Restituire una vecchia lucertola conservata in Giamaica è un passo verso la riparazione dei danni coloniali

I musei spesso celebrano le nuove acquisizioni, soprattutto quelle rare o storiche.Nell'aprile 2024, gli scienziati del Museo di storia naturale della Giamaica e dell'Università delle Indie occidentali, Mona Campus, hanno accettato un esemplare molto raro e storico:una lucertola da 16 pollici chiamata galliwasp gigante giamaicano (Celestus occiduus).Precedentemente era stato conservato nel museo Hunterian dell'Università di Glasgow in Scozia.

“‘Celeste’ è casa!” ha annunciato un notiziario giamaicano, invocando il soprannome che gli scienziati avevano dato al rettile, che credevano fosse una femmina.

Perché una lucertola preservata, di circa 170 anni, dovrebbe suscitare tanta eccitazione?Celeste fu raccolta nel 1850 e rappresenta una specie endemica della Giamaica ma ora classificata come in grave pericolo di estinzione e forse estinto.Scienziati in Giamaica, che non hanno mai visto o maneggiato una di queste lucertole, sono euforici averne uno da studiare.

Come studiosi di Storie del paesaggio giamaicano a chi è interessato giustizia ambientale, crediamo che questo rimpatrio illustri importanti verità sul colonialismo e sulle sue eredità.La residenza di 170 anni di Celeste in una collezione universitaria scozzese parla di scomode connessioni tra Colonialismo e storia naturale.

Raccolta di esemplari in tutto il mondo

Già nel 1600 funzionari, medici, naturalisti e dilettanti provenienti dall'Europa viaggiato attraverso il mondo colonizzato, raccogliendo piante e animali locali, nonché oggetti artistici e culturali prodotti dalle popolazioni che hanno vissuto in questi territori.Molti oggetti che riportarono indietro, così come oggetti formalmente archiviati attraverso spedizioni di storia naturale, sono oggi ospitati nelle biblioteche e nei musei europei.

Negli ultimi decenni, i musei hanno iniziato a farlo rimpatriare alcuni oggetti ai loro luoghi di origine.COME contratti di prestito e i rimpatri completi diventano più comuni, le collezioni di storia naturale stanno facendo i conti con le origini di molti dei loro possedimenti, tra cui piante e animali.

Il campo della storia naturale ha beneficiato delle diverse geografie ed ecologie che formarono imperi europei.Per esempio, "La storia civile e naturale della Giamaica”, di Patrick Browne, pubblicato nel 1755, fu il primo testo in lingua inglese ad utilizzare il sistema di classificazione delle piante sviluppato da Carlo Linneo.Il libro mostra come i principali progressi nella storia naturale, nella botanica e nella biologia si siano basati sul lavoro sul campo condotto ben oltre l’Europa metropolitana.

I siti coloniali in cui si svolgevano studi scientifici ricevettero poca attenzione nei resoconti di storia naturale.Esplorazione e raccolta di campioni spesso si affidava alla conoscenza e il lavoro degli schiavi che hanno agito come assistenti e guide sul campo – ma la documentazione storica ha poco da dire sui loro ruoli.

Spedizioni ed esperimenti incentrati sulle piante, in particolare quelle di valore economico o medicinale, ha creato reti botaniche globali.Oggi, organizzazioni come Giardini botanici reali di Kew in Inghilterra e nel Giardino Botanico di New York continuare a fare affidamento sulla conoscenza e sulle raccolte da cui derivano giardini botanici tropicali di epoca coloniale in luoghi come le isole caraibiche di St.Vincent e la Giamaica.

Perdita di specie in Giamaica

In Giamaica esisteva una relazione diretta tra l'esplorazione geologica e il sistema di piantagioni.Le prime indagini geologiche della Giamaica furono condotte da naturalisti Sir Henry De la Beche, figlio di un proprietario di piantagioni giamaicano e primo direttore del Geological Survey of Great Britain.

Medico e naturalista britannico Quello di Sir Hans Sloane vasti fondi di libri, manoscritti ed esemplari divennero la collezione fondatrice del British Museum.Sloane oggetti raccolti e documentati attraverso un impero britannico in espansione mentre prestava servizio come medico per i funzionari coloniali.Le sue collezioni includono più di 1.500 esemplari di piante dalla Giamaica, che vi acquistò dal 1687 al 1689.

Dopo che l'Inghilterra ottenne il possesso formale della Giamaica nel 1670, si stabilì produzione monocolturale di canna da zucchero in tutta l'isola.Il vasto disboscamento, i danni agli ecosistemi locali e il consumo di cibo esotico hanno richiesto un pesante tributo.Alcuni degli esemplari di piante e animali estratti ed esportati dai collezionisti all'estero potrebbero essere gli unici esistenti oggi.

I colonizzatori introdussero anche specie dannose, come il Mangusta grigia indiana (H.edwardsii), che fu portato in Giamaica per predare i ratti nelle piantagioni di canna da zucchero.Le manguste sono onnivori che mangiano cibi diversi tra cui topi, lucertole, serpenti, scarafaggi, uccelli e uova.

La mangusta grigia indiana divenne rapidamente una grave minaccia per numerose specie, tra cui la vespa gigante giamaicana.Rimane oggi un avversario chiave nella lotta per stabilizzare la popolazione del iguana giamaicana in grave pericolo di estinzione.

Riparare l’ecologia di un’isola

Celeste è il primo esemplare di storia naturale ad essere formalmente rimpatriato nei Caraibi, ma non il primo oggetto.Nel 2009, il British Museum ha restituito il Volumi di Anthony Robinson all'Institute of Jamaica, che li aveva prestati nel 1920 per sostenere la preparazione di un libro sulle piante giamaicane.Questi documenti erano note e illustrazioni inedite da un naturalista che morì in Giamaica nel 1768 dopo circa 20 anni di osservazione e raccolta di flora e fauna.

Successivamente, nel 2016, il Royal Holloway College dell’Università di Londra ha donato circa 10.000 monete risalenti alla Seconda Guerra Mondiale e pre-indipendenza. fotografie aeree delle colonie britanniche dell'India occidentale all'Università delle Indie Occidentali.Queste fotografie possono aiutare lo studio del paesaggio naturale o dei cambiamenti della copertura del territorio rurale dovuti all'espansione o all'abbandono dell'agricoltura.Offrono anche un quadro di riferimento per tracciare l’espansione urbana moderna.

Restituire esemplari, manufatti e altri materiali è un modo importante per mostrare rispetto per le società e le culture che li hanno prodotti.Anche i campioni di piante e animali possono supportare la riparazione ecologica.

La classificazione della vespa gigante giamaicana come forse estinto in natura riflette l'ottimismo derivante dalla quasi incredibile riscoperta del Iguana giamaicana (Cyclura collei).Prima del 1990, si presumeva che questa specie fosse estinta, ma poi gli scienziati ne scoprirono una popolazione residua nelle colline dell’Hellshire Hills.Quella scoperta offre speranza per altre specie presunte estinte che potrebbero sopravvivere in luoghi piccoli e isolati.

Infine, il ritorno di Celeste in Giamaica mostra come il rimpatrio di manufatti materiali possa servire come parte di un più ampio processo di riparazione per il colonialismo.Celeste non è un esempio solitario.Abbiamo accertato che il Museo Americano di Storia Naturale di New York City possiede il olotipo Di Xenothrix McGregori, descritta come una scimmia giamaicana.Il cranio di questa scimmia fu raccolto in una grotta a Trelawny nel 1920.Sono presenti anche esemplari fossili di Oryzomys antillarum, il ratto del riso giamaicano, nella collezione di paleontologia dei vertebrati dell'Università della Florida e uno nel Museo di storia naturale di Londra, che fu raccolto da P.H.Gosse nel 1845.

Sebbene in gran parte simbolico, il ritorno di Celeste riconosce come il colonialismo abbia facilitato molteplici forme di saccheggio con conseguenze durature e mostra la necessità di decolonizzazione in storia naturale.Invece di restare in un deposito, Celeste è tornata in Giamaica per essere un elemento centrale nella storia ambientale giamaicana.