Los corales están empezando a blanquearse a medida que las temperaturas oceánicas globales alcanzan niveles récord

El agua del sur de Florida es más de 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius) a mediados de julio, y los científicos ya están viendo signos de blanqueamiento de corales en Centro y Sudamérica.Particularmente preocupante es cuán temprano en el verano estamos viendo estas altas temperaturas del océano.si el calor extremo persiste, podría tener consecuencias nefastas para los arrecifes de coral.

Al igual que los humanos, los corales pueden soportar cierto grado de estrés, pero cuanto más dure, más daño puede causar.Los corales no pueden trasladarse a zonas más frías cuando la temperatura del agua aumenta a niveles peligrosos.Están atrapados en eso.Para aquellos que son particularmente sensible al estrés térmico, eso puede ser devastador.

yo lidero el Programa Corales en el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Miami, Florida.Los ecosistemas de arrecifes de coral saludables son importantes para los humanos de muchas maneras.Desafortunadamente, Las olas de calor marinas son cada vez más comunes. y más extremo, con consecuencias potencialmente devastadoras para los arrecifes de todo el mundo que ya se encuentran en un estado frágil.

Por qué los arrecifes de coral son importantes para todos

Los arrecifes de coral son puntos calientes de biodiversidad.A menudo se les conoce como los selvas tropicales del mar porque albergan las mayores concentraciones de especies del océano.

Los arrecifes saludables son ecosistemas vibrantes que sustentan a los peces y la pesca, lo que a su vez apoyar las economías y los alimentos para millones de personas.Además, aportan miles de millones de dólares en actividad económica cada año a través del turismo, particularmente en lugares como los Cayos de Florida, donde la gente va a bucear, hacer snorkel, pescar y experimentar la belleza natural de los arrecifes de coral.

Si eso no es suficiente, Los arrecifes también protegen las costas., playas y miles de millones de dólares en infraestructura costera al amortiguar la energía de las olas, particularmente durante tormentas y huracanes.

Pero los corales son bastante sensible al calentamiento del agua.Albergan un simbiótico microscópico. algas llamadas zooxantela que realiza la fotosíntesis al igual que las plantas, proporcionando alimento al coral.Cuando las aguas circundantes se calientan demasiado durante demasiado tiempo, las zooxantelas abandonan el coral y el coral puede volverse pálido o blanco, un proceso conocido como blanqueamiento.

Si los corales permanecen blanqueados, pueden verse comprometidos energéticamente y, en última instancia, morir.

Cuando los corales mueren o su crecimiento se ralentiza, estos hermosos y complejos hábitats de arrecifes comienzan a desaparecer y eventualmente pueden erosionarse hasta convertirse en arena.Un artículo reciente de Juan Morris, un científico de mi laboratorio en Florida, muestra que alrededor El 70% de los arrecifes ahora sufren erosión neta en los Cayos de Florida, lo que significa que están perdiendo más hábitat del que construyen.

Desafortunadamente, estos hábitats críticos de los arrecifes de coral están en declive en todo el mundo debido a eventos extremos de blanqueamiento, enfermedades y muchos otros factores estresantes causados ​​por el hombre.En los Cayos de Florida, la cubierta de coral ha disminuido aproximadamente 90% en las últimas décadas.

Blanqueamiento de corales en 2023

En el Puerto de Miami, donde hemos encontrado comunidades de coral particularmente resistentes, un candidato a doctorado en mi laboratorio, Allyson De Merlis, documentó experimentalmente el primer blanqueamiento de corales de ella corales trasplantados el 11 de julio de 2023.

Otros científicos con los que trabajamos han informado sobre el blanqueamiento de corales frente a Colombia, El Salvador, Costa Rica y México en el Pacífico oriental, así como a lo largo de las costas caribeñas de Panamá, México y Belice.

Todavía tenemos que ver una muerte generalizada de corales asociada con esta ola de calor marina en particular, por lo que es posible que los corales se recuperen si las temperaturas de la superficie del mar se enfrían pronto.Sin embargo, la superficie marina mundial Las temperaturas están en niveles récord., y gran parte del Atlántico y el Pacífico oriental están bajo alertas de blanqueamiento.En este punto, la evidencia apunta a la posibilidad de un resultado muy negativo.

El Niño está contribuyendo al problema este año, pero las tendencias a largo plazo del aumento del calor del océano son impulsado por el calentamiento global impulsado por las actividades humanas.

Para poner eso en contexto, un papel por un científico de la NOAA Derek Manzello mostró que en los Cayos de Florida, el número de días por año en los que las temperaturas del agua eran superiores a 90 F (32 C) había aumentado en más de un 2.500% en las dos décadas posteriores a mediados de la década de 1990 en comparación con los 20 años anteriores.Se trata de un aumento notable en el número de días que los corales experimentan aguas cálidas particularmente estresantes.

¿Qué podemos hacer para proteger los corales?

En primer lugar, no podemos renunciar a los corales.

Alicia Webb, un científico de arrecifes de coral que trabaja con nuestro grupo, publicó recientemente un estudio Basado en años de nuestra investigación en los Cayos de Florida.Ella modeló la persistencia del hábitat de los arrecifes bajo escenarios climáticos, de restauración y adaptación y descubrió que proteger los arrecifes requerirá de todo: restauración activa de los arrecifes, ayudar a los corales a aclimatarse o adaptarse a los cambios de temperatura y, lo que es más importante, frenar las emisiones de gases de efecto invernadero por parte de los seres humanos.

Se están realizando importantes esfuerzos de restauración en los Cayos de Florida como parte del programa liderado por la NOAA. Misión Arrecifes Icónicos.También estamos evaluando cómo se comportan los diferentes corales bajo estrés, con la esperanza de identificar aquellos que son particularmente tolerantes al estrés al analizar las enormes cantidades de datos de proyectos de restauración y viveros de coral.

También estamos evaluando técnicas de endurecimiento del estrés.Por ejemplo, en las charcas de marea, los corales están expuestos a grandes cambios de temperatura durante períodos cortos, lo que los hace más resistentes a eventos de estrés térmico posteriores.Estamos explorando si es posible replicar ese proceso natural en el laboratorio, antes de que los corales se planten en los arrecifes, para mejorar prepárelos para veranos estresantes en la naturaleza.

El blanqueamiento de corales a gran escala no se ha documentado realmente hasta principios de los años 1980.Cuando hablo con personas que han estado pescando y buceando en los Cayos de Florida desde antes de que yo naciera, me cuentan historias asombrosas sobre lo vibrantes que solían ser los arrecifes.Saben de primera mano lo mal que se han vuelto las cosas porque lo han vivido.

Actualmente no existe una única solución milagrosa, pero ignorar el daño que se está causando no es una opción.Simplemente hay demasiado en juego.