Décadas de mensagens públicas sobre reciclagem nos EUA impediram formas mais sustentáveis ​​de gerenciar resíduos

Você acabou de tomar uma xícara de café em sua cafeteria favorita.Agora você está diante de uma lixeira, uma lixeira e uma lixeira.Qual é a coisa mais ecológica para fazer com sua xícara?

Muitos de nós optaríamos pela lixeira – mas essa é muitas vezes a escolha errada.Para reter líquidos, a maioria dos copos de café de papel são feitos com um fino forro de plástico, o que dificulta a separação e a reciclagem desses materiais.

Na verdade, a opção mais sustentável não está disponível na lixeira.Isso acontece mais cedo, antes de você receber um copo descartável.

Em nossa pesquisa sobre comportamento de desperdício, sustentabilidade, projeto de engenharia e tomando uma decisão, examinamos o que os EUAos residentes compreendem a eficácia das diferentes estratégias de gestão de resíduos e quais delas preferem.Em duas pesquisas nacionais nos EUAque conduzimos em outubro de 2019 e março de 2022, descobrimos que as pessoas ignorar a redução e reutilização de resíduos em favor da reciclagem.Chamamos esta tendência de viés de reciclagem e negligência de redução.

Nossos resultados mostram que um esforço de décadas para educar os EUApúblico sobre a reciclagem teve sucesso em alguns aspectos, mas fracassou em outros.Estes esforços fizeram da reciclagem uma opção que os consumidores consideram importante – mas em detrimento de opções mais sustentáveis.E não tornou as pessoas recicladoras mais eficazes.

Uma crise global de resíduos

Especialistas e defensores concordam amplamente que os seres humanos estão gerando resíduos em todo o mundo em níveis que são incontrolável e insustentável.Os microplásticos estão poluindo a Terra regiões mais remotas e acumulando-se nos corpos dos humanos e animais.

A produção e eliminação de bens é uma importante fonte de emissões de gases com efeito de estufa e uma ameaça à saúde pública, especialmente para comunidades vulneráveis ​​que receber grandes quantidades de resíduos.Novas pesquisas sugerem que mesmo quando o plástico é reciclado, ele produz quantidades surpreendentes de poluição por microplásticos.

Dada a dimensão e a urgência deste problema, em Junho de 2023 as Nações Unidas convocaram conversações com representantes governamentais de todo o mundo para começar a redigir um pacto juridicamente vinculativo destinado a conter resíduos plásticos nocivos.Enquanto isso, muitos EUAcidades e estados são proibição de produtos plásticos descartáveis ou restringindo seu uso.

Soluções upstream e downstream

Os especialistas há muito que recomendam que se resolva o problema dos resíduos, dando prioridade a estratégias de redução na fonte que evitem a criação de resíduos em primeiro lugar, em vez de procurarem gerir e mitigar o seu impacto posteriormente.Os EUAAgência de Proteção Ambiental e outras organizações ambientais proeminentes como a ONU.O Programa Ambiental utiliza uma estrutura chamada hierarquia de gestão de resíduos que classifica as estratégias da mais para a menos preferida ambientalmente.

A conhecida hierarquia de gestão de resíduos incentiva as pessoas a “Reduzir, Reutilizar, Reciclar”, nessa ordem.Criar itens que possam ser reciclados é melhor do ponto de vista da sustentabilidade do que queimá-los num incinerador ou enterrá-los num aterro, mas ainda assim consome energia e recursos.Em contrapartida, a redução da geração de resíduos conserva os recursos naturais e evita outros impactos ambientais negativos ao longo da vida de um produto.

R está fora do lugar

Nas nossas pesquisas, os participantes responderam a uma série de perguntas e tarefas que suscitaram suas opiniões sobre diferentes estratégias de resíduos.Em resposta a perguntas abertas sobre a forma mais eficaz de reduzir os resíduos em aterros ou resolver problemas ambientais associados aos resíduos, os participantes citaram esmagadoramente a reciclagem e outras estratégias a jusante.

Também pedimos às pessoas que classificassem as quatro estratégias da Agência de Proteção Ambiental hierarquia de gestão de resíduos do mais para o menos preferido ambientalmente.Nessa ordem, incluem redução na fonte e reutilização;reciclagem e compostagem;recuperação energética, como queima de lixo para geração de energia;e tratamento e descarte, normalmente em aterro.Mais de três em cada quatro participantes (78%) ordenaram as estratégias incorretamente.

Quando lhes foi pedido que classificassem as opções de redução/reutilização/reciclagem da mesma forma, os participantes tiveram um desempenho um pouco melhor, mas quase metade (46%) ainda ordenou mal a frase popular.

Finalmente, pedimos aos participantes que escolhessem entre apenas duas opções – prevenção de resíduos e reciclagem.Desta vez, mais de 80% dos participantes compreenderam que prevenir o desperdício era muito melhor do que reciclar.

Reciclando mal

Embora os nossos participantes tenham optado pela reciclagem como estratégia de gestão de resíduos, não a executaram muito bem.

Isto não é surpreendente, uma vez que os atuais EUAO sistema de reciclagem impõe aos consumidores a responsabilidade de separar os materiais recicláveis ​​e manter os contaminantes fora do lixo.Há muitas variações no que pode ser reciclado de comunidade para comunidade, e este padrão pode mudar frequentemente à medida que novos produtos são introduzidos e os mercados para materiais reciclados mudam.

Nosso segundo estudo pediu aos participantes que classificassem os bens de consumo comuns em lixeiras virtuais para reciclagem, compostagem e lixo e depois dissessem o quão confiantes estavam em suas escolhas.Muitas pessoas colocaram contaminantes comuns de reciclagem, incluindo sacos de plástico (58%), copos de café descartáveis ​​(46%) e lâmpadas (26%), de forma errada – e muitas vezes com confiança – nos contentores de reciclagem virtuais.Para alguns materiais, como cartão e folha de alumínio, a resposta correta pode variar dependendo das capacidades dos sistemas locais de gestão de resíduos.

Isso é conhecido como desejociclismo – colocar itens não recicláveis ​​no fluxo de reciclagem na esperança ou crença de que serão reciclados.A Wishcycling cria custos e problemas adicionais para os recicladores, que têm de separar os materiais, e por vezes resulta na deposição de materiais recicláveis ​​em aterros ou na incineração.

Embora os nossos participantes estivessem fortemente inclinados para a reciclagem, não estavam confiantes de que funcionaria.Os participantes da nossa primeira pesquisa foram solicitados a estimar qual fração de plástico foi reciclada desde o início da produção de plástico.De acordo com uma estimativa amplamente citada, a resposta é apenas 9%.Os nossos inquiridos consideraram que 25% do plástico foi reciclado – mais do que as estimativas dos especialistas, mas ainda assim uma quantidade baixa.E eles raciocinaram corretamente que a maior parte acabou em aterros sanitários e no meio ambiente.

Capacitar os consumidores para reduzir o desperdício

Os resíduos pós-consumo são o resultado de uma longa cadeia de abastecimento com impactos ambientais em todas as fases.No entanto, EUAo discurso político e empresarial centra-se nos consumidores como a principal fonte de resíduos, conforme implícito no termo “resíduos pós-consumo”.

Outras abordagens atribuem mais responsabilidade aos produtores, exigindo-lhes que devolver seus produtos para descarte, cobrir custos de reciclagem e projetar e produzir bens que sejam fácil de reciclar de forma eficaz.Estas abordagens são utilizadas em alguns setores nos EUA, incluindo baterias de chumbo-ácido para automóveis e produtos eletrónicos de consumo, mas são em grande parte voluntárias ou obrigatórias a nível estadual e local.

Quando perguntámos aos participantes no nosso segundo estudo onde a mudança poderia ter o maior impacto e onde eles sentiam que poderia ter o maior impacto como indivíduos, eles concentraram-se correctamente nas intervenções a montante.Mas sentiram que só poderiam afectar o sistema através daquilo que escolheram comprar e da forma como subsequentemente se desfizeram disso – por outras palavras, agindo como consumidores e não como cidadãos.

À medida que a poluição relacionada com os resíduos se acumula em todo o mundo, as empresas continuam a envergonhar e culpar os consumidores em vez de reduzir a quantidade de produtos descartáveis ​​que criam.Na nossa opinião, a reciclagem não é um cartão para sair da prisão para a superprodução e consumo de bens, e é hora de os EUA.parou de tratá-lo como tal.

Este artigo foi atualizado para esclarecer que as decisões sobre reciclar, compostar ou descartar determinados materiais como lixo podem variar dependendo dos sistemas locais de gestão de resíduos.