Décadas de mensajes públicos sobre el reciclaje en EE. UU. han desplazado formas más sostenibles de gestionar los residuos

Acabas de terminar una taza de café en tu cafetería favorita.Ahora estás frente a un contenedor de basura, un contenedor de reciclaje y un contenedor de abono.¿Qué es lo más respetuoso con el planeta que puedes hacer con tu taza?

Muchos de nosotros optaríamos por la papelera de reciclaje, pero esa es a menudo la elección equivocada.Para contener líquidos, la mayoría de los vasos de café de papel están fabricados con un fino revestimiento de plástico, lo que dificulta la separación de estos materiales y su reciclaje.

De hecho, la opción más sostenible no está disponible en el contenedor de basura.Sucede antes, antes de que te entreguen un vaso desechable.

En nuestra investigación sobre comportamiento de desperdicio, sostenibilidad, diseño de ingeniería y Toma de decisiones, examinamos lo que EE.UU.Los residentes comprenden la eficacia de las diferentes estrategias de gestión de residuos y cuál de esas estrategias prefieren.En dos encuestas a nivel nacional en los EE. UU.que realizamos en octubre de 2019 y marzo de 2022, descubrimos que las personas pasar por alto la reducción y la reutilización de residuos en favor del reciclaje.A esta tendencia la llamamos sesgo de reciclaje y negligencia de reducción.

Nuestros resultados muestran que un esfuerzo de décadas para educar a los EE.UU.La comunicación pública sobre el reciclaje ha tenido éxito en algunos aspectos pero ha fracasado en otros.Estos esfuerzos han hecho del reciclaje una opción que los consumidores consideran importante, pero en detrimento de opciones más sostenibles.Y no ha hecho que las personas sean recicladores más eficaces.

Una crisis mundial de residuos

Los expertos y defensores coinciden ampliamente en que los humanos estamos generando desechos en todo el mundo a niveles que son inmanejable e insostenible.Los microplásticos están contaminando la Tierra regiones más remotas y acumulándose en los cuerpos de los humanos y animales.

Producir y eliminar bienes es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero y una amenaza para la salud pública, especialmente para las comunidades vulnerables que recibir grandes cantidades de residuos.Una nueva investigación sugiere que incluso cuando el plástico se recicla, produce Cantidades asombrosas de contaminación por microplásticos..

Dado el alcance y la urgencia de este problema, en junio de 2023 las Naciones Unidas convocaron conversaciones con representantes gubernamentales de todo el mundo para comenzar a redactar un pacto jurídicamente vinculante destinado a frenar los residuos plásticos nocivos.Mientras tanto, muchos EE.UU.ciudades y estados son prohibir los productos de plástico de un solo uso o restringiendo su uso.

Soluciones upstream y downstream

Los expertos recomiendan desde hace tiempo abordar el problema de los residuos priorizando estrategias de reducción en la fuente que impidan la creación de residuos en primer lugar, en lugar de tratar de gestionar y mitigar su impacto más adelante.Estados UnidosLa Agencia de Protección Ambiental y otras organizaciones ambientales prominentes como la ONU.El Programa de Medio Ambiente utiliza un marco llamado jerarquía de gestión de residuos que clasifica las estrategias de mayor a menor preferencia ambiental.

La conocida jerarquía de gestión de residuos insta a las personas a “Reducir, Reutilizar, Reciclar”, en ese orden.Crear artículos que puedan reciclarse es mejor desde una perspectiva de sostenibilidad que quemarlos en un incinerador o enterrarlos en un vertedero, pero aun así consume energía y recursos.Por el contrario, reducir la generación de residuos conserva los recursos naturales y evita otros impactos ambientales negativos a lo largo de la vida útil de un producto.

R está fuera de lugar

En nuestras encuestas, los participantes completaron una serie de preguntas y tareas que obtuvieron sus puntos de vista sobre diferentes estrategias de residuos.En respuesta a preguntas abiertas sobre la forma más efectiva de reducir los desechos de los vertederos o resolver los problemas ambientales asociados con los desechos, los participantes citaron abrumadoramente el reciclaje y otras estrategias posteriores.

También pedimos a las personas que clasificaran las cuatro estrategias de la Agencia de Protección Ambiental. jerarquía de gestión de residuos de mayor a menor preferencia ambiental.En ese orden, incluyen la reducción y reutilización en origen;reciclaje y compostaje;recuperación de energía, como la quema de basura para generar energía;y tratamiento y eliminación, normalmente en un vertedero.Más de tres de cada cuatro participantes (78%) ordenaron las estrategias de forma incorrecta.

Cuando se les pidió que clasificaran las opciones de reducir/reutilizar/reciclar de la misma manera, a los participantes les fue algo mejor, pero casi la mitad (46%) aún ordenó mal la frase popular.

Finalmente, pedimos a los participantes que eligieran entre sólo dos opciones: prevención de residuos y reciclaje.Esta vez, más del 80% de los participantes entendieron que prevenir los residuos era mucho mejor que reciclar.

Reciclar mal

Si bien nuestros participantes optaron por el reciclaje como estrategia de gestión de residuos, no lo ejecutaron muy bien.

Esto no es sorprendente, ya que los actuales EE.UU.El sistema de reciclaje impone a los consumidores la responsabilidad de separar los materiales reciclables y mantener los contaminantes fuera del contenedor.Hay mucha variación en lo que se puede reciclar de una comunidad a otra, y este estándar puede cambiar con frecuencia a medida que se introducen nuevos productos y cambian los mercados de materiales reciclados.

Nuestro segundo estudio pidió a los participantes que clasificaran bienes de consumo comunes en contenedores virtuales de reciclaje, abono y basura y luego dijeran qué tan seguros estaban en sus elecciones.Muchas personas colocaron contaminantes comunes del reciclaje, incluidas bolsas de plástico (58%), vasos de café desechables (46%) y bombillas (26%), erróneamente –y a menudo con confianza– en los contenedores de reciclaje virtuales.Para algunos materiales, como el cartón y el papel de aluminio, la respuesta correcta puede variar dependiendo de las capacidades de los sistemas locales de gestión de residuos.

Esto se conoce como ciclismo de deseos – colocar artículos no reciclables en el flujo de reciclaje con la esperanza o la creencia de que serán reciclados.Wishcycling crea costos y problemas adicionales para los recicladores, que tienen que clasificar los materiales, y a veces resulta en que los materiales que de otro modo serían reciclables se depositen en vertederos o se incineren.

Aunque nuestros participantes estaban fuertemente predispuestos hacia el reciclaje, no estaban seguros de que funcionara.A los participantes de nuestra primera encuesta se les pidió que estimaran qué fracción de plástico se ha reciclado desde que comenzó la producción de plástico.Según una estimación ampliamente citada, la respuesta es sólo el 9%.Nuestros encuestados pensaban que se había reciclado el 25% del plástico: más de lo que estiman los expertos, pero aún una cantidad baja.Y razonaron correctamente que la mayor parte terminó en vertederos y en el medio ambiente.

Empoderar a los consumidores para reducir el desperdicio

Los residuos posconsumo son el resultado de una larga cadena de suministro con impactos ambientales en cada etapa.Sin embargo, EE.UU.El discurso político y corporativo se centra en los consumidores como la principal fuente de residuos, como lo implica el término “residuos posconsumo”.

Otros enfoques imponen más responsabilidad a los productores al exigirles que recuperar sus productos para su eliminación, cubrir los costos de reciclaje y diseñar y producir bienes que sean fácil de reciclar de manera efectiva.Estos enfoques se utilizan en algunos sectores en los EE. UU., incluidas las baterías de plomo-ácido para automóviles y la electrónica de consumo, pero son en gran medida voluntarios o obligatorios a nivel estatal y local.

Cuando preguntamos a los participantes en nuestro segundo estudio dónde el cambio podría tener el mayor impacto y dónde sentían que podrían tener el mayor impacto como individuos, se centraron correctamente en las intervenciones preliminares.Pero sentían que sólo podían afectar el sistema a través de lo que elegían comprar y cómo se deshacían posteriormente de ello; en otras palabras, actuando como consumidores, no como ciudadanos.

A medida que la contaminación relacionada con los desechos se acumula en todo el mundo, las corporaciones continúan avergonzar y culpar a los consumidores en lugar de reducir la cantidad de productos desechables que crean.En nuestra opinión, el reciclaje no es una tarjeta para salir libre de la cárcel por producir y consumir bienes en exceso, y es hora de que EE.UU.dejó de tratarlo como tal.

Este artículo se ha actualizado para aclarar que las decisiones sobre si reciclar, convertir en abono o eliminar ciertos materiales como basura pueden variar según los sistemas locales de gestión de residuos.