Selfies de vida selvagem prejudicam os animais, mesmo quando os cientistas compartilham imagens com avisos nas legendas

Um dos maiores privilégios ser primatologista é passar tempo em locais remotos com macacos e símios, viver perto destes animais nos seus habitats e vivenciar a sua vida quotidiana.Como ser humano do século 21, tenho um impulso imediato de tirar fotos desses encontros e compartilhá-los nas redes sociais.

As redes sociais podem ajudar os cientistas a aumentar a sensibilização para as espécies que estudamos, a promover a sua conservação e a obter empregos e financiamento para investigação.No entanto, a partilha de imagens de animais selvagens online também pode contribuir para o tráfico ilegal de animais e interações prejudiciais entre humanos e animais selvagens.Para espécies em perigo ou ameaçadas, esta atenção pode colocá-los em maior risco.

A minha investigação procura encontrar formas para os cientistas e conservacionistas aproveitarem o poder das redes sociais, evitando ao mesmo tempo as suas armadilhas.Meu colega, ecologista e comunicadora científica Cathryn Freund, e acho que temos algumas respostas.Na nossa opinião, os profissionais da vida selvagem nunca deveriam incluir-se em fotografias com animais.Acreditamos também que apresentar animais infantis e animais interagindo com humanos leva os espectadores a pensar sobre essas criaturas de maneiras que são contraproducentes para a conservação.

Mostrar e contar?

Muitos biólogos conservacionistas estão pensando muito sobre o papel que as mídias sociais podem e devem desempenhar em seu trabalho.Por exemplo, a Secção sobre Interacções Humano-Primatas da União Internacional para a Conservação da Natureza emitiu directrizes para como usar imagens de primatas selvagens e como realizar passeios de observação de primatas.

Essas diretrizes recomendam que, quando os cientistas mostram fotos suas com um primata selvagem, a legenda deve indicar que a pessoa na imagem é um pesquisador ou conservacionista treinado.No entanto, não há muitos dados que avaliem se esta abordagem é eficaz.

Queríamos testar se as pessoas realmente leem essas legendas e se as legendas informativas ajudavam a conter o desejo dos espectadores de ter experiências semelhantes ou de possuir o animal como animal de estimação.

Em um estudo publicado em 2023, meus colegas e eu criamos duas postagens simuladas no Instagram – uma mostrando um humano perto de um gorila selvagem, a outra focando em uma mão humana enluvada segurando um lóris esguio – um pequeno primata semelhante a um lêmure, nativo do Sudeste Asiático.Metade dessas fotos trazia legendas básicas como “Eu com um gorila da montanha” ou “Eu com meu objeto de pesquisa”;a outra metade incluía legendas mais detalhadas que também afirmavam: “Todos os animais são observados” (gorila) ou “capturados e manuseados (loris) com segurança e humanidade para pesquisa com as devidas autorizações e treinamento”.

Mostramos a mais de 3.000 adultos uma dessas postagens simuladas no Instagram e pedimos que respondessem a uma pesquisa.Os resultados nos chocaram.

Os espectadores que viram as postagens do Instagram com legendas mais detalhadas reconheceram que a imagem representava uma pesquisa.Mas, independentemente da legenda, mais de metade dos telespectadores concordaram ou concordaram fortemente que gostariam de procurar uma experiência semelhante com o loris ou o gorila.

Mais da metade dos espectadores concordaram ou concordaram fortemente que eles iriam querer esses animais como animais de estimação e que os animais seriam bons animais de estimação.Presumivelmente, os participantes não sabiam nada sobre os hábitos de vida, comportamento ou necessidades de sobrevivência dos animais, ou que nenhuma destas espécies é adequada para ser um animal de estimação.

Por que o impacto da mídia é importante

Embora estas respostas possam parecer meramente sentimentais ou ingénuas, a investigação mostra que os meios de comunicação social – especialmente as redes sociais – contribuem para encontros humanos prejudiciais com a vida selvagem e para o comércio de animais de estimação exóticos.

Por exemplo, os filmes e livros de Harry Potter, que apresentavam as corujas como criaturas mágicas usadas pelos bruxos, levaram a uma aumento acentuado no comércio ilegal de corujas na Indonésia.As corujas já foram conhecidas coletivamente na Indonésia como “Burung Hantu” ou “pássaro fantasma”, mas agora nos mercados de aves do país elas são comumente chamadas de “Burung Harry Potter”.

Estudos mostram que imagens de pessoas segurando lóris geram capturas e vendas ilegais de lóris e outros primatas.Os proprietários então publicam mais vídeos mostrando-os lidando com os animais de maneira inadequada – por exemplo, fazendo cócegas no loris, o que o faz levantar os braços.Os espectadores consideram esse comportamento fofo, mas na verdade os animais fazem isso para ativar glândulas tóxicas em seus braços e mover veneno para suas bocas em preparação para se defender.

Em pesquisas anteriores, descobrimos que quando os centros de resgate e reabilitação de orangotangos apresentam bebês orangotangos e humanos interagindo com orangotangos em vídeos do YouTube, essas postagens recebeu mais visualizações do que vídeos de orangotangos adultos ou orangotangos que não interagem com pessoas.No entanto, as pessoas que assistiram a vídeos mostrando bebês orangotangos, ou humanos interagindo com os animais, postaram comentários que apoiavam menos a conservação dos orangotangos.Eles também afirmaram com mais frequência que queriam ter orangotangos como animais de estimação ou interagir com eles.

Muitas pessoas que procuram encontros com a vida selvagem não estão conscientes dos danos que estas experiências causam.Animais pode transmitir doenças aos humanos, mas também funciona de outra maneira:Os humanos podem transmitir doenças potencialmente mortais a animais selvagens, incluindo sarampo, vírus do herpes e vírus da gripe.

Quando os humanos se movem através do habitat de um animal – ou pior, manuseiam ou perseguem o animal – eles causam reações de estresse e alterar o comportamento do animal.Os animais podem evitar locais de alimentação ou gastar tempo e energia fugindo em vez de procurar alimento.

Possuir animais selvagens como animais de estimação é ainda mais problemático.Trabalhei com vários centros de resgate e reabilitação que abrigam orangotangos que antes eram mantidos como animais de estimação ou atrações turísticas.Estes animais normalmente têm uma saúde muito debilitada e têm de ser ensinados a socializar, a mover-se entre as árvores e a encontrar a sua própria comida, uma vez que foram privados destes comportamentos naturais.

A última coisa que qualquer biólogo conservacionista responsável que estuda espécies ameaçadas deseja fazer é encorajar este tipo de contato entre humanos e animais selvagens.

Comente em vez de compartilhar

Muitos bem-intencionados pesquisadores e conservacionistas, juntamente com membros do público, postaram imagens suas perto de animais selvagens nas redes sociais.Eu também fiz isso, antes de entender as consequências.

Nossas descobertas indicam que as informações das legendas não são suficientes para impedir as pessoas de procurar encontros com animais.A nosso ver, a resposta é que os pesquisadores parem de tirar e compartilhar essas fotos com o público em geral.

Quando os cientistas criam publicações, recomendamos selecionar imagens que mostrem apenas a vida selvagem, num contexto tão natural quanto possível, ou apenas pessoas no campo – e não as duas coisas juntas.Pesquisadores, conservacionistas e o público podem retroceder em sua história nas redes sociais e excluir ou recortar imagens que mostrem a interação entre humanos e animais selvagens.

Os cientistas também podem entrar em contato com pessoas que postam imagens de humanos interagindo com animais selvagens, explicar por que as imagens podem ser prejudiciais e sugerir removê-las.Liderar pelo exemplo e compartilhar essas informações são ações simples que podem salvar vidas de animais.

Cathryn Freund, diretor de comunicação científica do Phillip and Patricia Frost Museum of Science, em Miami, contribuiu para este artigo.