A bela costa de SoCal tem um segredo oculto:Os ‘barrens’ das mudanças climáticas

O mergulhador Matt Pressly rompeu a superfície da água com uma nuvem de bolhas e prendeu um saco contendo um único ouriço-do-mar a uma bóia laranja que flutuava ao seu lado na água perto de San Diego.

Há mais de 30 anos, Pressly mergulha na costa da Califórnia em busca de ouriços-do-mar, vendidos em restaurantes de sushi como uma iguaria chamada “uni”. Os mergulhadores coletam variedades vermelhas e roxas.

Nesse período, ele viu ouriços-do-mar se deslocarem para águas mais profundas em busca das algas de que se alimentam – algas que, em alguns casos, não crescem mais como antes.Os cientistas dizem que a água mais quente está mudando rapidamente os ecossistemas das áreas costeiras da Califórnia.Entre as mudanças:menos algas em áreas mais rasas.

“Antes, você já estaria mergulhado em algas profundas”, disse Pressly depois de recuperar o fôlego.“Mas já se foi há cinco anos e não voltou.Então, vou ter que ir mais fundo para encontrar as algas.”

Por 30 minutos, Pressly ficou submerso cerca de 12 metros com uma garra de titânio, cortando pedras para soltar e pegar os ouriços espinhosos.É um local onde ele já mergulhou muitas vezes, mas hoje não há quase nada lá embaixo.Ele também estava lutando contra um problema nas costas e uma corrente subaquática incomumente forte.Em outros pontos de mergulho mais profundos, ele pode coletar pelo menos 45 quilos de ouriços em um único mergulho de 45 minutos.

A caça mal sucedida de Pressly é apenas uma parte de um problema maior que os Estados Unidos enfrentam à medida que as alterações climáticas aquecem os oceanos do mundo e transformam as criaturas que neles vivem.À medida que os oceanos ficam mais quentes, a vida marinha adapta-se – e muitas espécies que costumavam ser facilmente pescadas perto da terra estão fugindo para águas mais frias e profundas. 

No sul da Califórnia – entre os corpos de água mais estudados do mundo – o interação do El Niño, a água mais quente e a competição entre espécies nativas sugerem que as alterações climáticas podem não apenas criar perdedores, mas também que algumas espécies podem prosperar nas novas condições.

Ao largo da costa de San Diego, as florestas subaquáticas de algas marinhas estão a diminuir devido às alterações climáticas e a outros factores, mas os ouriços-do-mar resilientes continuam a prosperar por enquanto.

Água ficando mais quente

Os ouriços-do-mar são conhecidos pela sua capacidade de vasculhar o fundo em busca de qualquer coisa para comer e podem sobreviver uma década sem comida.Mas as mudanças na temperatura da água ao longo da Costa Oeste estão desequilibrando o ecossistema.

As águas quentes parecem matar as algas mais rapidamente do que os ouriços-do-mar, fazendo com que algumas áreas de florestas de algas se tornem desertos subaquáticos, cozidos pela água quente e apanhados pelos ouriços.Estudos indicam que, embora a água mais quente afete a reprodução dos ouriços-do-mar, eles podem ser menos afetados do que outras espécies, incluindo as algas.

Oceanógrafos dizem que houve uma perda de 80% de algas em uma seção de 40 quilômetros de largura da costa sul da Califórnia que estudaram nos últimos 40 anos.Os cientistas alertam há anos que estes “áridos” ou desertos causados ​​pelos ouriços-do-mar representam um risco para a biodiversidade marinha, especialmente quando combinados com os maiores impactos das alterações climáticas.

Eles atribuem a perda inicial de algas às temperaturas extremamente altas da água a partir de 2014.Este ano, a água ao longo de toda a Costa Oeste está novamente excepcionalmente quente, embora na verdade esteja um pouco mais fria do que o normal em uma pequena área ao redor de San Diego.Outros especialistas dizem que a poluição que escorre da terra, juntamente com os ciclos do El Niño, estão a contribuir para a morte das algas.

O especialista em pesca Lyall Bellquist disse que os ecossistemas oceânicos deverão piorar.Os oceanos têm absorvido o excesso de calor causado pelos gases que retêm o calor na atmosfera, e essa água mais quente parece estar a causar cada vez mais efeitos em cascata.A extinção em massa de espécies, as tempestades invulgarmente poderosas, as grandes ondas de tempestade e as altas temperaturas da água representam as primeiras e mais visíveis mudanças.

“As alterações climáticas não estão a afectar apenas os oceanos de uma forma longa e gradual.As alterações climáticas estão agora a afectar os oceanos de uma forma que podemos ver na nossa vida quotidiana”, disse Bellquist, cientista sénior das pescas do Programa de Oceanos da Califórnia da The Nature Conservancy, que trabalha no Scripps Institution of Oceanography.“Esses eventos extremos estão afetando a vida cotidiana das pessoas em todo o mundo.

Da praga à iguaria

O ouriço-do-mar é um mercado relativamente de nicho, sendo praticamente todo vendido para os EUA.restaurantes de sushi.Dave Rudie, que começou a mergulhar em San Diego no início dos anos 1970, disse que o uni processado naquela época era enviado para o Japão.

Antes disso, as empresas que colhiam algas comercialmente para utilização em cosméticos e outros produtos simplesmente matavam os ouriços se estes se mudassem para uma determinada área, despejando cal virgem no oceano.Com o tempo – e sob pressão legal – os coletores de algas pararam de matar os ouriços, permitindo que mergulhadores como Rudie e Pressly os colhem manualmente.Hoje, Rudie administra a Catalina Offshore Products e compra a maior parte do ouriço colhido por mergulhadores na região de San Diego.

Rudie ajudou a estabelecer a colheita de ouriços-do-mar como uma indústria e agora vê-a enfraquecer após as águas invulgarmente quentes de 2015 e 2016.Embora os ouriços possam sobreviver durante anos sem comer, a perda de algas parece estar afetando o número de ouriços que vivem na área.

“A água quente mata muitas coisas”, disse Rudie.“Quando ocorreu o último El Niño, passamos de 10 milhões de libras por ano para 2 milhões de libras por ano.

Perda de espécies

As algas são uma pedra angular do ambiente oceânico, fornecendo alimento e abrigo para várias espécies.Mas também é altamente valioso para quem vive em terra.Por crescerem tão rapidamente, as algas marinhas e outras algas marinhas estão entre os melhores absorvedores de dióxido de carbono que retém calor, juntamente com nitrogênio e fósforo.

Depois de colhidas, as algas e outras algas marinhas podem ser usadas como alimento humano e animal.Certos extratos de algas marinhas também são extraordinariamente eficazes em reduzindo as emissões de metano pelas vacas ‒ uma iniciativa apoiada pelo bilionário Bill Gates que visa determinar a melhor receita.

Mudando o que comemos

Para o dono de restaurante Sam King, que compra ouriços de Rudie, as mudanças na disponibilidade de frutos do mar são desafiadoras.Embora seus restaurantes ofereçam há muito tempo especialidades sazonais, a inesperada incapacidade de obter suprimentos consistentes de salmão real do Alasca ou lagosta do Maine tem sido frustrante.Os restaurantes King’s também começaram a incorporar ouriços em mais pratos do que apenas sushi.

As ostras também têm sido escassas, mas isso pode dever-se ao facto de alguns produtores de ostras não terem semeado novamente os seus canteiros durante a pandemia, disse King.A acidificação dos oceanos, que prejudica o crescimento das ostras jovens, pode estar a agravar o problema.

King tenta descobrir o que é uma verdadeira variação sazonal a partir dos ecos dos problemas da cadeia de abastecimento da COVID-19 e do panorama geral dos impactos das alterações climáticas.

“Essa é a grande questão.A mudança climática é um tema tão importante que às vezes é difícil envolvê-lo”, disse ele.“Quando se fala sobre se as alterações climáticas estão a alterar as coisas, obviamente a resposta é sim – estão a ter algum efeito.”

King disse que as mudanças no que está disponível desafiaram seus chefs a serem criativos com os ingredientes.Por exemplo, embora a universidade se limitasse em grande parte ao sushi, agora alguns chefs estão adicionando-o a molhos e outros pratos para dar um sabor fresco à água do mar.E ele tem enviado lagosta de água quente da Austrália em vez de oferecer Lagosta americana porque é mais barato devido às disputas comerciais internacionais em curso.

“Teremos que descobrir o que vamos fazer, como vamos substituir as coisas”, disse ele.

‘Como mineração de ouro’

De volta ao Let It Be, Pressly faz uma pausa e conversa com o marinheiro Mark Lasher.Lasher normalmente é capitão de um barco de pesca fretado, mas a pesca este ano tem sido tão ruim que ele se sentiu culpado por cobrar de turistas que sabia que não pegariam nada.

Autoridades da Califórnia observaram em agosto que a temperatura da superfície do mar ao longo da costa de 1.340 quilômetros do estado aumentou mais rapidamente em San Diego do que em qualquer outro lugar.

Ainda este ano, Lasher planejou ajudar Pressly a mergulhar em busca de ouriços e pepinos-do-mar no águas mais frias do Alasca, onde crescem e, assim, alcançam um preço melhor.Os pepinos-do-mar são secos e vendidos a clientes na Ásia.

Pressly gemeu um pouco enquanto esticava as costas rígidas e aproveitava o sol de verão.Ele tirou a roupa seca e disse que pode ver as mudanças ao seu redor – a perda de algas, a perda de lingcod, a morte de estrelas do mar.Mas enquanto houver ouriço, ele continuará vasculhando o fundo do oceano.

“Isso aí é um saco cheio de dor”, disse ele, apontando para seu carregamento de 45 quilos de criaturas marinhas espinhosas flutuando em um saco de rede preso a uma bóia.“Demorou muito para conseguir.”

O mergulho Urchin exige uma licença estadual e o número de mergulhadores ativos vem diminuindo há décadas.Poucos jovens querem entrar no negócio e Pressly, de 59 anos, acredita ser um dos mergulhadores mais jovens.

“Obviamente está mudando, de muitas maneiras diferentes.Mas a minha pescaria em particular parece ser resiliente”, disse ele.“É como a mineração de ouro – você nunca sabe quando vai atingir o filão principal, e então você pega a febre do ouro.Farei isso até não poder mais fisicamente.”

Fonte : EUA hoje