Os corais estão começando a branquear à medida que as temperaturas globais dos oceanos atingem níveis recordes

A água do sul da Flórida é mais de 90 graus Fahrenheit (32 Celsius) em meados de julho, e os cientistas já estão vendo sinais de branqueamento de corais na América Central e do Sul.Particularmente preocupante é o início do verão em que observamos estas altas temperaturas do oceano.Se o calor extremo persistir, poderá ter consequências terríveis para os recifes de coral.

Tal como os humanos, os corais podem suportar algum grau de stress, mas quanto mais tempo dura, mais danos podem causar.Os corais não conseguem se mover para áreas mais frias quando a temperatura da água sobe a níveis perigosos.Eles estão presos nisso.Para aqueles que são particularmente sensível ao estresse térmico, isso pode ser devastador.

eu lidero o Programa Coral no Laboratório Oceanográfico e Meteorológico do Atlântico da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional em Miami, Flórida.Ecossistemas saudáveis ​​de recifes de corais são importantes para os seres humanos de diversas maneiras.Infelizmente, ondas de calor marinhas estão se tornando mais comuns e mais extremo, com consequências potencialmente devastadoras para os recifes de todo o mundo que já se encontram num estado frágil.

Por que os recifes de coral são importantes para todos

Os recifes de coral são pontos críticos de biodiversidade.Eles são frequentemente chamados de florestas tropicais do mar porque abrigam as maiores concentrações de espécies no oceano.

Os recifes saudáveis ​​são ecossistemas vibrantes que apoiam os peixes e a pesca, que por sua vez apoiar economias e alimentos para milhões de pessoas.Além disso, proporcionam milhares de milhões de dólares em actividade económica todos os anos através do turismo, especialmente em locais como Florida Keys, onde as pessoas praticam mergulho, snorkel, pescam e experimentam a beleza natural dos recifes de coral.

Se isso não for suficiente, recifes também protegem o litoral, praias e milhares de milhões de dólares em infra-estruturas costeiras, amortecendo a energia das ondas, especialmente durante tempestades e furacões.

Mas os corais são bastante sensível ao aquecimento da água.Eles hospedam um simbiótico microscópico algas chamadas zooxantelas que fotossintetiza como as plantas, fornecendo alimento aos corais.Quando as águas circundantes ficam demasiado quentes durante demasiado tempo, as zooxantelas deixam o coral, e o coral pode ficar pálido ou branco – um processo conhecido como branqueamento.

Se os corais permanecerem branqueados, eles podem ficar comprometidos energeticamente e, por fim, morrer.

Quando os corais morrem ou o seu crescimento abranda, estes belos e complexos habitats de recife começam a desaparecer e podem eventualmente transformar-se em areia.Um artigo recente de John Morris, um cientista do meu laboratório na Flórida, mostra que cerca de 70% dos recifes estão agora sujeitos a erosão líquida em Florida Keys, o que significa que estão perdendo mais habitat do que constroem.

Infelizmente, estes habitats críticos de recifes de coral estão em declínio em todo o mundo devido a eventos extremos de branqueamento, doenças e numerosos outros factores de stress causados ​​pelo homem.Nas Florida Keys, a cobertura de corais diminuiu cerca de 90% nas últimas décadas.

Branqueamento de corais em 2023

No Porto de Miami, onde encontramos comunidades de corais particularmente resilientes, um candidato a doutorado em meu laboratório, Allyson DeMerlis, documentou experimentalmente o primeiro branqueamento de coral dela corais transplantados em 11 de julho de 2023.

Outros cientistas com quem trabalhamos relataram o branqueamento de corais na Colômbia, El Salvador, Costa Rica e México, no Pacífico oriental, bem como ao longo das costas caribenhas do Panamá, México e Belize.

Ainda não vimos a morte generalizada de corais associada a esta onda de calor marinha específica, por isso é possível que os corais possam recuperar se as temperaturas da superfície do mar arrefecerem em breve.No entanto, a superfície marítima global temperaturas estão em níveis recordes, e grandes partes do Atlântico e do Pacífico oriental são sob alertas de branqueamento.Neste ponto, as evidências apontam para o potencial de um resultado muito negativo.

El Niño está contribuindo para o problema este ano, mas as tendências de longo prazo de aumento do calor dos oceanos são impulsionado pelo aquecimento global alimentada pelas atividades humanas.

Para colocar isso em contexto, um papel por cientista da NOAA Derek Manzello mostraram que nas Florida Keys, o número de dias por ano em que as temperaturas da água foram superiores a 90 F (32 C) aumentou mais de 2.500% nas duas décadas seguintes a meados da década de 1990 em relação aos 20 anos anteriores.Este é um aumento notável no número de dias em que os corais passam por águas quentes particularmente estressantes.

O que podemos fazer para proteger os corais?

Primeiro, não podemos desistir dos corais.

Alice Webb, um cientista de recifes de coral que trabalha com nosso grupo, publicou recentemente um estudo com base em anos de nossa pesquisa em Florida Keys.Ela modelou a persistência do habitat dos recifes sob cenários climáticos, de restauração e adaptação e descobriu que proteger os recifes vai exigir tudo – restauração ativa dos recifes, ajudar os corais a aclimatarem-se ou a adaptarem-se às mudanças de temperatura e, mais importante, à redução humana das emissões de gases com efeito de estufa.

Grandes esforços de restauração estão em andamento em Florida Keys como parte do projeto liderado pela NOAA Recifes icônicos da missão.Também estamos avaliando o desempenho de diferentes indivíduos de corais sob estresse, na esperança de identificar aqueles que são particularmente tolerantes ao estresse, vasculhando as enormes quantidades de dados de projetos de restauração e viveiros de corais.

Também estamos avaliando técnicas de endurecimento por estresse.Por exemplo, em poças de maré, os corais estão expostos a grandes oscilações de temperatura durante curtos períodos, tornando-os mais resistentes a eventos de stress térmico subsequentes.Estamos explorando se é possível replicar esse processo natural em laboratório, antes de os corais serem plantados nos recifes, para melhor prepare-os para verões estressantes na natureza.

O branqueamento de corais em grande escala só foi realmente documentado desde o início da década de 1980.Quando converso com pessoas que pescam e mergulham em Florida Keys desde antes de eu nascer, elas contam histórias incríveis de como os recifes costumavam ser vibrantes.Eles sabem em primeira mão como as coisas se tornaram ruins porque viveram isso.

Atualmente não existe uma solução única, mas ignorar os danos que estão sendo causados ​​não é uma opção.Há simplesmente muita coisa em jogo.