Couper l'électricité pour réduire les risques d'incendies de forêt les jours venteux n'est pas une décision simple : un expert en énergie explique à quoi les services publics d'électricité sont confrontés.

Le comté de Maui est poursuivre Hawaiian Electric, prétendant que le service public a été négligent pour ne pas avoir coupé l'électricité alors que des vents violents frappaient l'île dans les heures précédant le la ville de Lahaina incendiée.Alors que la cause de l'attentat dévastateur du mois d'août.8 2023, les incendies de forêt font toujours l’objet d’une enquête, selon les prévisionnistes averti que des vents puissants étaient attendus et l'ouest de Maui connaissait des conditions exceptionnellement sèches qui l'exposaient à un risque élevé d'incendies de forêt.

Dans de nombreux cas, cependant, décider de couper l’alimentation n’est pas aussi simple qu’il y paraît.Nous avons demandé Tim Lieuwen, directeur exécutif du Institut stratégique de l’énergie chez Georgia Tech, sur les risques et les compromis que les services publics doivent prendre en compte pour décider comment réagir en cas de risque d'incendie.

Pourquoi les services publics sont-ils si souvent soupçonnés d’être impliqués dans des incendies ?

Les lignes de services publics, en particulier les lignes à haute tension, peuvent déclencher des incendies de nombreuses manières.

Si les branches des arbres sont trop proches des lignes, un arc électrique peut se produire entre la ligne et l’arbre.Les vieux équipements peuvent déclencher des étincelles.S’il fait très chaud, les lignes électriques peuvent s’affaisser et toucher l’herbe sèche ou les arbres.S’il y a beaucoup de vent, cela peut pousser une ligne électrique dans des branches d’arbres ou endommager des équipements.

Tout cela peut être et a été un allume-feu.

En Californie, un audit d'État a révélé que l'énergie électrique provoquait 10 % de tous les incendies de forêt et était responsable de près de 20 % de toutes les acres brûlées de 2016 à 2020.Il s’agissait également des incendies les plus destructeurs de l’histoire de l’État – y compris celui de Incendie de 2018 qui a détruit la ville du Paradis. Pacific Gas & Electric a plaidé coupable à 84 chefs d'accusation d'homicide involontaire dans cette affaire et à un chef d'accusation pour incendie illégal.

Les services publics ont-ils une responsabilité en matière de sécurité incendie ?

C’est la question au cœur des litiges et des débats.

Les obligations des services publics peuvent varier d’un État à l’autre.En général, les services publics réglementés ont le devoir de fournir des services sûrs et abordables, puissance fiable à leurs clients.Cela peut impliquer de faire des choix difficiles.

Disons qu’il fait très venteux, sec et chaud – des conditions idéales pour propager un incendie de forêt.L'utilitaire peut couper l'alimentation, mais cela signifie que les gens n’ont pas de climatisation dans ce qui peut être une chaleur extrême.Les personnes ayant des problèmes de santé – qui pourraient avoir besoin d’oxygène, par exemple – pourraient ne pas être en mesure de faire fonctionner les appareils médicaux essentiels.

L’électricité est une infrastructure essentielle et constitue le fondement de nombreux autres services.Le service de téléphonie mobile peut être perdu si les tours de transmission manquent d'alimentation de secours, Ainsi, en cas de panne de courant suite à une catastrophe, les gens pourraient perdre l’accès à des informations cruciales.Les pompes à eau utilisées dans les puits et le traitement de l’eau ont également besoin d’électricité.Beaucoup les systèmes d'eau municipaux sont équipés de générateurs de secours pour maintenir l'eau qui coule, mais les petits systèmes d'eau pourraient ne pas le faire.

Le Texas a appris dépendances en cascade pendant la gelé en février 2021.Lorsque les systèmes électriques sont tombés en panne, les pompes utilisées pour acheminer le gaz et le pétrole par les pipelines se sont arrêtées.Cela signifiait que les centrales électriques ne recevaient pas le gaz dont elles avaient besoin pour fonctionner.

Les services publics doivent équilibrer le risque lié au maintien de l’électricité avec les risques créés par la coupure de l’électricité.

Que peuvent faire les services publics pour gérer les risques d’incendie ?

Les services publics peuvent s’assurer qu’ils font attention lorsqu’ils taillent les arbres, coupent l’herbe et retirent tout autre combustible sec qui peut s’enflammer à proximité des lignes électriques.

Dans les zones à très haut risque, ils peuvent déplacer leurs lignes sous terre.Il y a un effort pour faire ça en Californie, mais les estimations montrent que ce serait prix prohibitif prendre tout lignes à haute tension souterraines.

Pour vous donner une idée du nombre de conduites dont nous parlons, en 2021, les services publics californiens ont déclaré avoir près de 40 000 milles de lignes électriques nues dans les zones à haut risque d’incendies de forêt.

Les services publics sont constamment à l’affût des risques d’incendie, qu’il s’agisse de remplacer d’anciens transformateurs, de moderniser des lignes susceptibles d’être surchargées ou de nettoyer le feuillage.

La technologie aide également à identifier les risques. Les capteurs peuvent détecter les étincelles sur une ligne électrique.Les nouveaux outils testés visent à détecter les variations du courant électrique cela pourrait indiquer des lignes surchargées avant que des étincelles ne se produisent.Lors des journées chaudes, être en mesure de mieux gérer la distribution du flux d’électricité à travers des lignes électriques surchargées et potentiellement en surchauffe pourrait également contribuer à éviter des problèmes le long des lignes électriques.

Une autre solution consiste à apporter des changements architecturaux au réseau électrique, où, plutôt que de s’appuyer sur de grandes centrales électriques centralisées dotées de lignes de transmission longue distance de haute puissance, l’électricité est produite plus près du consommateur, depuis la communauté, le quartier, jusqu’à son propre domicile.

Par exemple, solaire sur le toit et projets solaires communautaires peut contribuer à réduire le besoin d’ajouter davantage de lignes de transmission à haute tension pour transporter l’électricité sur de longues distances et à travers des zones sauvages à haut risque.L’architecture du réseau évolue rapidement avec l’apparition de l’énergie solaire sur les toits et dans les communautés.

Comment les services publics équilibrent-ils les risques ?

Il est facile de simplifier à l’extrême.Chaque solution, chaque choix a un impact.Vous pouvez couper l’alimentation électrique pendant les tempêtes de vent et éliminer en grande partie le risque d’incendie lié aux infrastructures électriques.Mais cela a également de réelles conséquences sur les entreprises, les moyens de subsistance et potentiellement sur la santé et la sécurité des populations.

En tant qu'ingénieur, je peux donner des conseils sur les risques et développer des solutions pour minimiser ces risques grâce à une meilleure détection, un meilleur équipement et en minimisant le besoin de beaucoup de lignes électriques.Cependant, la manière d’équilibrer ces risques et, en particulier, de résoudre la question du moment où un service public doit couper l’électricité, relève en fin de compte d’un choix de société.