Regolamentazione delle “sostanze chimiche per sempre”:3 letture essenziali su PFAS

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Gli Stati UnitiL'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente si sta preparando a farlo pubblicare un progetto di regolamento limitare due prodotti chimici fluorurati, conosciuti con le abbreviazioni PFOA E PFOS, nell'acqua potabile.Queste sostanze chimiche sono due tipi di PFAS, un'ampia classe di sostanze spesso denominate "sostanze chimiche per sempre" perché sono molto persistenti nell'ambiente.

I PFAS sono ampiamente utilizzati in centinaia di prodotti, dai rivestimenti antiaderenti per pentole agli imballaggi alimentari, agli indumenti resistenti alle macchie e all'acqua e alle schiume antincendio.Gli studi dimostrano che alti livelli di esposizione a PFAS possono portare a effetti sulla salute che includono ridotta funzionalità del sistema immunitario, aumento dei livelli di colesterolo ed elevato rischio di cancro ai reni o ai testicoli.

Gli screening basati sulla popolazione negli ultimi 20 anni mostrano che la maggior parte degli americani è stata esposta ai PFAS e lo ha fatto livelli rilevabili nel sangue.Il nuovo regolamento è concepito per proteggere la salute pubblica fissando uno standard massimo applicabile che limiti la quantità delle due sostanze chimiche bersaglio presente nell'acqua potabile – una delle principali vie di esposizione umana.

Questi tre articoli dagli archivi di The Conversation spiegano le crescenti preoccupazioni sugli effetti sulla salute dell’esposizione ai PFAS e perché molti esperti sostengono la regolamentazione nazionale di queste sostanze chimiche.

1.Onnipresente e persistente

I PFAS sono utili in molti tipi di prodotti perché forniscono resistenza all'acqua, al grasso e alle macchie e proteggono dal fuoco.Gli studi hanno scoperto che la maggior parte dei prodotti etichettati come resistenti alle macchie o all’acqua contenevano PFAS, anche se tali prodotti sono etichettati come “non tossici” o “verdi”.

“Una volta che le persone sono esposte ai PFAS, le sostanze chimiche rimanere nei loro corpi per un lungo periodo – mesi o anni, a seconda del composto specifico – e possono accumularsi nel tempo”, ha scritto uno studioso di salute ambientale del Middlebury College. Kathryn Crawford.Una revisione del 2021 degli studi sulla tossicità dei PFAS sugli esseri umani “ha concluso con un alto grado di certezza che i PFAS contribuiscono alle malattie della tiroide, al colesterolo elevato, ai danni al fegato e al cancro ai reni e ai testicoli”.

La revisione ha anche trovato prove evidenti che l’esposizione in utero ai PFAS aumenta le possibilità che i bambini nascano con un basso peso alla nascita e abbiano una risposta immunitaria ridotta ai vaccini.Altri possibili effetti ancora da confermare includono “malattia infiammatoria intestinale, ridotta fertilità, cancro al seno e una maggiore probabilità di aborto spontaneo e di sviluppo di pressione alta e preeclampsia durante la gravidanza”.

"Collettivamente, questo è un formidabile elenco di malattie e disturbi", ha osservato Crawford.

Per saperne di più: Cosa sono i PFAS, le "sostanze chimiche per sempre" presenti nell'acqua potabile?Lo spiega uno scienziato della salute ambientale

Il film del 2019 "Dark Waters" è un resoconto drammatizzato della battaglia legale ventennale dell'avvocato Robert Bilott contro la società di produzione chimica DuPont dopo che la società ha contaminato una città del West Virginia con PFOA.Bilott vinse una transazione da 671 milioni di dollari per conto di più di 3.500 querelanti che sostenevano che la sostanza chimica aveva causato loro malattie che includevano il cancro ai reni e il cancro ai testicoli.

2.Perché sono necessarie le normative nazionali

Ai sensi del Safe Drinking Water Act, l'Environmental Protection Agency ha l'autorità di stabilire norme nazionali applicabili per i contaminanti dell'acqua potabile.Può anche richiedere ai governi statali, locali e tribali, che gestiscono le forniture di acqua potabile, di monitorare i sistemi idrici pubblici per la presenza di contaminanti.

Fino ad ora, tuttavia, l’agenzia non ha stabilito standard vincolanti che limitino l’esposizione ai PFAS, sebbene abbia pubblicato linee guida consultive non vincolanti.Nel 2009 l’agenzia ha stabilito un livello consultivo sanitario per il PFOA nell’acqua potabile pari a 400 parti per trilione.Nel 2016 ha abbassato questa raccomandazione a 70 parti per trilione e nel 2022 ridotto questa soglia quasi a zero.

Ma molti scienziati hanno criticato questo approccio.L’approccio individuale dell’EPA alla valutazione delle sostanze chimiche potenzialmente dannose “non funziona per PFAS, dato il loro gran numero e il fatto che i produttori comunemente sostituiscono le sostanze tossiche con “deplorevoli sostituti – sostanze chimiche simili e meno conosciute che minacciano anche la salute umana e l’ambiente”, ha scritto il biologo della North Carolina State University Carol Kwiatkowski.

Nel 2020 Kwiatkowski e altri scienziati hanno sollecitato l'EPA a farlo gestire l'intera classe di prodotti chimici PFAS come gruppo, invece che uno per uno.“Sosteniamo inoltre un approccio basato sugli “usi essenziali” che ne limiterebbe la produzione e l’uso solo ai prodotti critici per la salute e il corretto funzionamento della società, come i dispositivi medici e le attrezzature di sicurezza.E abbiamo raccomandato di sviluppare alternative non PFAS più sicure”, ha scritto.

Per saperne di più: Le "sostanze chimiche per sempre" dei PFAS sono molto diffusi e minacciano la salute umana: ecco una strategia per proteggere il pubblico

A medical technician takes a blood sample from a man sitting in a chair. — L'assistente medica Jennifer Martinez preleva il sangue da Joshua Smith a Newburgh, N.Y., 11 novembre 2019.3, 2016, per testare i livelli di PFOS.Il PFOS è stato utilizzato per anni nella schiuma antincendio della vicina base aerea militare ed è stato trovato nel serbatoio di acqua potabile della città a livelli superiori alle linee guida federali. Foto AP/Mike Groll

3.Abbattere i PFAS

Le sostanze chimiche PFAS sono ampiamente presenti in acqua, aria, suolo e pesci in tutto il mondo.A differenza di altri tipi di inquinanti, non esiste un processo naturale che decompone i PFAS una volta che entrano nell’acqua o nel suolo.Molti scienziati stanno lavorando per sviluppare metodi per catturare queste sostanze chimiche dall’ambiente e scomporle in componenti innocui.

Esistono modi per filtrare i PFAS fuori dall’acqua, ma questo è solo l’inizio.“Una volta catturato il PFAS, è necessario smaltire i carboni attivi caricati con PFAS, che continuano a spostarsi.Se si seppelliscono materiali contaminati in una discarica o altrove, i PFAS prima o poi verranno fuoriusciti.Ecco perché trovare modi per distruggerlo sono essenziali”, hanno scritto i chimici della Michigan State University UN.Daniele Jones E Hui Li.

L’incenerimento è la tecnica più comune, hanno spiegato, ma in genere richiede il riscaldamento dei materiali a circa 1.500 gradi Celsius (2.730 gradi Fahrenheit), che è costoso e richiede inceneritori speciali.Vari processi chimici offrono alternative, ma gli approcci sviluppati finora sono difficili da ampliare.E la conversione dei PFAS in sottoprodotti tossici è una preoccupazione significativa.

“Se c’è una lezione da imparare è che dobbiamo pensare all’intero ciclo di vita dei prodotti.Quanto tempo abbiamo davvero bisogno che le sostanze chimiche durino?” Jones e Li hanno scritto.

Per saperne di più: Come distruggere una "sostanza chimica per sempre": gli scienziati stanno scoprendo modi per eliminare i PFAS, ma questo crescente problema sanitario globale non scomparirà presto

Nota dell'editore:Questa storia è una raccolta di articoli dagli archivi di The Conversation.

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