I coralli stanno iniziando a sbiancarsi mentre le temperature globali degli oceani raggiungono livelli record

L'acqua al largo della Florida meridionale lo è oltre 90 gradi Fahrenheit (32 gradi Celsius) a metà luglio e gli scienziati stanno già vedendo segni di sbiancamento dei coralli al largo dell’America centrale e meridionale.Particolarmente preoccupante è l’inizio dell’estate in cui stiamo assistendo a queste elevate temperature oceaniche.Se il caldo estremo persiste, potrebbe avere conseguenze disastrose per le barriere coralline.

Proprio come gli esseri umani, i coralli possono sopportare un certo grado di stress, ma più a lungo dura, maggiore è il danno che può causare.I coralli non possono spostarsi verso aree più fresche quando la temperatura dell’acqua sale a livelli pericolosi.Sono bloccati in esso.Per quelli che lo sono particolarmente sensibile allo stress termico, può essere devastante.

Conduco IL Programma Corallo presso l’Atlantic Oceanographic and Meteorological Lab della National Oceanic and Atmospheric Administration a Miami, in Florida.Gli ecosistemi sani della barriera corallina sono importanti per gli esseri umani in numerosi modi.Purtroppo, le ondate di caldo marino stanno diventando più comuni e più estremo, con conseguenze potenzialmente devastanti per le barriere coralline di tutto il mondo che sono già in uno stato fragile.

Perché le barriere coralline sono importanti per tutti

Le barriere coralline sono punti caldi della biodiversità.Sono spesso indicati come foreste pluviali del mare perché ospitano la più alta concentrazione di specie nell'oceano.

Le barriere coralline sane sono ecosistemi vivaci che sostengono i pesci e la pesca, che a loro volta sostenere le economie e il cibo per milioni di persone.Inoltre, forniscono ogni anno miliardi di dollari in attività economiche attraverso il turismo, in particolare in luoghi come le Florida Keys, dove le persone vanno a fare immersioni subacquee, fare snorkeling, pescare e sperimentare la bellezza naturale delle barriere coralline.

Se ciò non bastasse, le barriere coralline proteggono anche le coste, spiagge e miliardi di dollari in infrastrutture costiere tamponando l’energia delle onde, in particolare durante tempeste e uragani.

Ma i coralli sono tranquilli sensibile al riscaldamento dell'acqua.Ospitano un microscopico simbiotico alghe chiamate zooxantelle che fotosintetizza proprio come le piante, fornendo cibo al corallo.Quando le acque circostanti diventano troppo calde per troppo tempo, le zooxantelle lasciano il corallo e il corallo può diventare pallido o bianco, un processo noto come sbiancamento.

Se i coralli rimangono sbiancati, possono diventare energeticamente compromessi e alla fine morire.

Quando i coralli muoiono o la loro crescita rallenta, questi splendidi e complessi habitat della barriera corallina iniziano a scomparire e alla fine possono erodersi e trasformarsi in sabbia.Un recente articolo di John Morris, uno scienziato nel mio laboratorio in Florida, lo mostra in giro Il 70% delle barriere coralline nelle Florida Keys sono ora in fase di erosione netta, il che significa che stanno perdendo più habitat di quello che costruiscono.

Sfortunatamente, questi habitat critici per la barriera corallina sono in declino in tutto il mondo a causa di eventi estremi di sbiancamento, malattie e numerosi altri fattori di stress causati dall’uomo.Nelle Florida Keys, la copertura corallina è diminuita di circa 90% negli ultimi decenni.

Sbiancamento dei coralli nel 2023

Nel porto di Miami, dove l'abbiamo trovato comunità coralline particolarmente resilienti, un dottorando nel mio laboratorio, Allyson De Merlis, ha documentato sperimentalmente il suo primo sbiancamento dei coralli coralli trapiantati l'11 luglio 2023.

Altri scienziati con cui lavoriamo hanno segnalato lo sbiancamento dei coralli al largo di Colombia, El Salvador, Costa Rica e Messico nel Pacifico orientale, nonché lungo le coste caraibiche di Panama, Messico e Belize.

Dobbiamo ancora osservare una diffusa morte dei coralli associata a questa particolare ondata di caldo marino, quindi è possibile che i coralli possano riprendersi se le temperature della superficie del mare si raffreddassero presto.Tuttavia, la superficie marina globale le temperature sono a livelli record, e gran parte dell'Atlantico e del Pacifico orientale lo sono sotto avvisi di sbiancamento.A questo punto, le prove indicano il potenziale per un risultato molto negativo.

El Niño sta contribuendo al problema quest’anno, ma le tendenze a lungo termine dell’aumento del calore dell’oceano lo sono guidati dal riscaldamento globale alimentata dalle attività umane.

Per metterlo nel contesto, una carta dallo scienziato della NOAA Derek Manzello hanno dimostrato che nelle Florida Keys, il numero di giorni all’anno in cui la temperatura dell’acqua era superiore a 90 F (32 C) era aumentato di oltre il 2.500% nei due decenni successivi alla metà degli anni ’90 rispetto ai 20 anni precedenti.Si tratta di un notevole aumento del numero di giorni in cui i coralli sperimentano acqua calda particolarmente stressante.

Cosa possiamo fare per proteggere i coralli?

Innanzitutto non possiamo rinunciare ai coralli.

Alice Webb, uno scienziato della barriera corallina che lavora con il nostro gruppo, recentemente pubblicato uno studio basato su anni di ricerca nelle Florida Keys.Ha modellato la persistenza dell’habitat della barriera corallina in scenari climatici, di ripristino e di adattamento e ha scoperto che per proteggere le barriere coralline occorre tutto: ripristino attivo delle barriere coralline, aiuto ai coralli per acclimatarsi o adattarsi ai cambiamenti di temperatura e, soprattutto, contenimento delle emissioni di gas serra da parte dell’uomo.

Importanti sforzi di restauro sono in corso nelle Florida Keys come parte dell'iniziativa guidata dalla NOAA Missione Scogliere Iconiche.Stiamo anche valutando come i diversi individui di corallo si comportano sotto stress, sperando di identificare quelli che sono particolarmente tolleranti allo stress esaminando le enormi quantità di dati provenienti da progetti di restauro e vivai di coralli.

Stiamo anche valutando tecniche di stress-hardening.Ad esempio, nelle pozze di marea, i coralli sono esposti a grandi sbalzi di temperatura in brevi periodi, rendendoli più resistenti ai successivi eventi di stress termico.Stiamo esplorando se sia possibile replicare quel processo naturale in laboratorio, prima che i coralli vengano piantati sulle barriere coralline, per migliorare prepararli per estati stressanti in natura.

Lo sbiancamento dei coralli su larga scala è stato realmente documentato solo a partire dai primi anni ’80.Quando parlo con persone che pescano e si immergono nelle Florida Keys da prima che io nascessi, mi raccontano storie incredibili su quanto fossero vivaci le barriere coralline.Sanno in prima persona quanto sono diventate brutte le cose perché l'hanno vissuta.

Al momento non esiste un’unica soluzione miracolosa, ma ignorare il danno arrecato non è un’opzione.La posta in gioco è semplicemente troppo alta.