Cortar el suministro eléctrico para reducir el riesgo de incendios forestales en días ventosos no es una decisión sencilla: un experto en energía explica a qué se enfrentan las empresas eléctricas

El condado de Maui es demandando a Hawaiian Electric, alegando que la empresa de servicios públicos fue negligente por no cortar el suministro eléctrico cuando fuertes vientos azotaron la isla en las horas previas al ciudad de Lahaina quemada.Si bien la causa del devastador desastre de agosto.El 8 de enero de 2023, los incendios forestales aún están bajo investigación, según habían previsto los meteorólogos. Advirtió que fuertes vientos Se esperaban, y West Maui tuvo condiciones excepcionalmente secas que lo pusieron en alto riesgo de incendios forestales.

Sin embargo, en muchos casos, decidir cortar la energía no es tan simple como podría parecer.preguntamos Tim Lieuwen, director ejecutivo de la Instituto Estratégico de Energía en Georgia Tech, sobre los riesgos y las compensaciones que las empresas de servicios públicos deben sopesar al decidir cómo responder durante condiciones de riesgo de incendio.

¿Por qué con tanta frecuencia se sospecha que los servicios públicos están involucrados en incendios?

Hay muchas formas en que las líneas de servicios públicos, particularmente las de alto voltaje, pueden provocar incendios.

Si las ramas de los árboles están demasiado cerca de las líneas, la electricidad puede formar un arco entre la línea y el árbol.Los equipos viejos pueden provocar chispas.Si hace mucho calor, las líneas eléctricas pueden combarse y tocar el pasto o los árboles secos.Si hay mucho viento, eso puede empujar un cable eléctrico hacia las ramas de los árboles o dañar el equipo.

Todos ellos pueden y han sido iniciadores del fuego.

En California, una auditoría estatal encontró que la energía eléctrica causaba 10% de todos los incendios forestales y fue responsable de casi el 20% de todos los acres quemados entre 2016 y 2020.También fueron algunos de los incendios más destructivos en la historia del estado, incluido el fuego 2018 que destruyó la ciudad de Paradise. Pacific Gas & Electric se declaró culpable a 84 cargos de homicidio involuntario en ese caso y un cargo de delito grave por iniciar un incendio ilegalmente.

¿Tienen las empresas de servicios públicos la responsabilidad de la seguridad contra incendios?

Ésa es la cuestión central de los litigios y los debates.

Las obligaciones de los servicios públicos pueden variar de un estado a otro.En general, las empresas de servicios públicos reguladas tienen el deber de proporcionar seguro y asequible, energía confiable a sus clientes.Eso puede significar tomar decisiones difíciles.

Digamos que hace mucho viento, está seco y hace calor: condiciones ideales para propagar un incendio forestal.la utilidad puede apagar la energía, pero eso significa que la gente no tiene aire acondicionado en lo que puede ser un calor extremo.Es posible que las personas con problemas de salud (que podrían necesitar oxígeno, por ejemplo) no puedan utilizar dispositivos médicos esenciales.

La electricidad es una infraestructura crítica y una base fundamental para muchos otros servicios.Se puede perder el servicio de telefonía celular si las torres de transmisión carecen de energía de respaldo, por lo que cuando se corta la electricidad durante un desastre, las personas podrían perder el acceso a información crucial.Las bombas de agua utilizadas en pozos y en el tratamiento de agua también necesitan electricidad.Muchos Los sistemas de agua municipales tienen generadores de respaldo. mantener el flujo de agua, pero los sistemas de agua pequeños podrían no hacerlo.

Texas aprendió sobre dependencias en cascada durante el congelación profunda en febrero de 2021.Cuando fallaron los sistemas de energía, las bombas utilizadas para enviar gas y petróleo a través de los oleoductos se estropearon.Eso significaba que las centrales eléctricas no estaban obteniendo el gas que necesitaban para funcionar.

Las empresas de servicios públicos deben equilibrar el riesgo de mantener el suministro eléctrico con los riesgos creados al cortarlo.

¿Qué pueden hacer las empresas de servicios públicos para gestionar el riesgo de incendio?

Las empresas de servicios públicos pueden asegurarse de tener cuidado al podar árboles, cortar pasto y eliminar otro combustible seco que pueda encenderse cerca de líneas eléctricas.

En zonas de riesgo realmente alto, pueden mover sus líneas bajo tierra.Hay un esfuerzo para hacer eso en California, pero las estimaciones muestran que sería prohibitivamente caro tomar todo líneas de alta tensión subterráneas.

Para darle una idea de la cantidad de línea de la que estamos hablando, en 2021, las empresas de servicios públicos de California informaron haber casi 40.000 millas de líneas eléctricas desnudas en áreas con alto riesgo de incendios forestales.

Las empresas de servicios públicos buscan constantemente y activamente riesgos de incendio, ya sea reemplazando transformadores viejos o mejorando líneas que podrían estar sobrecargadas o limpiando follaje.

La tecnología también ayuda a identificar riesgos. Los sensores pueden detectar chispas en una línea eléctrica.Las herramientas más nuevas que se están probando tienen como objetivo detectar variaciones en la corriente eléctrica eso podría indicar líneas sobrecargadas antes de que se produzcan chispas.En los días calurosos, ser más capaz de gestionar la distribución del flujo de energía eléctrica a través de líneas eléctricas sobrecargadas y potencialmente sobrecalentadas también podría ayudar a evitar problemas a lo largo de las líneas eléctricas.

Otra solución es realizar cambios arquitectónicos en la red eléctrica, donde en lugar de depender de grandes centrales eléctricas centralizadas con líneas de transmisión de larga distancia y alta potencia, la energía se produce más cerca del consumidor, desde la comunidad hasta el vecindario y el propio hogar.

Por ejemplo, energía solar en la azotea y proyectos solares comunitarios puede ayudar a reducir la necesidad de agregar más líneas de transmisión de alto voltaje para transportar energía a largas distancias y a través de áreas silvestres de alto riesgo.La arquitectura de la red está evolucionando rápidamente a medida que aparecen tanto la energía solar comunitaria como la de tejado.

¿Cómo equilibran los riesgos las empresas de servicios públicos?

Es fácil simplificar demasiado esto.Cada solución, cada elección, tiene un impacto.Puede cortar la energía durante tormentas de viento y eliminar en gran medida el riesgo de incendio de la infraestructura eléctrica.Pero también tiene consecuencias reales para las empresas, los medios de vida y, potencialmente, para la salud y la seguridad de las personas.

Como ingeniero, puedo asesorar sobre los riesgos y desarrollar soluciones para minimizarlos mediante una mejor detección, mejores equipos y minimizando la necesidad de muchas líneas eléctricas.Sin embargo, cómo equilibrar esos riesgos y, en particular, abordar la cuestión de cuándo una empresa de servicios públicos debe cortar el suministro eléctrico, es en última instancia una elección social.