Desligar a energia para reduzir o risco de incêndios florestais em dias de vento não é uma decisão simples – um especialista em energia explica o que as concessionárias de energia elétrica enfrentam

O condado de Maui é processando a Hawaiian Electric, alegando que a concessionária foi negligente por não desligar a energia quando ventos fortes atingiram a ilha nas horas anteriores ao cidade de Lahaina queimada.Embora a causa do devastador ataque de agosto8 de outubro de 2023, o incêndio florestal ainda está sob investigação, os meteorologistas tinham avisou que ventos fortes eram esperados, e West Maui tinha condições excepcionalmente secas que o colocavam em alto risco de incêndios florestais.

Em muitos casos, porém, decidir desligar a energia não é tão simples quanto pode parecer.Nós perguntamos Tim Lieuwen, diretor executivo da Instituto de Energia Estratégica na Georgia Tech, sobre os riscos e compensações que as concessionárias devem considerar ao decidir como responder durante condições de risco de incêndio.

Por que as empresas de serviços públicos são tantas vezes suspeitas de incêndios?

Há muitas maneiras pelas quais as linhas de serviços públicos, especialmente as linhas de alta tensão, podem provocar incêndios.

Se os galhos das árvores estiverem muito próximos das linhas, a eletricidade pode formar um arco entre a linha e a árvore.Equipamentos antigos podem gerar faíscas.Se o tempo ficar muito quente, as linhas de energia podem ceder e tocar na grama seca ou nas árvores.Se houver muito vento, isso pode empurrar um cabo de energia contra galhos de árvores ou danificar equipamentos.

Todos esses podem e foram iniciadores de incêndio.

Na Califórnia, uma auditoria estadual descobriu que a energia elétrica causou 10% de todos os incêndios florestais e foi responsável por quase 20% de todos os hectares queimados de 2016 a 2020.Esses também foram alguns dos incêndios mais destrutivos da história do estado – incluindo o Incêndio de 2018 que destruiu a cidade do Paraíso. Pacific Gas & Electric se declarou culpada a 84 acusações de homicídio culposo naquele caso e uma acusação de crime de início ilegal de incêndio.

As concessionárias têm responsabilidade pela segurança contra incêndio?

Essa é a questão que está no cerne dos litígios e dos debates.

As obrigações dos serviços públicos podem variar de estado para estado.Em geral, as concessionárias regulamentadas têm o dever de fornecer seguro e acessível, energia confiável aos seus clientes.Isso pode significar fazer escolhas difíceis.

Digamos que esteja muito vento, seco e quente – condições ideais para espalhar um incêndio florestal.O utilitário pode desligar a energia, mas isso significa que as pessoas não têm ar condicionado em condições que podem ser de calor extremo.Pessoas com problemas de saúde – que podem precisar de oxigénio, por exemplo – podem não conseguir utilizar dispositivos médicos essenciais.

A electricidade é uma infra-estrutura crítica e um alicerce fundamental para muitos outros serviços.O serviço de celular pode ser perdido se as torres de transmissão não tiverem energia de reserva, por isso, quando falta energia num desastre, as pessoas podem perder o acesso a informações cruciais.As bombas de água utilizadas em poços e tratamento de água também precisam de eletricidade.Muitos sistemas municipais de água têm geradores de reserva para manter a água fluindo, mas pequenos sistemas de água talvez não.

Texas aprendeu sobre dependências em cascata durante o congelamento profundo em fevereiro de 2021.Quando os sistemas de energia falharam, as bombas usadas para enviar gás e petróleo através dos oleodutos falharam.Isso significava que as usinas não estavam recebendo o gás necessário para operar.

As concessionárias precisam equilibrar o risco de manter a energia ligada com os riscos criados pelo desligamento.

O que as concessionárias podem fazer para gerenciar o risco de incêndio?

As concessionárias podem ter cuidado ao aparar árvores, cortar grama e remover outros combustíveis secos que podem pegar fogo perto de linhas de energia.

Em áreas realmente de alto risco, eles podem mover suas linhas para o subsolo.Há um esforço para fazer isso na Califórnia, mas as estimativas mostram que seria proibitivamente caro para levar tudo linhas subterrâneas de alta tensão.

Para lhe dar uma ideia da quantidade de linhas de que estamos falando, em 2021, as concessionárias da Califórnia relataram ter quase 40.000 milhas de linhas elétricas nuas em áreas com alto risco de incêndios florestais.

As empresas de serviços públicos estão constantemente à procura de riscos de incêndio, seja na substituição de transformadores antigos ou na modernização de linhas que possam estar sobrecarregadas ou na remoção de folhagens.

A tecnologia também ajuda a identificar riscos. Sensores podem detectar faíscas em uma linha de energia.As ferramentas mais recentes que estão sendo testadas visam detectar variações na corrente elétrica isso pode indicar linhas sobrecarregadas antes que ocorram faíscas.Em dias quentes, ser mais capaz de gerir a distribuição do fluxo de energia eléctrica através de linhas eléctricas sobrecarregadas e potencialmente sobreaquecidas também poderia ajudar a evitar problemas ao longo das linhas eléctricas.

Outra solução é fazer alterações arquitectónicas na rede eléctrica, onde em vez de depender de grandes centrais eléctricas centralizadas com linhas de transmissão de longa distância e alta potência, a energia é produzida mais perto do consumidor, desde a comunidade, ao bairro, até à própria casa.

Por exemplo, energia solar no telhado e projetos solares comunitários pode ajudar a reduzir a necessidade de adicionar mais linhas de transmissão de alta tensão para transportar energia por longas distâncias e através de áreas selvagens de alto risco.A arquitetura da rede está evoluindo rapidamente à medida que aparecem tanto a energia solar no telhado quanto a comunitária.

Como as concessionárias equilibram os riscos?

É fácil simplificar isso.Cada solução, cada escolha, tem um impacto.Você pode desligar a energia durante tempestades de vento e eliminar em grande parte o risco de incêndio da infraestrutura de energia.Mas também tem consequências reais para os negócios, os meios de subsistência das pessoas e, potencialmente, a sua saúde e segurança.

Como engenheiro, posso aconselhar sobre os riscos e desenvolver soluções para minimizá-los através de melhor detecção, melhores equipamentos e minimização da necessidade de muitas linhas elétricas.No entanto, como equilibrar esses riscos e, em particular, resolver a questão de quando um serviço público deve desligar a energia é, em última análise, uma escolha da sociedade.