Decenni di messaggi pubblici sul riciclaggio negli Stati Uniti hanno escluso modi più sostenibili di gestire i rifiuti

Hai appena finito una tazza di caffè nel tuo bar preferito.Ora ti trovi di fronte a un bidone della spazzatura, un contenitore per il riciclaggio e un contenitore per il compost.Qual è la cosa più rispettosa del pianeta da fare con la tua tazza?

Molti di noi opterebbero per il contenitore per il riciclaggio, ma spesso è la scelta sbagliata.Per contenere i liquidi, la maggior parte delle tazze da caffè in carta sono realizzate con un sottile rivestimento in plastica, che rende difficile la separazione di questi materiali e il loro riciclaggio.

In effetti, l’opzione più sostenibile non è disponibile nel cestino della spazzatura.Succede prima, prima che ti venga consegnata una tazza usa e getta.

Nella nostra ricerca su comportamento dei rifiuti, sostenibilità, progettazione ingegneristica E il processo decisionale, esaminiamo ciò che gli Stati Unitii residenti comprendono l’efficacia delle diverse strategie di gestione dei rifiuti e quale di queste preferiscono.In due sondaggi a livello nazionale negli Stati Unitiche abbiamo condotto nell'ottobre 2019 e nel marzo 2022, abbiamo scoperto che le persone trascurare la riduzione e il riutilizzo dei rifiuti a favore del riciclaggio.Chiamiamo questa tendenza bias del riciclaggio e abbandono della riduzione.

I nostri risultati mostrano che uno sforzo decennale per educare gli Stati Unitipubblico sul riciclaggio ha avuto successo in alcuni sensi ma ha fallito in altri.Questi sforzi hanno reso il riciclaggio un’opzione che i consumatori considerano importante, ma a scapito di opzioni più sostenibili.E non ha reso le persone dei riciclatori più efficaci.

Una crisi globale dei rifiuti

Esperti e sostenitori concordano ampiamente sul fatto che gli esseri umani stanno generando rifiuti in tutto il mondo a livelli simili ingestibile e insostenibile.Le microplastiche stanno inquinando la Terra regioni più remote E accumulandosi nei corpi degli esseri umani e animali.

La produzione e lo smaltimento dei beni rappresentano una delle principali fonti di emissioni di gas serra e una minaccia per la salute pubblica, soprattutto per le comunità vulnerabili ricevere grandi quantità di rifiuti.Una nuova ricerca suggerisce che anche quando la plastica viene riciclata, produce quantità sconcertanti di inquinamento da microplastiche.

Data la portata e l’urgenza di questo problema, nel giugno 2023 le Nazioni Unite hanno convocato colloqui con rappresentanti dei governi di tutto il mondo per iniziare a redigere un patto giuridicamente vincolante mirato a contenere i rifiuti di plastica nocivi.Nel frattempo, molti Stati Unitile città e gli stati lo sono vietare i prodotti di plastica monouso O limitandone l'uso.

Soluzioni a monte e a valle

Gli esperti raccomandano da tempo di affrontare il problema dei rifiuti dando priorità a strategie di riduzione delle fonti che impediscano in primo luogo la creazione di rifiuti, piuttosto che cercare di gestirne e mitigarne l’impatto in un secondo momento.Gli Stati UnitiEnvironmental Protection Agency e altre importanti organizzazioni ambientaliste come l’ONU.Il Programma per l'Ambiente utilizza un quadro chiamato gerarchia di gestione dei rifiuti che classifica le strategie da quelle più a quelle meno preferibili dal punto di vista ambientale.

La familiare gerarchia di gestione dei rifiuti esorta le persone a “Ridurre, Riutilizzare, Riciclare”, in quest’ordine.Creare oggetti che possono essere riciclati è meglio dal punto di vista della sostenibilità che bruciarli in un inceneritore o seppellirli in una discarica, ma consuma comunque energia e risorse.Al contrario, la riduzione della produzione di rifiuti preserva le risorse naturali ed evita altri impatti ambientali negativi durante tutta la vita di un prodotto.

R è fuori posto

Nei nostri sondaggi, i partecipanti hanno completato una serie di domande e compiti che hanno suscitato le loro opinioni sulle diverse strategie sui rifiuti.In risposta a domande aperte sul modo più efficace per ridurre i rifiuti in discarica o risolvere i problemi ambientali associati ai rifiuti, la stragrande maggioranza dei partecipanti ha citato il riciclaggio e altre strategie a valle.

Abbiamo anche chiesto alle persone di classificare le quattro strategie dell’Environmental Protection Agency gerarchia della gestione dei rifiuti dal più al meno preferito dal punto di vista ambientale.In quest'ordine, includono la riduzione e il riutilizzo della fonte;riciclaggio e compostaggio;recupero energetico, come bruciare i rifiuti per generare energia;e trattamento e smaltimento, tipicamente in discarica.Più di tre partecipanti su quattro (78%) hanno ordinato le strategie in modo errato.

Quando è stato chiesto loro di classificare le opzioni di riduzione/riutilizzo/riciclo nello stesso modo, i partecipanti hanno ottenuto risultati leggermente migliori, ma quasi la metà (46%) ha comunque interpretato male la frase popolare.

Infine, abbiamo chiesto ai partecipanti di scegliere solo tra due opzioni: prevenzione dei rifiuti e riciclaggio.Questa volta, oltre l’80% dei partecipanti ha capito che prevenire i rifiuti è molto meglio che riciclare.

Riciclare male

Anche se i nostri partecipanti hanno scelto il riciclaggio come strategia di gestione dei rifiuti, non l’hanno eseguita molto bene.

Ciò non sorprende, dal momento che gli attuali Stati UnitiIl sistema di riciclaggio affida ai consumatori l’onere di separare i materiali riciclabili e tenere i contaminanti fuori dal cestino.Esistono molte variazioni in ciò che può essere riciclato da comunità a comunità e questo standard può cambiare frequentemente con l’introduzione di nuovi prodotti e lo spostamento dei mercati dei materiali riciclati.

Il nostro secondo studio ha chiesto ai partecipanti di ordinare i beni di consumo comuni in contenitori virtuali per il riciclaggio, il compost e la spazzatura e poi di dire quanto fossero sicuri delle loro scelte.Molte persone collocano i comuni contaminanti del riciclo, tra cui sacchetti di plastica (58%), tazze di caffè usa e getta (46%) e lampadine (26%), erroneamente – e spesso con sicurezza – nei contenitori virtuali per il riciclaggio.Per alcuni materiali, come cartone e fogli di alluminio, la risposta corretta può variare a seconda delle capacità dei sistemi locali di gestione dei rifiuti.

Questo è noto come wishcycling – inserire oggetti non riciclabili nel flusso di riciclaggio nella speranza o nella convinzione che verranno riciclati.Il wishcycling crea costi e problemi aggiuntivi per i riciclatori, che devono smistare i materiali, e talvolta porta invece materiali altrimenti riciclabili a essere messi in discarica o inceneriti.

Sebbene i nostri partecipanti fossero fortemente orientati verso il riciclaggio, non erano sicuri che avrebbe funzionato.Ai partecipanti al nostro primo sondaggio è stato chiesto di stimare quale frazione di plastica è stata riciclata dall’inizio della produzione della plastica.Secondo una stima ampiamente citata, la risposta è solo il 9%.I nostri intervistati ritengono che il 25% della plastica sia stato riciclato: più di quanto stimato dagli esperti, ma comunque una quantità bassa.E hanno giustamente argomentato che la maggior parte di esso è finita nelle discariche e nell’ambiente.

Dare ai consumatori la possibilità di ridurre gli sprechi

I rifiuti post-consumo sono il risultato di una lunga catena di fornitura con impatti ambientali in ogni fase.Tuttavia, gli Stati Unitila politica e il discorso aziendale si concentrano sui consumatori come principale fonte di rifiuti, come implica il termine “rifiuti post-consumo”.

Altri approcci attribuiscono maggiori responsabilità ai produttori imponendo loro di farlo riprendere i propri prodotti per lo smaltimento, coprire i costi di riciclaggio e progettare e produrre beni che lo sono facile da riciclare in modo efficace.Questi approcci sono utilizzati in alcuni settori negli Stati Uniti, comprese le batterie per auto al piombo e l’elettronica di consumo, ma sono in gran parte volontari o obbligatori a livello statale e locale.

Quando abbiamo chiesto ai partecipanti al nostro secondo studio dove il cambiamento avrebbe potuto avere il maggiore impatto e dove sentivano di poter avere il maggiore impatto come individui, si sono correttamente concentrati sugli interventi a monte.Ma sentivano di poter influenzare il sistema solo attraverso ciò che sceglievano di acquistare e il modo in cui successivamente lo smaltivano – in altre parole, agendo come consumatori, non come cittadini.

Mentre l’inquinamento legato ai rifiuti si accumula in tutto il mondo, le aziende continuano a farlo vergogna e colpa dei consumatori piuttosto che ridurre la quantità di prodotti usa e getta che creano.A nostro avviso, il riciclaggio non è una carta per uscire gratis di prigione per la sovrapproduzione e il consumo di beni, ed è ora che gli Stati Unitismise di trattarlo come tale.

Questo articolo è stato aggiornato per chiarire che le decisioni sull'opportunità di riciclare, compostare o smaltire determinati materiali come rifiuti possono variare a seconda dei sistemi locali di gestione dei rifiuti.