Les coraux commencent à blanchir alors que les températures mondiales des océans atteignent des niveaux records

L'eau au large du sud de la Floride est plus de 90 degrés Fahrenheit (32 degrés Celsius) à la mi-juillet, et les scientifiques constatent déjà des signes de blanchissement des coraux au large de l'Amérique centrale et du Sud.Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est le début de l’été où nous constatons ces températures océaniques élevées.Si le chaleur extrême persiste, elle pourrait avoir des conséquences désastreuses sur les récifs coralliens.

Tout comme les humains, les coraux peuvent supporter un certain degré de stress, mais plus cela dure longtemps, plus ils peuvent causer des dommages.Les coraux ne peuvent pas se déplacer vers des zones plus fraîches lorsque la température de l’eau atteint des niveaux dangereux.Ils sont coincés dedans.Pour ceux qui sont particulièrement sensible au stress thermique, cela peut être dévastateur.

je mène le Programme Corail au laboratoire océanographique et météorologique de l’Atlantique de la National Oceanic and Atmospheric Administration à Miami, en Floride.Les écosystèmes sains des récifs coralliens sont importants pour les humains à de nombreux égards.Malheureusement, les vagues de chaleur marines sont de plus en plus fréquentes et plus extrêmes, avec des conséquences potentiellement dévastatrices pour les récifs du monde entier qui sont déjà dans un état fragile.

Pourquoi les récifs coralliens sont importants pour tout le monde

Les récifs coralliens sont des points chauds de la biodiversité.On les appelle souvent les forêts tropicales de la mer car ils abritent les plus fortes concentrations d’espèces dans l’océan.

Les récifs sains sont des écosystèmes dynamiques qui soutiennent les poissons et la pêche, qui à leur tour soutenir les économies et l’alimentation de millions de personnes.De plus, ils génèrent des milliards de dollars d'activité économique chaque année grâce au tourisme, en particulier dans des endroits comme les Florida Keys, où les gens vont faire de la plongée sous-marine, du snorkeling, pêcher et découvrir la beauté naturelle des récifs coralliens.

Si cela ne suffit pas, les récifs protègent également les rivages, des plages et des milliards de dollars dans les infrastructures côtières en tamponnant l'énergie des vagues, en particulier lors des tempêtes et des ouragans.

Mais les coraux sont tout à fait sensible au réchauffement de l'eau.Ils hébergent un symbiotique microscopique algue appelée zooxanthelle qui photosynthèse tout comme les plantes, fournissant de la nourriture au corail.Lorsque les eaux environnantes deviennent trop chaudes pendant trop longtemps, les zooxanthelles quittent le corail et celui-ci peut pâlir ou blanchir – un processus appelé blanchissement.

Si les coraux restent blanchis, ils peuvent devenir énergétiquement compromis et finalement mourir.

Lorsque les coraux meurent ou que leur croissance ralentit, ces habitats récifaux magnifiques et complexes commencent à disparaître et peuvent éventuellement s'éroder en sable.Un article récent de John Morris, un scientifique de mon laboratoire en Floride, montre qu'environ 70 % des récifs sont désormais en érosion nette dans les Florida Keys, ce qui signifie qu’ils perdent plus d’habitat qu’ils n’en construisent.

Malheureusement, ces habitats critiques des récifs coralliens sont en déclin partout dans le monde en raison d’événements de blanchissement extrêmes, de maladies et de nombreux autres facteurs de stress d’origine humaine.Dans les Keys de Floride, la couverture corallienne a diminué d'environ 90% au cours des dernières décennies.

Blanchiment des coraux en 2023

Dans le port de Miami, où nous avons trouvé des communautés coralliennes particulièrement résilientes, doctorant dans mon laboratoire, Allyson DeMerlis, a documenté expérimentalement le premier blanchissement de son corail coraux transplantés le 11 juillet 2023.

D'autres scientifiques avec lesquels nous travaillons ont signalé un blanchissement des coraux au large de la Colombie, du Salvador, du Costa Rica et du Mexique, dans le Pacifique oriental, ainsi que le long des côtes caribéennes du Panama, du Mexique et du Belize.

Nous n’avons pas encore constaté de mortalité généralisée des coraux associée à cette vague de chaleur marine particulière. Il est donc possible que les coraux se rétablissent si les températures de la surface de la mer se refroidissent bientôt.Cependant, la surface mondiale de la mer les températures atteignent des records, et de grandes parties de l’Atlantique et du Pacifique oriental sont sous alerte de blanchiment.À ce stade, les éléments de preuve indiquent la possibilité d’un résultat très négatif.

El Niño contribue au problème cette année, mais les tendances à long terme de l'augmentation de la chaleur des océans sont entraîné par le réchauffement climatique alimentée par les activités humaines.

Pour mettre cela en contexte, un papier par un scientifique de la NOAA Derek Manzello ont montré que dans les Keys de Floride, le nombre de jours par an pendant lesquels la température de l'eau était supérieure à 90 F (32 C) avait augmenté de plus de 2 500 % au cours des deux décennies qui ont suivi le milieu des années 1990 par rapport aux 20 années précédentes.Il s’agit d’une augmentation remarquable du nombre de jours pendant lesquels les coraux subissent des eaux chaudes particulièrement stressantes.

Que pouvons-nous faire pour protéger les coraux ?

Premièrement, nous ne pouvons pas abandonner les coraux.

Alice Webb, un scientifique des récifs coralliens travaillant avec notre groupe, a récemment publié une étude basé sur des années de nos recherches dans les Florida Keys.Elle a modélisé la persistance de l’habitat récifal dans le cadre de scénarios climatiques, de restauration et d’adaptation et a découvert que la protection des récifs nécessiterait tout : restauration active des récifs, aide aux coraux à s’acclimater ou à s’adapter aux changements de température et, surtout, réduction des émissions de gaz à effet de serre par l’homme.

D'importants efforts de restauration sont en cours dans les Florida Keys dans le cadre du programme dirigé par la NOAA. Mission Récifs Emblématiques.Nous évaluons également les performances de différents individus de coraux face au stress, dans l'espoir d'identifier ceux qui sont particulièrement tolérants au stress en passant au peigne fin les quantités massives de coraux. données provenant de projets de restauration et de pépinières de coraux.

Nous évaluons également les techniques de durcissement sous contrainte.Par exemple, dans les bassins de marée, les coraux sont exposés à d’importantes variations de température sur de courtes périodes, ce qui les rend plus résilients aux événements de stress thermique ultérieurs.Nous étudions s’il est possible de reproduire ce processus naturel en laboratoire, avant que les coraux ne soient plantés sur les récifs, pour mieux préparez-les aux étés stressants dans la nature.

Le blanchissement des coraux à grande échelle n’a été réellement documenté que depuis le début des années 1980.Lorsque je parle à des gens qui pêchaient et plongeaient dans les Florida Keys avant ma naissance, ils racontent des histoires étonnantes sur la vitalité des récifs.Ils savent à quel point les choses sont devenues mauvaises parce qu’ils les ont vécues.

Il n’existe actuellement pas de solution miracle, mais ignorer le mal causé n’est pas une option.Il y a tout simplement trop de choses en jeu.