proteggere la natura.I critici dicono valutazioni spesso non catturano IL intero valore di un servizio naturale.

I sostenitori sostengono che la contabilità del capitale naturale punta i riflettori valore dei sistemi naturali se confrontato con le pressioni commerciali.Dicono che dia visibilità ai benefici naturali che ci sono altrimenti nascosto, utilizzando un linguaggio che i politici possano comprendere e utilizzare meglio.

Diversi paesi hanno incorporato la contabilità del capitale naturale negli ultimi anni, compreso Costarica, Canada e Botswana.Spesso è così portato ad una migliore protezione delle risorse naturali, come le foreste di mangrovie che proteggono le fragili coste.Gli Stati Unitianche il governo ha annunciato una strategia nel 2023 inizierà a sviluppare parametri per tenere conto del valore delle risorse naturali sottostanti, come minerali critici, foreste e fiumi.

Tuttavia, studi sul capitale naturale si sono concentrati in gran parte sugli ecosistemi terrestri, dove i compromessi tra interventi umani e conservazione sono più facili da vedere.

Quando si valutano i fiumi, le sfide sono molto più profonde."Se si abbatte una foresta, l'impatto è direttamente visibile", sottolinea Schmitt.“Un fiume potrebbe sembrare incontaminato, ma il suo funzionamento potrebbe essere profondamente alterato da una diga lontana.”

Contabilità dell'energia idroelettrica

L’energia idroelettrica fornisce un esempio delle sfide che si incontrano nel prendere decisioni su un fiume senza comprenderne il pieno valore.Spesso è molto più facile calcolare il valore di una diga idroelettrica del valore dei pesci del fiume, o dei sedimenti che alla fine diventano terreni agricoli fertili.

I fiumi del bacino del Mekong sono stati ampiamente sfruttati per la produzione di energia negli ultimi decenni, con una proliferazione di dighe in Cina, Laos e altrove.IL Monitoraggio della diga del Mekong, gestito dall'organizzazione no-profit Centro Stimson, monitora le dighe e il loro impatto ambientale nel bacino del Mekong quasi in tempo reale.

Mentre l’energia idroelettrica lo è chiaramente un vantaggio economico – fornire energia alle case e alle imprese e contribuire al PIL di un paese – anche le dighe alterare i corsi dei fiumi e bloccare sia la migrazione dei pesci che il trasporto dei sedimenti.

La siccità nel Mekong negli ultimi anni, legato a El Niño ed esacerbate dal cambiamento climatico, sono state aggravate dal fatto che gli operatori delle dighe trattengono l’acqua.Ciò ha causato un calo dei livelli dell’acqua ai minimi storici, con conseguenze devastanti per la pesca.Nel lago Tonlé Sap, il più grande lago del sud-est asiatico e cuore della pesca del Mekong, migliaia di pescatori erano costretti ad abbandonare la loro occupazione, e molti pesca commerciale ha dovuto chiudere.

Un progetto attualmente allo studio nel bacino del Mekong è una piccola diga in costruzione sul fiume Sekong, un affluente, in Laos vicino al confine cambogiano.Anche se si prevede che la diga genererà una quantità molto piccola di elettricità, studi preliminari dimostrano avrà un impatto drammaticamente negativo su molte popolazioni di pesci migratori nel Sekong, che rimane l’ultimo grande affluente a flusso libero nel bacino del fiume Mekong.

Valorizzare la “linfa vitale della regione”

Il fiume Mekong nasce negli altopiani tibetani e corre per 2.700 miglia (circa 4.350 chilometri) attraverso sei paesi prima di sfociare nel Mar Cinese Meridionale.

Suo ricchezze ecologiche e biologiche sono chiaramente considerevoli.Il sistema fluviale ospita oltre 1.000 specie di pesci e si stima che la cattura annuale di pesci solo nel bacino inferiore, al di sotto della Cina, sia superiore a 2 milioni di tonnellate.

“Il fiume è stato la linfa vitale della regione per secoli”, afferma Zeb Hogan, biologo dell’Università del Nevada, Reno, che guida il progetto finanziato dall’USAID. Meraviglie del Mekong progetto di ricerca al quale sto lavorando.“È la risorsa rinnovabile per eccellenza, se le si consente di funzionare correttamente”.

Tuttavia, stabilire il valore economico del pesce è più complicato di quanto sembri.Molte persone nella regione del Mekong lo sono pescatori di sussistenza per i quali i pesci hanno poco o nessun valore di mercato ma sono cruciali per la loro sopravvivenza.

Il fiume ospita anche alcuni dei pesci d'acqua dolce più grandi del mondo pastinaca gigante e pesce gatto e specie in grave pericolo di estinzione.“Come valuti il ​​diritto di esistere di una specie?” chiede Hogan.

I sedimenti, che fertilizzano le pianure alluvionali e formano il delta del Mekong, sono stati relativamente facili da quantificare, afferma Schmitt, lo scienziato di Stanford.Secondo la sua analisi, il Mekong, nel suo stato naturale, fornisce risultati 160 milioni di tonnellate di sedimenti ogni anno.

Tuttavia, le dighe lasciano passare solo circa 50 milioni di tonnellate, Mentre estrazione della sabbia in Cambogia e Vietnam ne vengono estratti 90 milioni, il che significa che vengono bloccati o rimossi dal fiume più sedimenti di quanti ne vengono consegnati alla sua destinazione naturale.Di conseguenza, il delta del Mekong, che naturalmente riceverebbe gran parte dei sedimenti, ha sofferto tremenda erosione del fiume, con migliaia di case spazzate via.

Una potenziale designazione di “Patrimonio dell’Umanità”.

Possono includere anche i servizi naturali di un fiume benefici culturali e sociali su cui può essere difficile attribuire valori monetari.

UN nuova proposta mira a designare un tratto ricco di biodiversità del fiume Mekong nel nord della Cambogia come sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO.In caso di successo, tale designazione potrebbe portare con sé un certo prestigio difficile da quantificare.

Le complessità del fiume Mekong rendono il nostro progetto un’impresa impegnativa.Allo stesso tempo, è la ricca diversità di benefici naturali che il Mekong offre a rendere questo lavoro importante, in modo che le decisioni future possano essere prese sulla base dei costi reali.